Раньше Тан Хунмэй больше всего на свете уважала свою вторую сестру со стороны матери, а теперь к её кумирам прибавилась ещё и Ли Тао. Однако никто и предположить не мог, что едва Эртао своим пугающим списком требований к жениху распугала целую армию заботливых тёток, как вновь появились люди из семьи Цай.
Как и думали все, семья Цай уже давно жалела о своём решении.
Впрочем, даже и думать не требовалось: с того самого дня, когда они вынудили вторую жену Цая развестись, стало совершенно ясно, какие у них планы.
А посредницей в этом деле выступала не кто иная, как та самая тётя Ма, которая изначально и сватала Ли Тао.
— Тао-тао, мамочка, послушай меня, — уговаривала она. — Женщине, знаешь ли, нехорошо быть слишком упрямой. Надо быть мягче — тогда в доме будет мир и лад. Мужчину ведь надо баловать! Когда маленький Цай поссорился с Тао, стоило бы ей лишь чуть смягчиться и ласково пару слов сказать — и всё бы прошло. Ведь говорят: «Муж с женой — одна плоть, ссора не бывает на ночь». Да и трёх дочек у них уже есть! Как можно так легко расстаться?
Ли Ма возразила:
— Так они ведь всё равно разошлись?
— Да на кого же это винить? Скажи сама, на кого? Муж разозлился, а Тао вместо того, чтобы его успокоить, ещё и подлила масла в огонь! Сказал ей одно слово — она ему десять в ответ! А когда свекровь попыталась разнять их, Тао прямо в лицо ей стала ругать её предков! Скажи сама, бывает ли такое?
И правда, Ли Ма в это без труда поверила — такое вполне могла выкинуть её старшая дочь.
Видя, что Ли Ма молчит, тётя Ма воодушевилась ещё больше:
— Говорят: «Лучше разрушить храм, чем разбить семью». Сначала я их сильно отчитала, даже почти помирила. А потом Тао вдруг пропала без вести — её и след простыл! Подумай сама: если бы семья Цай не хотела вернуть Тао, разве они стали бы ждать полгода, прежде чем взять новую жену? А вторая-то какая — ни лица, ни стана, деревенская девка. Неужели после такой Тао не лучше?
Ли Ма уже начала колебаться: по её сведениям, семья Цай действительно взяла новую жену только прошлой осенью. Неужели правда скучали по её дочери?
Тётя Ма продолжала наступать:
— Поверь мне, первая жена всегда лучше! Тао и маленький Цай трёх дочек нажили — а вдруг новая жена будет их мучить? Где мачеха, там и отчим. А если у неё родится сынок, каково тогда дочерям будет?
— Да-да, мои бедные внучки… — Ли Ма полностью поддалась уговорам и закивала.
— Так ты, мать, скорее уговори дочь! Первая жена — это же счастье, нажитое за многие жизни! Пусть скорее возвращается. Дети ждут родную мать, да и свекровь Тао уже сказала…
— Моя свекровь? — перебила её внезапно появившаяся Ли Тао, медленно и спокойно произнося следующие слова. — Моя свекровь умерла ужасной смертью: её семнадцать раз подряд переехал грузовик, а потом бросили в глухомани, где дикие собаки обглодали её до костей. От останков ничего не осталось. Бедняжка, так и не дождалась внука, и некому было похоронить её, некому понести погребальный кувшин… Как же всё это печально! Но, с другой стороны, не зря же говорят: «За злодеяния — кара небесная».
Ли Тао говорила без единой нотки злости — спокойно, размеренно, будто рассказывала о чём-то обыденном. Но каждое её слово с гулом падало прямо на лицо тёти Ма.
Когда-то именно близость с семьёй Цай позволила тёте Ма стать посредницей в сватовстве: она была родной сестрой свекрови Ли Тао. А поскольку муж тёти Ма работал на механическом заводе, она и помогла сблизить две семьи.
Именно из-за этой близости тётя Ма инстинктивно тяготела к семье Цай и в разговоре постоянно принижала Ли Тао. Ли Ма, легко поддающаяся чужому влиянию, даже не заметила скрытого смысла в словах тёти Ма.
Но если мать и не поняла, то Ли Тао всё прекрасно уловила и тут же поставила тётю Ма на место.
— Как ты смеешь так говорить?! Ты…
— Старинная пословица гласит: «С человеком говори по-человечески, с нечистью — по-нечистому». Сегодня днём я повстречала старого беса, да ещё и бессовестного. Разве я не имею права сказать правду? По-моему, некоторые люди добровольно отказываются от человеческого облика и занимаются делами, достойными лишь скота. Неужели они не боятся переродиться в животных после смерти?
Ли Тао подняла руку, любуясь на свет, пробивающийся сквозь окно. Её руки, в отличие от лица, выглядели грубыми — видно было, что трудилась она не разгибая спины. Однако ногти были прекрасны: нежно-розовые, аккуратно подстриженные, будто покрытые лёгким лаком.
Разглядывая свои длинные пальцы, Ли Тао негромко произнесла:
— Или, может, скотина и вправду не понимает человеческой речи? Может, ей нужно хорошенько врезать, чтобы почувствовала боль?
Тётя Ма сначала покраснела от злости, но, услышав эти слова, вдруг опомнилась и бросилась прочь из дома. Уже выбежав за ворота, она обернулась и закричала:
— Мерзкая девчонка! Погоди, я посмотрю, чем всё это для тебя кончится! Придёшь потом на коленях умолять меня — и то не стану за тебя заступаться!
— Чья это собака лает? Разозлится — придушу! Не хватало ещё пару монет за неё платить!
Тётя Ма даже не дождалась ответа — развернулась и побежала. Но на бегу столкнулась с Тан-шень, которая, услышав шум, вышла посмотреть, что происходит.
Тан-шень, уловив лишь обрывки разговора, инстинктивно встала на сторону Ли Тао и попыталась отойти. В результате тётя Ма, потеряв равновесие, грохнулась на землю и завопила:
— Ой-ой-ой! Какая же я неосторожная!
— Тётя Ма, что с вами? — Тан-шень, хоть и поддерживала Ли Тао, всё же вежливо потянула её за руку и вывела за ворота.
Убедившись, что «беда» ушла, Тан-шень заглянула к Ли:
— Тао-тао, мама, не хочу вас обижать, но дети сами выбирают свою судьбу. Тао уже не маленькая, она сама знает, что делает. Дайте ей решать самой. Кстати, завтра у меня открывается лавка тушёного мяса — обязательно приходите!
— Обязательно, обязательно приду, — поспешно ответила Ли Ма, натянуто улыбаясь, пока Тан-шень уходила к себе.
Едва соседка скрылась из виду, Ли Ма поспешила домой, захлопнула дверь и с недоверием уставилась на дочь:
— Как ты вообще могла так говорить? Да ещё и проклясть свекровь! Неудивительно, что они тебя выгнали! Я-то думала, всё из-за того, что ты сына не родила… Как ты посмела…
— Моя свекровь? Какая свекровь? Мам, я сейчас одинока! — Ли Тао была поражена не меньше матери. — Неужели ты всерьёз считаешь, что слова тёти Ма были правдой?
Ли Ма задумалась, вспомнила разговор и удивлённо посмотрела на дочь:
— А что в них не так?
— Они тебя дочь свою оскорбляют, а ты считаешь это правдой?
— Где тут оскорбления? Ты же сама признала, что родила трёх дочек и не дала им сына. Ты сама говорила, что ругала свекровь. И ещё…
— Стоп! — перебила Ли Тао, скрестив руки и холодно глядя на мать. — Неужели ты хочешь, чтобы я снова прыгнула в этот адский колодец?
— Как это? Ты что, не собираешься возвращаться к Цаям? Но тогда… — Ли Ма вдруг осознала ужасную возможность и побледнела. — Неужели правда, как болтают соседи: ты нарочно распустила слухи о примирении, чтобы семья Цай развелась со второй женой? Дитя моё, как ты могла так поступить? Если ты сама не хочешь возвращаться, зачем губить невинную девушку? Что теперь будет с ней? А если она в отчаянии в реку бросится? Это же страшный грех!
Говоря это, Ли Ма почувствовала слабость в ногах и руках, голова закружилась, и она медленно осела на пол, будто небо рухнуло ей на голову.
Однако она не заметила, как лицо Ли Тао становилось всё мрачнее, а взгляд — всё холоднее и чуждее.
— Что за шум? Почему днём заперты двери? — Эртао вернулась с работы и, не сумев открыть дверь, достала ключ. Едва войдя, она увидела мать, сидящую на полу и плачущую, а сестру — прислонившуюся к стене с ледяным выражением лица. От страха у неё волосы дыбом встали, и она заикаясь спросила: — Что… что случилось?
— Эртао, послушай, какую гадость вытворила твоя сестра! Она ведь не собирается возвращаться к Цаям, но специально устроила весь этот переполох, чтобы у них вторую жену выгнали! Как можно так поступать с бедной девушкой? Что теперь с ней будет? А если она наложит на себя руки? Это же ужасный грех!
Ли Ма, запинаясь и путаясь в словах, всё же сумела передать суть происшествия. Хотя она и вплела в рассказ много личных переживаний, суть осталась ясной.
Эртао поняла, но не решилась судить. Она робко приблизилась к сестре и шёпотом спросила:
— Сестра?
— Ты веришь её словам? — холодно спросила Ли Тао.
Эртао замотала головой так быстро, будто боялась, что кто-то отнимет у неё эту возможность:
— Нет-нет! Сестра, я верю тебе!
Ли Ма не ожидала такого поворота:
— И ты тоже сошла с ума? При чём тут это? Речь ведь о бедной девушке!
— Мам, я на стороне сестры, — твёрдо заявила Эртао. — Я не забыла, как в детстве сестра защищала тебя и принимала на себя бабушкины ругательства. А ты потом делала вид, будто всё в порядке, и выставляла сестру задирой. А когда сестры не было дома, бабушка ругала тебя — ты тут же выталкивала меня вперёд, говорила: «Ты же родная внучка, она тебя не убьёт…»
На самом деле, между бабушкой и внучкой не должно быть такой ненависти. Даже если бабушка и предпочитала мальчиков, зачем мучить собственную внучку? При чём тут пол ребёнка? И зачем вообще издеваться над ними, если в семье были только две девочки?
Раньше Эртао не понимала причин. Но после замужества, слушая, как её свекровь болтает о соседях, она наконец всё осознала.
Бабушка злилась именно на мать. Но Ли Тао, защищая мать, брала на себя часть гнева. Бабушка, разозлившись на внучку, стала ругать всех троих — мать и обеих дочерей. А мать, не выдержав давления, с одной стороны, терпела ругань, а с другой — считала, что дочь ведёт себя неправильно: как можно спорить со старшей? В итоге Ли Тао оказалась между двух огней, а Эртао выросла робкой снаружи, но взбалмошной внутри.
Но одно Эртао знала точно: если бы сестра не хотела защитить мать, зачем бы ей лезть под горячую руку?
Ли Ма явно не ожидала, что дочь ворошит старые обиды. Лицо её то краснело, то бледнело, и в глазах мелькнуло раздражение:
— Я говорю о семье Цай! Зачем ворошить старое? Дело не в этом! Просто твоя сестра поступила нехорошо. Если она хочет отомстить Цаям, пусть мстит им, а не трогает невинную девушку!
— Ах да, бедняжка-то совсем невинна! Только моя дочь — злодейка, лишённая совести, достойная адских мук, верно? — снова заговорила Ли Тао, и в голосе её не было ни капли тепла.
— Как ты можешь так…
— Замолчи! Слушай меня! — Ли Тао резко изменилась в лице, и в глазах её вспыхнула ярость. — Я объясню тебе впервые и в последний раз! Запоминай хорошенько!
— Во-первых, не все такие, как ты, готовы на коленях лизать ноги свекрови, даже если та нарочно провоцирует! Родила трёх дочек — и что? Может, у семьи Цай на совести столько зла, что им и вправду суждено остаться без наследника! Это моя вина?
— Во-вторых, хороший конь старого сена не ест! С того самого дня, как семья Цай вышвырнула меня за дверь, я больше не имею с ними ничего общего! Я ни разу не говорила, что хочу вернуться! Пусть язык прогниёт у той, кто распускает такие слухи!
— В-третьих, раз ты моя мать, я терпела тебя снова и снова. Но хватит! Я больше ничего не должна тебе! Люди должны иметь совесть! Даже если я обидела кого-то на свете, я никогда не обижала тебя!
— Всё. Я ухожу. Считай, что у тебя никогда не было такой дочери!
С этими словами Ли Тао развернулась и вышла, так сильно хлопнув дверью, что та ударилась о стену и отскочила обратно.
http://bllate.org/book/3485/380895
Готово:
