— Сестра! — крикнула Эртао и бросилась за ней.
Ли Ма, увидев это, торопливо схватила дочь за руку:
— Ты, неблагодарная! Сначала помоги мне подняться!
Эртао резко вырвалась и обернулась, гневно выкрикнув:
— Да ты совсем с ума сошла? Про таких, как ты, и говорят: «не видит добра, где оно есть»! Моя сестра столько для тебя делает! Всех нас в доме она одна уважает и заботится, а ты всё равно её обижаешь! Думаешь, раз она твоя родная дочь, можно её мучить как угодно? Прочь с дороги — я пойду за сестрой!
— Куда пойдёшь?! — завопила Ли Ма в ярости. — Ты сама сказала: да, она моя родная дочь! Так что ж, неужели я не могу даже словом прикрикнуть? Неужели она осмелится отказаться признавать во мне мать?
Эртао саркастически скривила губы:
— Ну да, и я тоже твоя родная дочь. Так что я тебя брошу — и что ты сделаешь? Не станешь же выгонять меня! Всё равно теперь в доме только моя зарплата держит вас всех. Даже если я сейчас побегу за сестрой, ты всё равно не посмеешь меня выставить за дверь!
С этими словами Эртао тоже убежала, оставив Ли Ма сидеть на полу. Та задыхалась от злости — воздух будто застрял у неё в горле, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Она долго колотила себя в грудь и стучала кулаками по полу, пока наконец не смогла перевести дух.
— Проклятые, неблагодарные твари…
Пока Ли Ма дома причитала и рыдала, Эртао, приложив немало усилий, наконец настигла старшую сестру.
К счастью, за полгода унижений у тёти Сюй она хоть немного похудела — хотя ещё и не вернулась к прежней стройности, вес в сто с лишним цзиней был вполне нормальным. Да и сестра шла в тонких шпильках, поэтому не так уж быстро. В итоге Эртао успела перехватить её у главных ворот жилого массива.
— Сестра, сестра, не уходи! Я уже отчитала маму. Ты поверь, я на твоей стороне! — выпалила Эртао, торопясь заявить о своей позиции.
Ли Тао бросила на неё презрительный взгляд:
— Хватит прикидываться! Ты всегда первой мчишься туда, где выгодно.
— Но я всё равно разумнее мамы! — обиженно пробормотала Эртао и потянулась за рукой сестры. На сей раз та не отдернула её. — Наша мама просто ничего не понимает. В детстве она мне постоянно жаловалась, как бабушка с ней плохо обращалась. А теперь, когда жизнь наладилась, вдруг расстроилась, что бабушка слишком рано умерла — мол, так и не успела пожить в достатке и даже не увидела своего первого внука.
— Ха! — фыркнула Ли Тао. — Если бы бабушка прожила ещё несколько лет, мама бы вообще не дожила до сегодняшнего дня!
Она поджала губы и, заметив, что вокруг много прохожих, решила, что здесь не место для разговоров. Повернув за угол, она зашла в первую попавшуюся маленькую забегаловку, открытую частником. Заказав пару блюд и отослав официантку, Ли Тао наконец заговорила с сестрой по душам.
— Наша мама только и думает, как другим помочь, а обо мне — ни разу! Слышит что-то — и сразу верит! Кто-то болтает, будто я хочу вернуться к мужу, и она уже готова мне сватов прислать? Да ещё и считает, что эти люди правы! Как будто я обязана вернуться в семью Цай и снова для них работать как прислуга!
Эртао огляделась по сторонам и тихо спросила:
— Сестра… я тебе верю, но… точно не ты сама это сказала?
— Если я сказала — пусть меня машина собьёт, пусть молния убьёт, пусть после смерти я упаду в восемнадцать кругов ада и никогда не обрету перерождения!
— Сестра, сестра, сестра… — запнулся язык у Эртао от страха, и она поспешила её остановить. — Верю, верю! Но тогда кто же распускает эти слухи?
— Чёрт его знает! — лицо Ли Тао исказилось от ярости. — С тех пор как я вернулась, только на Новый год я зашла в дом Цай, чтобы отнести дочкам немного одежды и обуви. И даже тогда я ни с кем из семьи Цай ни слова не сказала!
— Значит, ты точно не хочешь возвращаться? А как же твои трое дочерей? Может, забрать их?
Ли Тао снова закатила глаза:
— Ты совсем дурочка! С детьми на руках после развода — одно мучение, да и пользы никакой! Пусть отец сам за ними ухаживает. Всё равно они мои родные — вырастут и не откажутся от матери. А если и откажутся — мне всё равно! К тому времени у меня будут деньги, и ради них они сами прибегут звать меня мамой. Да и не верю я, что эта старая ведьма из рода Цай будет с ними хорошо обращаться. Только с отцом они поймут, какая у них настоящая мать!
Эртао покорно опустила голову и внимательно слушала наставления.
— А ещё мама говорит, будто я навредила новой жене Цая? При чём тут я? Разве это я женилась на ней? Разве это я её бросила?
Ли Тао злилась всё больше, хлопая ладонью по столу так, что тот громко стучал. Её взгляд был настолько свиреп, что хозяйка забегаловки стояла в отдалении, не смея возразить, а официантка с ужасом пряталась, желая только одного — убежать подальше.
— Всё из-за этих проклятых слухов…
— Ладно, сегодня я уезжаю. Сначала в город, потом на вокзал, — решительно сказала Ли Тао, окончательно выйдя из себя. — И ты тоже будь начеку! Не позволяй себя обижать и не устраивай истерик, как мама. Ты ведь беременна — почему бы не вытянуть побольше денег у свекрови? Всё ешь да ешь! От недоношенного ребёнка десять цзиней — представь, сколько будет при нормальных родах? Ты умрёшь сама и ребёнка загубишь! Используй голову на плечах — это мозги, а не ночная ваза!
Она вытащила из маленькой сумочки пачку «больших объятий» — стодолларовых купюр — и, даже не пересчитав, протолкнула их Эртао:
— Держи! Только не отдавай маме. Она десять лет хозяйничала в доме — как бы ни жаловалась на бедность, денег у неё хватает! Как только я доберусь до Ханчэна, напишу тебе. Адресуй письмо прямо на завод.
— Хорошо, сестра, я всё сделаю, как ты скажешь.
Пока Ли Ма с надеждой ждала возвращения обеих дочерей, Ли Тао уже уехала. Она не оглянулась и не задержалась ни на минуту — спустя час после ссоры она покинула уездный городок.
Что до Эртао — та подумала: раз уж блюда заказаны, а сестра их не ест, то она сама всё съест. Не пропадать же еде! Спокойно доев всё до крошки, она прикинула, что дома ещё не утихомирились страсти, и отправилась гулять по улице. С деньгами в кармане она купила себе новое платье и пару игрушек для дочки. Увидев, что уже вечер, не спеша направилась домой.
Однако так и не могла понять: кто же распускает эти слухи? Ведь сестра ясно сказала — о возвращении и речи быть не может.
...
Кто распускает? Конечно же, семья Цай.
Большинство дел в этом мире сводится к одному — выгоде. Семья Цай хотела вернуть бывшую жену, но нынешняя жена упорно не уходила. Чтобы не выглядеть предателем, они решили свалить вину на бывшую супругу и изобразить из себя несчастных жертв обстоятельств. Тогда ненужная жена уйдёт сама, а богатая бывшая вернётся. Люди решат, что это просто женская ревность, и вся ненависть обманутой женщины обрушится на Ли Тао.
И правда, та женщина действительно ненавидела Ли Тао. Она уже решила: как только эти двое с Цаем снова поженятся, она лично явится на свадьбу и преподнесёт им особый подарок.
Единственная проблема была в том, что Ли Тао явно не собиралась сотрудничать.
На самом деле, не одна она мечтала о скором воссоединении. Самой страстной поклонницей этой идеи, пожалуй, была мать Цая.
Цай Ма полдня прождала, пока наконец не дождалась тётю Ма. Сёстры были близки, поэтому церемониться не стали. Увидев сестру, Цай Ма поспешила спросить:
— Ну как, получилось? Когда свадьба? Пусть и повторная, но всё равно надо устроить пышный банкет! Тао теперь такая состоятельная — весь город должен знать, что она по-прежнему настоящая невестка рода Цай!
Тётя Ма выглядела крайне неловко, а ещё — злилась:
— Она не согласилась. И ещё тебя обругала.
— Как это? — растерялась Цай Ма. — Ты что-то не так сказала? Расскажи всё по порядку!
Тётя Ма охотно повиновалась. Она не стала приукрашивать и честно пересказала весь разговор с Ли Ма, а также то, как Ли Тао ворвалась и устроила ей грандиозный скандал. Хотя она и не могла передать каждое слово дословно, но суть передала верно.
Цай Ма слушала и всё меньше понимала:
— Но ведь всё логично! Где тут ошибка? Почему она не согласилась?
Что до ругани в конце — Цай Ма давно к этому привыкла. В прошлом году, когда её выгнали из дома, Ли Тао ругалась куда хуже.
— Ты спрашиваешь меня? А я у кого спрашивать должна? — обиженно воскликнула тётя Ма. — Может, у неё с головой не в порядке? Трое дочерей на руках, возраст уже под тридцать… Пусть и красива, но красота — не деньги! Да, она зарабатывает, но разве женские деньги не для мужа и детей? Семья Цай готова её принять обратно, даже первую жену отпустили — чего ей ещё надо? Такой характер, такой язык… а вы всё равно её берёте! Чего ещё требовать?
Сёстры были похожи не только лицом — их взгляды и мышление словно копировали друг друга. Они снова и снова обсуждали ситуацию, но так и не поняли, где ошибка.
В конце концов тётя Ма предложила:
— Может, ей просто не хватает уважения? Пойди сама, скажи, что не против, что у неё нет сына, и не считаешь её старой. Покажи своё отношение.
— Получится? — с сомнением спросила Цай Ма.
— Конечно! Если бы она не хотела вернуться, зачем вообще приезжала? Может, скучала по дочкам — но ведь она ещё и наряжалась! Так соблазнительно, так кокетливо! Разве не для того, чтобы поймать сердце твоего племянника? И зачем ей столько денег? Женщине и так хватит самого необходимого. Ясно же — всё ради мужа! Думает: дочери не надёжны, надо копить побольше, чтобы в старости хоть на что-то жить.
— Точно! — обрадовалась Цай Ма. — Вот почему Тао так преуспела! Бедняжка, мы сами её до этого довели. Внешний мир — не дом родной. Чтобы вернуться, ей пришлось изрядно постараться.
Сёстры сочувственно вздыхали, обсуждая, как нелегко пришлось Ли Тао, и решили на следующий день снова отправиться в дом Ли с предложением о помолвке.
Но судьба распорядилась иначе — они опоздали.
На следующий день как раз открывалась лавка тушёного мяса. Ли Тао уже уехала, но остальные члены семьи Ли пришли поддержать открытие. Пришли не только они — весь жилой корпус собрался на празднике. Даже соседи из других домов пришли посмотреть и поздравить.
В назначенный благоприятный час Тан Яоцзу зажёг длинную палочку благовоний и поднёс к связке хлопушек, развешанных под крышей. Громкий треск «пи-пи-па-па» разнёсся по всей улице. Сбежались не только старые соседи, но и прохожие, и даже торговцы с соседних лавок выглянули, чтобы посмотреть, что происходит.
Многие знали, что раньше здесь была кондитерская. Но когда она закрылась, все попытки снять помещение оказались тщетными — кто-то уже успел оформить аренду.
Разочарованные предприниматели могли только с завистью смотреть, как здесь белят стены, меняют окна, ставят прилавки. Некоторые даже думали устроить пакости, но, сообразив, что у арендатора наверняка есть влиятельные связи, быстро отказались от этой мысли.
Обо всём этом Тан-шень не знала, да и остальные домочадцы не понимали.
В общем, лавка тушёного мяса открылась без происшествий.
Тан Хунмэй встала в три часа ночи и приготовила несколько больших кастрюль разнообразных варёных закусок. Теперь она аккуратно разложила их по новым белым эмалированным подносам и поставила за стеклянную витрину прилавка.
Новая лавка ей очень нравилась.
Как и договаривались, вход в лавку остался открытым, но для удобства у окна поставили два прилавка с прозрачными стеклянными крышками — так покупатели могли спокойно выбирать, а еда не пылилась. Да и выглядело это солидно.
За прилавком у окна стояла Тан-шень — Хунмэй была застенчивой, и раньше ей приходилось иметь дело в основном со старыми клиентами, которые не торговались и не придирались. А теперь у окна был самый оживлённый поток, поэтому нужен был опытный человек.
Перед кухней тоже стоял стеклянный прилавок — его купили вместе с бывшей кондитерской. Тщательно вымыв и переделав, он выглядел как новый.
Здесь тоже разместили закуски. Хунмэй стояла за прилавком, следя и за кухней, и за редкими покупателями, заходившими внутрь. Это была своего рода переходная система: если у окна закончатся закуски, Тан-шень сможет пополнить запасы, не заходя на кухню. А поскольку помещение было небольшим, обе женщины могли передавать друг другу блюда, даже не сходя с места.
http://bllate.org/book/3485/380896
Готово:
