Далёкие родственники — не чета близким соседям. Бабушка Ху стояла перед своим домом и тяжко вздыхала, как вдруг появился Чжоу Юаньшэн со своими братьями.
Все были молоды и крепки, работали быстро и ловко. Чжоу Юаньшэн приставил лестницу и полез на крышу, где в тесном взаимодействии с Чжоу Юаньфа и Линь Чжиюанем принялся чинить кровлю.
Бабушка Ху не переставала благодарить их.
Фан Гуйчжи подвела её к себе домой:
— Пусть уж молодые поработают — силы есть. Сегодня ведь не на работу идти.
Она налила бабушке Ху горячей воды, и они уселись поболтать, наблюдая, как дети во дворе играют в снежки. Щёчки у малышей покраснели от веселья.
Линь Цзяоцзяо давно не играла так вдоволь в снегу. Ловко слепив снежок, она метко запустила им в Цзи Сюаньхуая. Снежинки просочились под воротник, заставив его вздрогнуть.
Цзи Сюаньхуай, застигнутый врасплох, почувствовал холодок за шиворот и обернулся — перед ним стояла Линь Цзяоцзяо и беззаботно хохотала. У него тоже разыгралось озорство: он сжал снежок и бросил его в неё. Бросок выглядел грозно, но силы в нём было немного.
Линь Цзяоцзяо повелась на угрозу, вскрикнула и резко отпрыгнула в сторону. Снежок она уклонилась, но спиной врезалась в кого-то.
Сунь Цзяхэ пришёл в дом семьи Чжоу поговорить о деле Цзи Сюаньхуая и неожиданно в дверях столкнулся с маленьким «снарядом». Взглянув внимательнее, он узнал Линь Цзяоцзяо — щёчки у неё пылали от игры.
— О, Цзяоцзяо, играешь в снежки? — Сунь Цзяхэ подхватил её, чтобы не упала.
Фан Гуйчжи, увидев Сунь Цзяхэ, поспешила навстречу:
— Здравствуйте, староста!
Сунь Цзяхэ улыбнулся:
— А, бабушка Ху тоже здесь! По дороге видел, как Юаньшэн с ребятами чинят крышу у вас. Ваши сыновья из семьи Чжоу — настоящие молодцы! Помогать пожилым — это достойно похвалы!
Фан Гуйчжи обрадовалась, но в ответ сказала:
— Да что там хвалить! Молодые — пусть работают, силы есть.
— Сегодня я пришёл поговорить о вашем мальчике, как его… Сюаньхуай, верно? — лицо Сунь Цзяхэ омрачилось.
Фан Гуйчжи встревожилась:
— Что случилось? Что сказали начальники?
Сунь Цзяхэ закурил:
— Обошёл ближайшие производственные бригады — никто не слышал про такого ребёнка, никто не терял детей. Я спросил у руководства, и они сказали: раз уж мальчик оказался у нас в деревне, пусть кто-нибудь из вас его усыновит. Тем, кто возьмёт, ежегодно будут выдавать дополнительно пятьдесят цзинь зерна.
Дин Чуньжун и Лю Цюйюнь тоже вышли послушать. Дин Чуньжун, женщина прямолинейная, сразу выпалила:
— Ой, это будет трудно! В наше время самим-то с голоду не умираем чудом, а тут ещё рот добавлять!
Именно этого и боялся Сунь Цзяхэ. Он подумал и сказал:
— Но ведь мальчику уже десять лет, через пару лет сможет работать и помогать семье.
Дин Чуньжун возразила:
— Да у всех сейчас по нескольку детей! Ещё одного — это обуза. Кто захочет брать?
Уж точно не её семья.
Сунь Цзяхэ затянулся сигаретой и промолчал. Внезапно ему в голову пришла одна идея:
— А вот семья старика Цзяна неплохо подошла бы. У них только один сын — Цзян Кай, да ещё и денег привёз немало, должно быть, живут в достатке.
Лю Цюйюнь нахмурилась. В голове мелькнула мысль: лучше бы мальчишка ушёл туда, откуда пришёл, или сам сбежал из Тайпиньцуня — меньше хлопот.
Наконец она вспомнила:
— А как насчёт старика Юй из восточной части деревни? Он ведь холостяк. Пусть возьмёт мальчика себе в сыновья.
Старик Юй прожил всю жизнь без жены и детей, так что на первый взгляд подходил идеально.
Но тут вмешалась бабушка Ху:
— Эх, нельзя так! Лучше уж пусть он будет моим внуком! Старик Юй — тот, как только деньги в руки возьмёт, сразу всё пропьёт. Он сам ребёнка не прокормит — разве что ребёнок будет его кормить!
Лю Цюйюнь покраснела от обиды и недовольно буркнула:
— Раз так, так вы его и забирайте к себе!
Сунь Цзяхэ махнул рукой:
— Ладно, старик Юй — не вариант, бабушке Ху тоже нельзя — как пожилая женщина справится с ребёнком? Будем тянуть жребий. Кому достанется — того и усыновлять.
На следующий день под вечер Сунь Цзяхэ собрал всех на молотьбе за деревней.
Снег ещё не сошёл полностью. Небо темнело, на горизонте ещё висело вечернее солнце, но зимний холод уже давал о себе знать. На молотьбе было зябко, и все держали руки в рукавах, чтобы согреться.
— Староста, давайте быстрее скажете, в чём дело! Холодно, пора домой спать, — закричали из толпы.
Сунь Цзяхэ прочистил горло:
— Ладно, не шумите! Сегодня собрал вас по поводу мальчика, которого семья Чжоу нашла в горах. Ребёнок оказался у нас в бригаде, родителей не нашли, ему всего десять лет. Мы не можем бросить его. Нужно решить, кто из вас возьмёт его на воспитание.
— Староста, тут и решать нечего! Кто нашёл — тому и держать!
— Верно!
Толпа зашумела. Услышав, что речь идёт о приёмном ребёнке — да ещё и десятилетнем мальчишке, — все насторожились.
— Староста, не то чтобы мы не хотим… Просто условия! Да и мальчику десять лет — приучится ли он к чужой семье? А вот если бы девочка была, хе-хе, я бы взял её в жёны своему сыну — с радостью!
— Да иди ты! Старый развратник! Твоему сыну и пяти лет нет, а ты уже жениха ищешь?
Семья Чжоу тоже пришла. Цзи Сюаньхуай стоял среди детей Чжоу — головой выше всех, опустив глаза, погружённый в свои мысли.
Линь Цзяоцзяо тревожно смотрела на него.
Цзи Сюаньхуай почувствовал её взгляд и в следующее мгновение ощутил, как его ладонь охватили маленькие горячие ладошки Линь Цзяоцзяо.
Только тогда он понял, как сильно замёрзли его руки.
— Не бойся, Сюаньхуай-гэгэ, — сказала Линь Цзяоцзяо, серьёзно глядя на него снизу вверх. — Найдётся добрая семья, которая тебя возьмёт. А если они будут плохо с тобой обращаться, ты сразу скажи старосте — он не допустит!
— Тихо! — Сунь Цзяхэ громко крикнул, и шум на молотьбе поутих.
— Чтобы всё было по-честному, будем тянуть жребий. Кто вытянет бумажку с надписью — тот и усыновляет мальчика. Руководство постановило: семье, которая возьмёт ребёнка, ежегодно будут выдавать дополнительно пятьдесят цзинь зерна до его совершеннолетия.
Эти слова на миг заставили всех замолчать, но тут же снова поднялся гвалт.
— Пятьдесят цзинь зерна в год! Вот это да!
— До совершеннолетия — это ещё лет семь-восемь получать!
Когда речь шла только о приёме ребёнка, все отказывались, но теперь, когда обещали зерно, кое-кто задумался.
— Но учтите: ребёнка нельзя заставлять работать! Его нужно воспитывать как родного! Я, как староста деревни, буду регулярно проверять, как с ним обращаются. Таково указание руководства — относиться по-человечески!
Это сразу отсекло тех, кто хотел лишь получить зерно и заставить мальчика трудиться.
— Ладно, начинайте тянуть жребий! — скомандовал Сунь Цзяхэ.
Женщина-активистка бригады вынесла мешочек с бумажками. От каждой семьи выходил один человек.
От семьи Чжоу выступил Чжоу Да.
Хотя дома всем заправляла Фан Гуйчжи, на людях положено было выступать мужчине.
Дин Чуньжун и Лю Цюйюнь нервничали: обе не хотели, чтобы в доме появился ещё один рот, отнимающий еду.
Мужчины же не так переживали: ну, ещё один ребёнок — ну и что? Всё равно прокормят. Да и ведь именно Чжоу Да велел принести мальчика с горы. Бедняжка совсем замёрз! Если бы снова увидели его в долине, опять бы принесли — разве можно бросать человека на произвол судьбы?
Семья Чжоу такого не сделает!
Чжоу Да подошёл к мешочку и наугад вытащил бумажку. Рядом стоял Лю Фацай и поздоровался:
— Сват!
Чжоу Да кивнул с улыбкой:
— Старик Лю, и ты тянешь жребий?
Лю Фацай долго копался в мешочке и, наконец, вытащил бумажку, мокрую от пота:
— У меня точно пустая.
Чжоу Да ничего не ответил, вернулся к своей семье и стал медленно разворачивать смятый листок. Все затаили дыхание.
Когда бумажка полностью раскрылась и оказалось, что она чистая, все облегчённо выдохнули.
Дин Чуньжун и Лю Цюйюнь радовались: слава богу, не к ним!
Но тут раздался стон отчаяния:
— Ой, да как же так! Почему именно нам такая беда?!
Лю Цюйюнь узнала голос — это была её мать! Она обернулась и увидела, как мать Лю, сжимая бумажку, бьёт мужа и ругает:
— Какая же у тебя рука несчастливая! У всех пусто, а ты сразу вытянул!
Лю Фацай был недоволен:
— Откуда мне знать, какая бумажка с надписью? Это же не моя вина!
— Мне всё равно! Я не буду его воспитывать! Я с трудом вырастила сына и дочь, теперь ещё и внука растить — а тут ещё одного! Ни за что!
Мать Лю начала устраивать истерику, крича всё громче.
Люди вокруг возмутились:
— Так ведь вы же сами тянули жребий! Если не хотели — так и скажите заранее! А теперь отпираться?
— Верно! Вытянули — так держите!
— Бабушка Лю, так нельзя! Раз вытянули — забирайте мальчика домой! Хоть сыном, хоть внуком — всё равно!
Жена Лю тоже не сдержалась:
— Фу! Вам легко говорить! Вы думаете, легко воспитывать ребёнка? У меня сын только родился, надеюсь на свекровь, а тут ещё одного втюхивают! Как нам теперь быть?
— Эй, семья Лю хочет отвертеться!
— Не выйдет!
Сунь Цзяхэ вмешался:
— Хватит шуметь!
Все замолчали, ожидая его слов.
Сунь Цзяхэ подошёл к семье Лю:
— Раз вытянули жребий, мальчик теперь ваш. Забирайте его домой. Зерно выдадут в конце года.
Мать Лю думала: десятилетний ребёнок съест за год куда больше пятидесяти цзинь зерна! Да и ведь не они его в деревню привели — почему именно им нести эту обузу?
Она вышла вперёд:
— Староста! Я, старая женщина, плохо говорю, но не согласна! Мы же не те, кто привёл мальчика в деревню! Почему именно мы должны его кормить? Это несправедливо!
— Если бы мы сами его привели, тогда, конечно, взяли бы без вопросов и никого не заставляли бы мучиться. Но… надо же быть справедливыми!
Её слова нашли отклик у многих. Никому не хотелось лишнего рта, да ещё и заставили прийти на холодную молотьбу — все были недовольны. И теперь, услышав эти слова, многие мысленно согласились.
Всё зло теперь обратилось против семьи Чжоу. Они стояли в центре толпы и чувствовали на себе сотни взглядов — любопытных, осуждающих, презрительных, равнодушных.
Фан Гуйчжи слышала шёпот вокруг и нахмурилась. Её взгляд скользнул по матери Лю, и та испуганно отвела глаза. Затем Фан Гуйчжи посмотрела на свою семью: старшая невестка тревожилась, вторая — Лю Цюйюнь — явно недовольна и не скрывает раздражения.
Взглянув на дочь, Фан Гуйчжи почувствовала тепло в груди. Чжоу Мэйчжэнь — её родная дочь, и она точно знает: та не станет роптать.
— Что думаете вы? — спросила она мужчин.
Чжоу Юаньшэн, как старший, первым заговорил:
— Мама, мне кажется… мы могли бы его воспитать…
Едва он это сказал, как Дин Чуньжун сверкнула на него глазами, и он замолчал под её взглядом.
Чжоу Юаньфа тоже собрался говорить, но Лю Цюйюнь ущипнула его и опередила:
— Мама, мы же не вытянули бумажку с надписью, значит, не нам его воспитывать. По-моему, лучше всего отдать его старику Юй — и ему радость, и нам спокойствие.
Фан Гуйчжи нахмурилась:
— Я не тебя спрашивала. Пусть говорит Юаньфа.
Лю Цюйюнь злилась, но опустила голову.
Чжоу Юаньфа посмотрел на жену, потом на мать, и вспомнил тот день, когда они принесли Цзи Сюаньхуая с горы. Такой несчастный ребёнок…
Он медленно произнёс:
— Мама, я думаю так же, как и старший брат.
http://bllate.org/book/3486/381009
Готово:
