Пока тётя Тан доедала свой обед, она уже потянулась за пухленьким малышом и принялась его кормить. Мальчику перевалило за год, и с самого рождения у него был отменный аппетит. Грудное вскармливание ещё не прекратили, но прикорм он получал уже несколько месяцев. На самом деле Тан Хунмэй давно подумывала отлучить его от груди: всё равно теперь он ест больше из любопытства, а разнообразных прикормов хватает, чтобы точно не остаться голодным.
Не успела Тан Хунмэй как следует обдумать этот вопрос, как тётя Тан вдруг хлопнула себя по лбу:
— Чуть не забыла! Завтра Ли Тао угощает всех нас, старых соседей, в ресторане!
— А как же наша лавка?
— Я уже всё продумала: обед не займёт много времени. К тому же завтра Сюэцзюнь дежурит в вечернюю смену — пусть идёт с нами. Наша лавка спокойно проработает несколько часов вечером.
Сказав это, тётя Тан посмотрела на Тан Яоцзу:
— Напиши-ка, племяш, объявление и приклей к окну, чтобы все знали. В конце концов, даже если пропустить один приём тушёного мяса в соусе, никто не умрёт с голоду.
Тан Яоцзу тут же согласился и пообещал написать объявление сразу после обеда.
Подобные разговоры в тот день велись во многих домах. Если раньше возвращение Ли Тао на родину служило лишь поводом для сплетен за чашкой чая, то теперь её невольное упоминание политики планирования семьи больно ударило по самому сердцу каждого.
Кто ещё не родил детей — тревожился, а у кого дети уже были — чувствовал себя не лучше. Ведь здесь, в посёлке при механическом заводе, почти в каждой семье кто-то работал официальным работником, а значит, рискнуть и родить ещё одного ребёнка было просто невозможно. Неужели и последний выход тоже отрезали?
Правда, выходы всегда находятся — наверняка кто-нибудь скоро придумает, как обойти это правило.
На следующий день всё прошло гладко. Ли Тао и вправду вернулась домой, чтобы похвастаться своим успехом. С одной стороны, она действительно хотела пожертвовать деньги школе — это было её способом загладить вину за то, что когда-то бросила учёбу. С другой — ей хотелось показать всем тем, кто раньше смотрел на неё свысока, что Ли Тао и без семьи Цай прекрасно устроила свою жизнь и живёт в полном достатке.
Единственным сюрпризом стало появление не только старых соседей, но и сотрудников уездной администрации, среди которых был и муж Эртао — Сюй Цзяньминь.
— Цзяньминь пришёл?
— Пришёл навестить старшую шуриню? Так зови её «старшая сестра» и проси красный конверт! Кстати, Тао, ты ведь ещё не видела своего зятя и племянницу?
— Точно! Чего стоишь? Беги домой, позови Эртао! Её родная сестра вернулась — как она может не прийти?
Сюй Цзяньминь был совершенно ошарашен.
Ли Ма не выдержала — хоть она и недолюбливала свекровь своей младшей дочери, зятя она ценила. В конце концов, Сюй Цзяньминь, хоть и мягкий характером, в остальном был неплохим мужем для Эртао и, по крайней мере, никогда её не унижал.
— Цзяньминь, сходи-ка домой, позови Эртао с Шицзинь. Как бы то ни было, Эртао с детства росла под присмотром старшей сестры — им обязательно нужно повидаться! А дома пусть твоя мама всё держит под контролем. Она ещё не так стара, чтобы не справляться с домашними делами.
— Э-э… ладно! Я… я сейчас побегу!
Хотя обычно Сюй Цзяньминь считал себя красноречивым, сейчас его голова была словно набита ватой.
И неудивительно. На работе его называли «товарищ Сюй», но на самом деле он был просто «младший Сюй» — получал неплохую зарплату и льготы, но выполнял в основном поручения. В уездной администрации царила строгая иерархия, и даже мечтать о том, чтобы лично работать с крупным инвестором из Гонконга, он не смел — мог лишь издалека наблюдать и надеяться на шанс проявить себя.
А этот самый инвестор оказался его старшей шуриней? Родной сестрой Эртао?
Сюй Цзяньминь был не просто ошеломлён — он был потрясён до глубины души.
Он запыхавшись добежал домой. Был полдень, и в доме уже обедали. Увидев его, тётя Сюй удивилась:
— Разве ты не говорил, что не будешь обедать дома?
Тем не менее она ткнула подбородком в сторону Эртао:
— Чего стоишь? Наливай Цзяньминю суп! Только и умеешь, что сидеть!
Эртао скривилась, но знала, когда нужно молчать. Пока свекровь не избивала её и кормила, пара колкостей её не пугала. Всё-таки она чувствовала вину за то, что не родила сына в семью Сюй.
Она уже собиралась встать, как вдруг услышала, как Сюй Цзяньминь торопливо выпалил:
— Не надо! Эртао, бери Шицзинь и идём — твоя сестра вернулась!
— Моя сестра? — Эртао замерла.
— Даже если бы вернулась твоя бабушка, не стоило бы так суетиться! — тётя Сюй стукнула палочками по столу. — Наливай суп! Разве замужняя дочь должна всё время думать о родном доме?
Эртао отвернулась и закатила глаза. «Если бы моя бабушка правда вернулась, тебя бы инфаркт хватил», — подумала она и направилась на кухню.
— Мама, не мешай! Ты вообще понимаешь, кто её сестра? Это Ли Аньци — крупный инвестор из Гонконга! Она сразу заявила, что хочет пожертвовать деньги школе, и руководство надеется, что она согласится отремонтировать здание уездной администрации. Так что не мешай! Эртао, бери дочь — пойдём, нельзя заставлять госпожу Аньци ждать!
Когда они вышли из дома, Эртао всё ещё пребывала в полном замешательстве и не могла понять, что происходит.
Сюй Цзяньминь проявлял несвойственное ему терпение: по дороге он подробно рассказал жене всё, что произошло, и даже взял у неё на руки дочь.
Чем больше Эртао слушала, тем больше изумлялась.
Её старшая сестра уехала почти десять лет назад и с тех пор полностью прервала связь с родными. Даже живя в одном уездном городке, о ней почти ничего не было слышно. Эртао смутно помнила, что за год до своей свадьбы слышала, будто сестра родила трёх девочек подряд.
В те времена, будь то в городе или деревне, отношение «сын важнее дочери» было повсеместным. Несмотря на пропаганду равенства полов и лозунги о том, что «женщина может заменить половину неба», тысячелетние традиции так просто не искоренить.
Эртао и без расспросов поняла: жизнь её сестры после замужества была нелёгкой. Она боялась, что сестру обижали в доме мужа, но в то же время думала, что та, со своим характером, вряд ли стала бы угождать свекрови.
Как оказалось, она угадала почти полностью. Единственное, чего она не предвидела, — это то, что сестра в гневе уедет на юг и разбогатеет в Гонконге.
Даже если всё закончилось хорошо, Эртао всё равно было за неё обидно:
— У семьи Цай совсем нет совести? Даже если сестра не родила им сына, разве можно было просто выгнать её из дома? И неважно, что они не оформили брак официально! Десять лет назад это было нормой, да и сейчас многие живут без регистрации!
— Эртао, не злись. Подумай: теперь сестра так преуспела — разве её бывшие не жалеют?
— Но ведь сестра всё равно столько пережила и столько страданий вынесла! — Эртао резко обернулась и сердито посмотрела на Сюй Цзяньминя. — Слушай сюда: я не такая, как она! Если ты посмеешь выгнать меня из дома, я подам жалобу в уездную администрацию! Я добьюсь, чтобы и ты, и твой отец лишились работы!!
— Нет-нет-нет! Эртао, что ты говоришь? Я никогда тебя не брошу! Даже если ты меня бросишь, я всё равно останусь с тобой! Клянусь!
Несмотря на лаюэ, Сюй Цзяньминь вспотел от страха. Он держал на руках дочь и не мог вытереть пот, поэтому только торопливо оправдывался, умолял и клялся.
Увидев, что он говорит искренне, Эртао немного успокоилась, но тон остался резким, полным скрытых угроз:
— Ты лучше всё хорошенько обдумай. Мы с тобой официально расписались!
Действительно, хотя десять лет назад регистрация брака была редкостью, сейчас почти все молодожёны оформляли документы. Без свидетельства о браке пара считалась живущей незаконно, а свидетельство о рождении ребёнка выдавалось только при наличии брачного свидетельства. В деревнях ещё встречались пары, которые ограничивались свадьбой, но в уездном городке это уже стало исключением.
Всю дорогу Сюй Цзяньминь не переставал заверять жену, что никогда не оставит её, вне зависимости от пола следующего ребёнка. Он клялся, что даже если его мать начнёт истерики, он всё равно останется верен своему выбору.
— Сейчас действует свобода брака — родители не могут вмешиваться!
Так, убеждая и уговаривая, он почти у самого ресторана смог успокоить Эртао.
Подойдя к двери, он специально велел жене войти первой, а сам, прижимая к себе дочь, заторопился вслед за ней.
Старые соседи стали свидетелями этой сцены: тот самый «перспективный товарищ Сюй» вёл себя как настоящий лакей — заискивал, угодливо улыбался, готов был подать туфли. Но Ли Тао даже не обращала на него внимания. Оставшись без поддержки, он тут же переключился на жену, стараясь угодить ей угодливой улыбкой.
Сидевшая за одним столом с семьёй тёти Тан соседка с отвращением скривилась:
— Жалко такое красивое лицо с густыми бровями — выглядит как предатель.
— Стыд и позор! Прямо смотреть противно.
— Мать Ли Даня зря выдала Эртао за такую семью. Сюй Цзяньминя я раньше считала неплохим парнем, а он оказался таким подхалимом! И эта семья Цай — выгнать женщину, родившую троих детей? Бесчестные!
Тётя Тан неторопливо съела ещё несколько кусков мяса и спокойно заметила:
— Да, бесчестные. И вот вам награда за это.
Ли Тао — настоящая богиня удачи!
Даже не зная подробностей, по тому, как чиновники из уездной администрации заискивают перед ней, все понимали: она богата. Если она может пожертвовать деньги на школу, сколько же она заработала? Даже малая толика её состояния обеспечила бы семью Цай на долгие годы.
Но, увы, лекарства от сожалений не существует.
Хотя… на самом деле, возможно, и существует. Ведь совсем недавно ходили слухи, что в семье Цай назревает развод. Правда, развестись оказалось непросто.
Ведь бывший муж Ли Тао уже официально женился на другой. Да и вообще, развод в те времена был делом непростым — только упрямый характер Ли Тао позволил ей уйти так легко.
«Хочешь выгнать меня? Что ж, посмотрим, кто пожалеет первым!»
Хотя никто не видел той сцены, соседи легко могли представить, как всё происходило. А кто сейчас сожалеет больше? Ответ очевиден.
Старые соседи весело ели, оживлённо болтали и с удовольствием наблюдали за угодливым поведением «перспективного чиновника». Все чувствовали себя отлично.
Насытившись, каждый вернулся домой. Вдруг Эртао заявила, что не хочет возвращаться к свекрови, а хочет погостить пару дней у матери.
Ли Ма сразу заподозрила неладное:
— Эта злая свекровь опять тебя обижает? Опять не даёт поесть? Я и думала — ты за это короткое время так похудела!
Лицо Сюй Цзяньминя стало мрачным, но он всё же попытался улыбнуться:
— Нет-нет, правда нет! Когда я зашёл домой, она как раз сидела за столом и ела — точно не голодала.
— Она больше не бьёт меня, — Эртао полностью проигнорировала отчаянные знаки мужа и честно ответила матери. — С едой, кажется, больше нет двух разных вариантов, но стоит мне взять лишнюю порцию, как она тут же злобно смотрит. Да и всю домашнюю работу я выполняю сама — она и пальцем не шевельнёт, даже ребёнка не помогает присмотреть.
— Э-э… это… — Сюй Цзяньминь попытался оправдать мать: — Она просто… иногда слишком прямолинейна…
Но его перебила не кто иной, как его собственная шуриня — Ли Тао.
Она даже не взглянула на зятя и холодно сказала:
— Прямолинейна? Скорее, чёрствая и злая! — Затем повернулась к Эртао: — И не думай возвращаться в тот жалкий домишко! Пойдём со мной в уездную гостиницу, поживёшь там со мной пару дней.
Помолчав, она посмотрела на мать:
— Мама, ты не против? Я не хочу сказать, что дом плохой… Просто вчера я дала тебе две тысячи — купи новую мебель, избавься от этой старой рухляди. Пусть будет всё, что нужно, а то в следующий раз мне даже сесть будет негде.
— А-а-а, конечно, конечно! — Ли Ма заискивающе закивала и тут же наставила дочь: — Веди себя прилично, не ленись и не создавай сестре лишних хлопот.
http://bllate.org/book/3485/380888
Готово:
