Ли Ма уже несколько дней ходила хмурой, а вот Ли Ба, как ни в чём не бывало, ходил на работу. Более того, он даже попросил кого-то вернуть дверную створку и установить её на место. Единственный, кого всё это, похоже, совсем не коснулось, был Ли Дань. Сначала мальчик, конечно, испугался, но уже через несколько часов пришёл в себя, а уж когда совсем скоро начались каникулы, так и вовсе стал убегать из дома с первыми лучами солнца и возвращался лишь к обеду или ужину. Ли Ма, как бы ни было ей невмоготу, никогда бы не вымещала злость на единственном сыне — разве что не улыбалась ему, да и всё.
В тот день от работников санэпидемстанции узнали, что детям предстоит начать делать прививки. Прививки эти не были обязательными, но, как говорили, весьма полезны: государство активно их продвигало и, что немаловажно, предоставляло бесплатно. Услышав об этом, Тан-шень взяла малыша и отправилась выяснять подробности, за компанию с ней пошла и Чжоу-дама.
Так что сегодня магазином заведовала Тан Хунмэй.
Она заранее приготовила всё тушёное мясо в соусе, а также тушёные яйца и, не дожидаясь покупателей, просто распахнула окно. Подражая свекрови, она взяла два больших веера из пальмовых листьев и энергично развевала аромат во все стороны.
За несколько месяцев работы у них уже появилось немало постоянных клиентов, которые заходили почти через день-два, чтобы купить полфунта или чуть больше. Иногда появлялись и новые лица: незнакомцы, принюхиваясь с выражением одновременно восторженным и недоверчивым, спрашивали цену, потом, преодолевая внутреннее сопротивление, покупали немного на пробу — и после этого становились завсегдатаями.
Однако сегодня всё было иначе.
Тан Хунмэй только-только открыла лавку и задумчиво сидела, как вдруг заметила, что к ней неторопливо приближаются трое-четверо человек, оглядываясь по сторонам.
Хотя обычно магазином заправляла Тан-шень, Хунмэй, будучи невесткой, часто приходила помочь. Хотя, честно говоря, помощь эта чаще сводилась к тому, что она просто сидела с малышом и болтала со свекровью ни о чём, скорее ради дела. Поэтому она считала, что неплохо разбирается в поведении новичков, пришедших по слухам.
Вот, например: идут, по сторонам поглядывают, ноздри то и дело подрагивают, а то и вовсе ладонью воздух обмахивают, пытаясь уловить знакомый аромат…
Без сомнения, услышали про лавку тушёного мяса в соусе и пришли специально.
И правда, вскоре они подошли к окну. Ведущий быстро взглянул на выставленное мясо и, с явной примесью сомнения, спросил:
— Это и есть то самое «тушёное мясо в соусе Тан-шень»?
Тан Хунмэй на миг растерялась. Она, конечно, носила фамилию Тан, но никто никогда не называл её «Тан-шень». В родительском доме её звали по имени, а после замужества соседи чаще обращались к ней как «жена Сюэцзюня» или «невестка Тан-шень». А вот её свекровь действительно многие звали и «Тан-шень», и «сестра Тан».
— Э-э… да, — решила она не вдаваться в объяснения: ведь поблизости была только одна лавка тушёного мяса в соусе. Пусть будет «тушёное мясо в соусе Тан-шень» — звучит неплохо.
— Пахнет именно так… но лавка-то… — явно колебался посетитель. Он был из соседнего уезда и два месяца назад, навещая друга, попробовал это блюдо всего один раз — и с тех пор не мог забыть вкуса. Обошёл все государственные столовые и мясные магазины у себя дома и на работе — тушёного мяса в соусе там хватало, но ничего не напоминало того самого вкуса.
Чем дольше не удавалось достать желанное, тем сильнее оно хотелось. Раз уж сейчас свободен, решил он, надо съездить снова — да ещё и братьев прихватить, уточнив у друга точный адрес лавки. Решил купить сразу три-пять цзиней и хорошенько наесться, чтобы наконец утолить тоску.
Но вот место нашёл, а лавка вызвала сомнения.
Жилой корпус при механическом заводе построили вместе с самим заводом. В те времена такие дома считались верхом моды: ведь даже в уездном городе большинство жили в одноэтажных домах, двухэтажные встречались редко, а уж такие «хрущёвки» вообще поражали воображение горожан.
Но это было двадцать лет назад. Сейчас фасад здания давно обветшал, а стена первого этажа, избитая дождями и ветрами, выглядела особенно убого. Правда, окно, похоже, недавно пробили — но и то лишь грубо вырубили проём, вставили деревянную раму с простым стеклом, особой красоты не наблюдается.
Заглянув внутрь, он увидел, что сама Хунмэй выглядит вполне прилично, но это не скрывает того, что деревянный стол явно старый, фарфоровая посуда хоть и новая, но самого мяса немного: половина — куриные лапки, утиные головы и шейки, другая — тушёные яйца, которые аппетитно перекатываются в соусе. Пахнет, конечно, заманчиво, но…
Слишком уж не похоже на ту величественную, чистую и светлую лавку, которую он себе вообразил.
Тан Хунмэй сразу уловила его сомнения, но, будучи по натуре добродушной, лишь улыбнулась и начала рассказывать о ценах на свои варёные закуски.
Цены соответствовали вкусу: чем вкуснее — тем дороже. Даже если учесть, что мясо и так недёшево, готовое тушёное мясо в соусе стоило вдвое дороже сырого.
Лицо посетителя сразу потемнело.
И тут один из его спутников вдруг произнёс:
— Раз уж пришли, купим пару тушёных яиц на пробу.
По сравнению с мясом яйца казались вполне доступными.
А фраза «раз уж пришли» — будь то в те времена или сейчас — всегда была непреложной истиной, заставлявшей человека послушно лезть в карман, даже если сердце разрывалось от жалости к деньгам.
— И правда, раз уж пришли… — согласился тот, но раз уж пришёл, как можно ограничиться всего парой яиц?
Поколебавшись и перебрав товар, он выбрал два цзиня куриных лапок, два цзиня утиных голов и шеек и ещё кое-каких мелочей — всего получилось около пяти-шести цзиней, а значит, и денег ушло немало.
— Всего восемь юаней семь мао пять фэней. С вас восемь юаней семь мао, — сказала Тан Хунмэй. Считала она не так быстро, как свекровь, но вскоре всё же назвала сумму. Завернула закуски в простую масляную бумагу, перевязала пеньковой верёвкой и подала покупателю в виде связки.
Хорошо ещё, что в этом году всем на государственных предприятиях повысили зарплату — иначе такие дорогие деликатесы, не требующие талонов, были бы не по карману. Хотя даже с повышением плативший всё равно чувствовал острую боль в сердце. Но раз уж пришёл, верно?
Пока он пытался себя утешить, младший товарищ уже торопливо протянул руку:
— Брат, дай я понесу! Хе-хе-хе…
В то время как новый клиент мучился от раскаяния, настроение Тан Хунмэй было прекрасным. Она поняла, что этот человек не из их уезда, и хотя пока не ясно, откуда он узнал про их лавку, факт остаётся фактом: слава о ней уже дошла даже до соседнего уезда!
Разве этого мало?
После такого удачного старта к ней постепенно пришли ещё несколько групп покупателей. Среди них были и знакомые лица из жилого корпуса, и несколько незнакомцев. Но даже незнакомцы, судя по всему, бывали здесь раньше — просто давно не заходили, а теперь голодные желудки вновь потребовали своего.
Хунмэй не ошиблась: хотя тушёное мясо в соусе продавали и в других местах уезда, вкус её закусок был поистине первым. Попробовав однажды её блюдо, в государственные мясные магазины уже не хотелось: внешне всё похоже, но аромат не тот, а на вкус и вовсе — как жёваная солома.
Кто мог себе позволить такие закуски, тот, конечно, не экономил на нескольких цзинях. Лучше уж поесть реже, но зато самое лучшее.
Таких людей было немало, и самым ярким подтверждением служило то, что в последнее время в их жилом корпусе всё чаще стали появляться незнакомцы.
Разумеется, находились и завистники, которым не нравилось, что у соседей идёт такой бойкий торг. Но поскольку все были старыми соседями, даже если и злились, в лицо ничего не говорили — разве что за спиной шептались. Тан Хунмэй почти не общалась с соседями: у неё был малыш, а свободное время она тратила на изучение рецепта тушения. Хотя покупатели и хвалили её блюда, только она сама знала, насколько далёк её вкус от подлинного древнего рецепта. Да и собрать все ингредиенты было почти невозможно. А уж о десятилетнем или даже столетнем ароматном соусе для тушения и мечтать не приходилось.
Пока Тан Хунмэй хлопотала у прилавка, соседка Ли Ма, прижав ладонь к груди, стонала:
— Ой-ой-ой, нехорошо мне!
На самом деле, с ней ничего серьёзного не было — просто душа болела. Она ведь была уверена, что у Эртао родится сын, а вместо этого — девчонка! Принять такое было выше её сил. Ещё хуже то, что некоторые старые соседки, которые её недолюбливали, теперь намекали, что в их семье, мол, рождаются только девчонки.
И ведь правда: после замужества она сама родила двух дочерей подряд, а сына Ли Даня получила лишь спустя много лет. Её старшая дочь Ли Тао, хоть и порвала отношения с родителями после замужества, всё же жила в том же уезде, и о ней кое-что было известно: за все годы брака она родила трёх девчонок. А теперь и вторая дочь Эртао родила девчонку.
Выходит, у самой Ли Ма две дочери, а у неё уже четыре внучки! Что будет дальше — неизвестно, но этих внучек назад не вернёшь.
Вспомнив о семейных неурядицах дочерей и о том, как соседи с насмешкой смотрят на неё, она почувствовала головную боль, давление в груди и острую боль в сердце.
— Мам! Хочу тушёного мяса в соусе! Мяса, мяса, мяса! — вдруг вбежал домой младший сын Ли Дань.
Пусть Ли Ма и обожала сына, но в таком подавленном состоянии эти слова вывели её из себя, и она не сдержалась:
— Есть, есть, есть! Ты только и знаешь, что жрать! Почему не можешь нормально учиться? В начальной школе и то принёс домой красный фонарь! Как ты дальше жить будешь? Сейчас ведь не прежние времена — надо учиться, надо поступать в университет! Ли Дань, иди сюда!
Ли Дань почувствовал, что дело пахнет керосином, и уже собирался юркнуть за дверь, но мать схватила его за руку.
— Я просто мяса хочу! Я же ничего плохого не сделал! — возмутился он.
— Две оценки вместе не набирают и ста баллов, а ты ещё и мяса хочешь? Может, сразу моё мясо жевать будешь? Твой отец — бездарность, старшая сестра — неблагодарная, вторая — рохля… Если и ты не будешь учиться, на кого я в старости надеяться буду?
— Если даже мяса не даёшь, на что я тебе тогда? — тоже разозлился Ли Дань, вырвался и выбежал на улицу.
— Мерзавец, вернись! Ли Дань!! — крикнула Ли Ма и бросилась следом. Но, добежав до подъезда, уже не увидела сына. Не сдаваясь, она ещё несколько раз обежала двор, но на узких улочках Ли Даня и след простыл. Зато в окне соседской лавки тушёного мяса в соусе она увидела, как невестка Тан-шень передаёт покупателю свёрток.
Ли Ма, кипя от злости, подбежала к окну и гневно крикнула:
— Где мой Ли Дань?
Тан Хунмэй была в полном недоумении. Сначала она вежливо передала покупателю товар, а потом ответила:
— Не знаю, не видела.
— Как это не видела? Я же гналась за ним прямо из подъезда, он сюда и бежал!
— Наверное, я в это время взвешивала и считала деньги и не заметила, — подумав, Хунмэй покачала головой. — Может, загляните вперёд? Ли Дань уже большой, не потеряться же ему.
— Ну я…
— Чего тут делаешь? Решила, что раз меня нет, можно обижать мою Хунмэй? Если сердце болит — бей мужа или сына, а не лезь к нам! — раздался грозный голос. Тан-шень, держа на руках малыша, быстро подошла со стороны угла. Она, конечно, не имела ни малейшего понятия, что произошло, но это было неважно — она всегда защищала своих.
Неожиданное появление Тан-шень сразу сбило пыл Ли Ма, но злость ещё не прошла, и она упрямо выпалила:
— Я что, не могу спросить, где мой сын? Да и вообще, это жилой район, а не шоссе! У вас во дворе окно прорубили под лавку — завод это одобрил? Ладно, с вами спорить не буду, пойду сына искать!
С этими словами она развернулась и решительно зашагала прочь.
Тан-шень проводила её взглядом. Подоспевшая Чжоу-дама с подозрением спросила:
— Что с ней? Словно из ружья выстрелили.
— Да всё из-за той внучки… сердце болит, — ответила Тан-шень. Она не знала, что Ли Дань только что требовал мяса, и решила, что Ли Ма всё ещё переживает из-за рождения девчонки у Эртао.
И, конечно, она была права: ожидание внука и внезапное появление внучки задели Ли Ма не меньше, чем свекровь Эртао. Особенно потому, что это напомнило ей давние, тяжёлые воспоминания — ведь покойная бабушка Ли тоже была далеко не ангелом.
http://bllate.org/book/3485/380880
Готово:
