Острота заставила его шипеть — «Ш-ш-ш!» — но он всё равно съел второй кусок подряд и лишь потом переключился на любимое блюдо: жареную кантонскую колбасу с зелёной фасолью. Глаза его тут же распахнулись: действительно, вкуснее, чем в государственном ресторане!
Дома он, не отрываясь, ел бы только это блюдо, но сегодня кулинарное мастерство товарища Жуань Цзяоцзяо настолько заинтриговало Ли Синьсяо, что он с живым любопытством принялся пробовать и остальные яства.
Жареные овощи с яйцом оказались отличными, пряные мидии по-сичуаньски — насыщенными и ароматными, даже самый обычный на острове суп из ламинарии с яйцом вышел невероятно насыщенным на вкус.
Но главным событием обеда, конечно же, стал рис в глиняном горшочке.
Жуань Цзяоцзяо сняла крышку, и, когда пар рассеялся, перед глазами открылась великолепная картина: рис был аккуратно уложен, сверху — блестящие ломтики кантонской колбасы, зелёная фасоль и кусочки шиитаке.
Перемешав всё как следует, Ли Синьсяо нетерпеливо отведал ложку. Рисинки были отчётливо различимы, казались твёрдыми, но на вкус оказались удивительно мягкими и ароматными; каждая пропиталась соусом до последней капли — так вкусно, что, казалось, можно проглотить собственный язык.
— Перед приготовлением рис замачивали полчаса, — пояснила Жуань Цзяоцзяо и вежливо добавила: — Но сегодняшний горшочек удался благодаря именно той кантонской колбасе, которую принёс вы, товарищ Ли. Она и придала блюду душу.
Ли Синьсяо, чередуя ложку риса с кусочком колбасы и фасоли, наслаждался безмерно и тихо пробормотал:
— Всё же есть в несчастье и удача.
Попасться Чжоу Гу — это несчастье.
Но удача в том, что колбаса и фасоль достались именно товарищу Жуань Цзяоцзяо — так они не пропали зря, а наоборот, заиграли новыми красками. Если бы он унёс их домой жене, та точно не смогла бы приготовить так вкусно.
Жуань Цзяоцзяо тоже ела с явным удовольствием; хрустящая корочка риса казалась ей особенно вкусной. Когда тарелка опустела, она с сожалением вздохнула. Тут Чжоу Гу положил ей в миску свою корочку:
— Я люблю мягкий рис.
— Ну конечно, — подхватил Ли Синьсяо, не упуская случая поддеть, — возраст уже не тот, зубы слабеют.
Чжоу Гу нахмурился и строго поправил:
— Не «на десять лет старше», а всего на девять!
Раньше, до встречи с Жуань Цзяоцзяо, Чжоу Гу никогда не задумывался о возрасте. Напротив, считал, что с годами мужчина становится мудрее, солиднее и привлекательнее.
Но теперь… Ему даже напоминать не нужно было — он сам чувствовал, будто постарел рядом с женой.
Ему вот-вот исполнится сорок — пора вступать в ряды «жирных дядек средних лет».
А его жена — всё ещё нежный цветок, и даже через десять лет останется таким же.
— Как это «всего девять»? — удивился Ли Синьсяо. — Мне казалось, тебе уже двадцать девять.
— Праздник дня рождения ещё не наступил, — Чжоу Гу бросил косой взгляд на Жуань Цзяоцзяо, боясь, что та сочтёт его слишком старым. — Так что я пока двадцать восемь, и что в этом такого?
— Ты же родился в канун Нового года? — прикинул Ли Синьсяо. — Значит, до двадцати девяти остался месяц. А у маленькой сестрички день рождения в октябре… Получается, ты старше её на девять лет и девять месяцев?
Чжоу Гу стиснул зубы:
— А в школе я не замечал, чтобы у тебя с арифметикой так хорошо получалось!
— Люди ведь развиваются, — невозмутимо парировал Ли Синьсяо, наслаждаясь зрелищем: сегодня ему реально повезло — он лично стал свидетелем, как гроза всего жилого комплекса попал впросак.
Жуань Цзяоцзяо, подперев щёку ладонью, задумчиво повторила:
— Четвёртый брат старше меня на девять лет и девять месяцев…
— Возможно, даже больше, — как бы невзначай добавил Ли Синьсяо. — Я, например, всего на три года старше своей жены.
— Девять лет и девять месяцев… — Жуань Цзяоцзяо улыбнулась, её голос зазвенел радостно и ясно: — А ведь это прекрасный знак! Четвёртый брат, значит, мы точно проживём вместе до самой старости, будем вечно вместе! Какой замечательный подарок судьбы! Товарищ Ли так добр — специально всё рассчитал для нас!
Ли Синьсяо: «…»
Почему она не пошла по проторённому пути?
Жена не только не упрекнула его, но и обрадовалась! Чжоу Гу с облегчением выдохнул, будто избежал страшной беды, и тут же начал мстить Ли Синьсяо:
— Старина Ли, в следующий раз обязательно приводи супругу в гости. Мне нужно у неё кое-чему поучиться.
— Чему? — растерялся тот.
Чжоу Гу лукаво усмехнулся:
— Как тебе удаётся прятать столько денег, чтобы жена ничего не замечала? Наверняка у неё особый талант.
Ли Синьсяо мгновенно вскочил и поклонился в пояс:
— Прости, Четвёртый брат, я был неправ!
Вот ведь подлый! Угрожает!
После обеда Ли Синьсяо хотел поскорее сбежать, но Чжоу Гу насильно удержал его:
— Цзяомэй сейчас готовит манговый молочный коктейль. Обязательно выпей перед уходом.
Ли Синьсяо колебался: кулинарные таланты Жуань Цзяоцзяо действительно соблазнительны.
— Манговый молочный коктейль, — протянул Чжоу Гу с нескрываемой гордостью, — ты, наверное, даже не слышал о таком. Если бы не сегодня, возможно, так и не попробовал бы за всю жизнь.
Ли Синьсяо мысленно выругался, но решил не сдаваться:
— Вспомнил! У меня в вашем комплексе живёт старый боевой товарищ. Раз уж я здесь, надо навестить и его — будет нехорошо, если не зайду.
В этот момент Жуань Цзяоцзяо вошла, неся два стакана коктейля.
Какая утончённая атмосфера! Неизвестно откуда взялись стеклянные банки: в них оранжево-жёлтый манговый сок смешивался со снежно-белым молоком, сверху — кубики манго и веточка нежной мяты.
В банки были воткнуты зелёные бамбуковые трубочки, а рядом лежали деревянные ложечки с резными цветочками на ручках.
Неужели можно быть настолько изысканным?
Ли Синьсяо захотелось унести одну банку домой — пусть жена поучится!
— Старина Ли, разве ты не спешишь? — сказал Чжоу Гу, хотя сам в это время взял один стакан и с явным наслаждением сделал большой глоток. — Ох, да это же небесное блаженство!
Ли Синьсяо невольно сглотнул:
— Ну… пожалуй, не так уж и спешу.
Он взял второй стакан и сделал два больших глотка — манго взорвалось во рту, наполняя его свежестью и ароматом.
— Ну как? Моя жена отлично готовит, верно? — спросил Чжоу Гу.
— Отлично! — кивнул Ли Синьсяо без раздумий.
— А моя жена красива? — продолжил Чжоу Гу.
— Красива! — Ли Синьсяо уже полностью потерял волю к сопротивлению: что бы ни сказал Чжоу Гу, он готов был согласиться.
Чжоу Гу дружески похлопал его по плечу и с хитрой ухмылкой произнёс:
— Скажи «папа».
— Папа! — выпалил Ли Синьсяо, а потом, опомнившись, зарычал: — Чжоу Гу, да ты…!
Жуань Цзяоцзяо с нежностью смотрела на то, как её муж резвится с давним другом. Не ожидала, что старина Чжоу может быть таким ребячливым! Их будущий ребёнок, если унаследует такой характер, наверняка сорвёт крышу с дома.
Выпив коктейль до дна, Ли Синьсяо поспешил уйти. Ему показалось, что сегодня Чжоу Гу особенно на него зол. Неужели уже узнал, что он его избегал? Но вроде бы нет — иначе не отпустил бы так легко.
— Товарищ Ли уже уходит? — окликнул его Цинь Чанъминь, выходя из соседнего дома. — Не хотите ещё немного посидеть у старого друга?
— Нет-нет, дома ждут… Подожди, — Ли Синьсяо насторожился, — откуда ты знаешь, что мы с Лао Чжоу друзья детства?
— Да вчера пили с ним, немного поболтали, — усмехнулся Цинь Чанъминь. Получай, подлый язычок, за то, что плохо отзывался о моей жене!
Сердце Ли Синьсяо заколотилось:
— О чём болтали? Не упоминал ли я, что тоже на острове?
— Ты — мой штабной офицер, а я, заместитель командира полка, живу на острове. Ты что, в море живёшь? — Цинь Чанъминь понял, чего боится Ли Синьсяо, и успокаивающе похлопал его по плечу: — Но Лао Чжоу, вроде, не очень зол.
— «Не очень зол» — это насколько? — тревожно спросил Ли Синьсяо.
Цинь Чанъминь невозмутимо ответил:
— Ну, бокал в стену швырнул и «чёртов ублюдок» пробормотал.
— Ха! — Ли Синьсяо обернулся к дому и вздохнул: — Женитьба пошла ему на пользу. Стал взрослым и даже вежливым.
Раньше бы он его в землю вбил! А сейчас… От этого спокойствия ещё страшнее — улыбается, а в душе нож точит!
— Лао Чжоу! — крикнул он в окно. — Забудь про те пятьсот юаней!
Деньги — ничто, главное — сохранить жизнь.
Чжоу Гу высунул голову и весело отозвался:
— Долг — святое дело. Верну — снова одолжишь!
— Не возвращай! Одолжу и так! — воскликнул Ли Синьсяо. Кто вообще слышал, чтобы кто-то умолял не возвращать долг? Но он был готов на всё, лишь бы не жить в постоянном страхе. — Мы же братья!
Ли Синьсяо вернулся домой, но, несмотря на все уговоры, не смог убедить Чжоу Гу простить его. В конце концов, он сам предложил скоро обязательно привести жену в гости, и только тогда лицо Чжоу Гу немного прояснилось. Ли Синьсяо тут же добавил:
— У меня дома есть радиоприёмник, импортный, компактный и изящный. Будет в самый раз для маленькой сестрички — пусть слушает.
Тётя Ли Синьсяо работала в кооперативе и имела доступ к редким товарам, которых не найти на обычном рынке. Без нужных связей такие вещи не купить даже за большие деньги.
Чжоу Гу часто уезжал в командировки, оставляя Жуань Цзяоцзяо одну. В доме становилось слишком тихо и пусто. Радиоприёмник хоть немного оживит обстановку — можно слушать передачи, будет веселее.
Он боялся, что жена заскучает.
Чжоу Гу как раз собирался привезти приёмник в следующую поездку, так что предложение Ли Синьсяо стало настоящей находкой. Он обнял того за плечи и дружески похлопал:
— Вот это настоящий брат! Настоящий друг!
«Брат? Я просто вежливо предложил, а ты уж и сам будь вежлив!» — подумал Ли Синьсяо, но вынужден был улыбнуться сквозь зубы:
— Братья — на всю жизнь.
Ему было больно расставаться с приёмником, но лучше это, чем жить в постоянном страхе. Да и дома тот приёмник просто пылью покрывался — ни он, ни жена почти не слушали радио. Лучше отдать, чтобы вещь приносила пользу.
Главное, что приёмник достанется не этому мерзавцу Чжоу Гу, а маленькой сестричке, которая так вкусно готовит и делает такой чудесный манговый коктейль… От этой мысли Ли Синьсяо стало легче на душе.
Наконец уладив всё, он собрался уходить, но тут его окликнул Цинь Чанъминь, подхватив под руку Чэнь Ланьцин:
— Товарищ Ли, не то чтобы моя жена ленива… Просто она в положении, ей трудно. Надеюсь, вы понимаете.
Не дожидаясь ответа, он помог жене войти в дом Чжоу. Ли Синьсяо опешил: «Что? Я, получается, обидел ещё и его? Но у меня ведь нет второго приёмника!»
— Цзяоцзяо, ты просто волшебница! — воскликнула Чэнь Ланьцин, отведав мангового коктейля. Её глаза засияли восхищением. — Наверное, нет ничего, чего ты не умеешь!
— Нет-нет, многого не умею, — смущённо улыбнулась Жуань Цзяоцзяо, слегка потирая щёку. — Например, тесто замешиваю хуже Четвёртого брата, он и шить умеет лучше меня. А ещё он такой сильный — может поднять меня одной рукой!
— Командир Чжоу такой сильный! — Чэнь Ланьцин бросила взгляд на Цинь Чанъминя и с лёгкой грустью вздохнула: — А некоторые… Не умеют ни тесто замешивать, ни шить, и силы маловато, зато характер — ого!
Цинь Чанъминь почувствовал себя крайне неловко — жена явно намекала на него. Он поспешил сменить тему:
— Лао Чжоу, у меня недавно появился холодильник. Нужен?
Услышав «холодильник», глаза Жуань Цзяоцзяо загорелись. Она не посмела прямо попросить, но тихонько дёрнула мужа за рукав.
Чжоу Гу сразу понял и радостно ответил:
— Это было бы замечательно! Цзяомэй как раз говорила, что манговый коктейль с кусочками льда был бы ещё вкуснее.
— Это я должен благодарить сестрёнку, — сказал Цинь Чанъминь. С тех пор как он отправил мать и сестру домой, в доме воцарился покой. Жена снова улыбалась, стала больше разговаривать с ним по душам — они будто вернулись в дни молодости, когда были неразлучны. Цинь Чанъминь чувствовал себя моложе на десять лет, и всё это — заслуга Жуань Цзяоцзяо. Он был готов сделать для неё всё — хоть на старость лет ухаживать, хоть хоронить!
Вскоре Цинь Чанъминь принёс холодильник. Он был совсем маленький, ничто по сравнению с теми, что будут через десятилетия, но в те времена такие вещи были редкостью — на рынке их и не увидишь. Цинь Чанъминь достал его через знакомых на базе — старый медицинский холодильник для лекарств. От него ещё сильно пахло лекарствами.
Чэнь Ланьцин не выносила этот запах, зажала нос и отошла подальше, но любопытство взяло верх — она вытянула шею, чтобы получше рассмотреть.
http://bllate.org/book/3487/381093
Готово:
