Самое главное — вторая сестра Тан Хунмэй отличалась необычайной проницательностью. Уловив замысел свекрови, она без промедления всадила нож прямо в самое уязвимое место её сердца.
— Может, у вас, старуха Цзян, просто дурная фэн-шуй? — сказала вторая сестра. — Нормальные девушки, как только выходят замуж за вашего сына, сразу перестают рожать. А вдруг моя дочка и окажется единственной внучкой во всём вашем роду?
Эти слова были ядовиты до предела — точно, быстро и безошибочно ударили в самую больную точку. Свекровь так разъярилась, что пролежала в постели почти две недели, прежде чем прийти в себя.
Но даже оправившись, она уже не могла избавиться от этих слов — они пустили глубокие корни в её душе. Ведь обычно новобрачная должна забеременеть уже через полгода после свадьбы. Конечно, бывают исключения — если девушка от рождения слаба здоровьем. Но у них-то целых три невестки! И все эти годы — ни одна не могла зачать. А когда наконец удалось — родилась лишь девчонка! Такого в их краях и вовсе не слыхивали. Особенно обидно было свекрови с третьим сыном: она специально подбирала ему жену по крепкому телосложению, даже рисковала получить влет за связь с полубогом-гадателем. Тот чётко сказал: «Эта девушка непременно родит сына». И что же?
Прошло уже два с половиной года с тех пор, как третья невестка переступила порог их дома, а живот так и не показал признаков жизни!
Но и это ещё не всё. Вторая сестра Тан Хунмэй, опасаясь, что её дочку начнут обижать, добавила ещё и угрозу:
— Небеса всё видят. Если плохо будешь обращаться с внучкой — ни один ребёнок больше не осмелится родиться в вашем доме!
Как бы ни была эта фраза надуманной, свекровь поверила.
Да уж, достойные соперницы встретились.
Тан Хунмэй сообщила своей свекрови, что вторая сестра, скорее всего, уедет из деревни через два-три дня и, возможно, заглянет к ним перед отъездом. Чтобы не пропустить встречу, она решила никуда не ходить — будет дома готовить тушёное мясо в соусе, присматривать за лавкой и за сыном.
Тан-шень, разумеется, не возражала.
— Хорошо, что ты предупредила, — сказала она. — Сегодня днём снова приходил Цзяньминь. Говорит, Эртао устроила в доме мужа такой скандал, что чуть не довела его мать до смерти. Утром захотела тушёную утку в соусе, но ведь у нас сегодня не варили. Пришлось пообещать, что завтра оставлю.
— Поняла, запомню. Завтра не вынесу наружу, — машинально ответила Тан Хунмэй.
Тут вмешался Сюй Сюэцзюнь, уже закончивший обед:
— Мам, разве ты не в ссоре с тётей?
— Пусть даже и в ссоре, Цзяньминь всё равно твой двоюродный брат! Да и вообще — разве не деньги к нам идут? Я сегодня после обеда подсчитала: только за этот месяц он потратил у нас сорок юаней. Эртао родит только под Новый год, так что Цзяньминь, по моим прикидкам, ещё как минимум двести юаней оставит в нашей лавке.
Всё ясно: дело не в родстве, а в деньгах.
С Тан-шень можно было не спорить: если даже нелюбимый человек приносит деньги, она примет их с улыбкой и искренне пригласит вернуться вновь.
А вот как обстояли дела у матери Цзяньминя?
Её психика, можно сказать, рухнула.
Мечтала найти тихую, покладистую невестку, с которой можно хоть как-то управляться, а вместо этого получила настоящую фурию. Эртао была совсем не такой, как вторая сестра Тан Хунмэй. Та, хоть и не промах, но «не тронь — не укушу», а Эртао могла устроить бурю даже в полный штиль.
Пока семья Тан спокойно ужинала, в другой части уездного городка, за полгорода от них, в доме Сюй разгоралась эпическая битва.
Искрой, поджёгшей пороховую бочку, стали цветы чеснока.
С одной стороны — только Эртао, с другой — вся семья Сюй: трое взрослых.
Говорят, сражение было ужасающим — слушать больно, смотреть страшно. «Эпическая битва» — не преувеличение.
Что до исхода…
На следующее утро около десяти часов Тан Хунмэй первой отправилась во двор. Тан-шень тем временем уже выкладывала на прилавок куски тушёного мяса в соусе, сваренного утром. Сюй Сюэцзюнь, работавший во вторую смену, вышел с неугомонным малышом на руках, чтобы купить свежего мяса.
Едва открыв дверь, Тан Хунмэй так испугалась человека за окном, что инстинктивно закричала:
— Мам! Мам!
Тан-шень, услышав тревожный голос, даже палочки не бросила — бросилась во двор и прямо у окна столкнулась лицом к лицу с незваным гостем. От неожиданности палочки выскользнули из её пальцев и упали на пол.
— Тётушка! Вы меня совсем погубили! — сквозь слёзы причитал Сюй Цзяньминь, тыча пальцем в своё лицо. — Посмотрите, какие царапины! Всё Эртао нацарапала! Я же сделал всё, как вы сказали — купил ей цветы чеснока, а она… она…
Тан-шень и Тан Хунмэй смотрели на него с недоверием, будто спрашивая: «Ты что, смеёшься?»
Они ведь знали Эртао ещё с тех времён, когда та жила по соседству. Хотя Цзяньминь и рассказывал, как его жена бушует в доме свекрови, в их сознании Эртао всё ещё оставалась той самой робкой девчонкой, которая, разве что, изредка могла повысить голос, если её совсем загонят в угол. Но чтобы так…
— Думаю, тебе стоит поговорить с твоей тёщей, — наконец пришла в себя Тан-шень. — Пусть даже идея с цветами чеснока была моей, но виновата не я — Эртао ведь не моя дочь.
Однако следующие слова Цзяньминя поразили её ещё больше:
— Эртао сказала: если сегодня не принесу тушёную утку в соусе — отрежет мне голову и сама её потушит! Тётушка!!!
Тан-шень вздрогнула и, обернувшись к всё ещё ошеломлённой Тан Хунмэй, торопливо сказала:
— Тушёную утку! Дай ему, дай всё!
Разумеется, утку не отдавали даром. Пока Тан Хунмэй спешила принести заказ, Тан-шень взвесила и назвала цену. К этому моменту Цзяньминь уже успокоился и, расплатившись, даже спросил:
— Вы берёте заказы на приготовление чего-то особенного?
— Как это?
— Ну… Эртао захотела тушёные яйца. Не чайные, а именно такие, как мясо — в том же ароматном соусе для тушения мяса. Вы понимаете, о чём я? — отчаянно посмотрел он на Тан-шень.
Та подумала: «А мне-то что до этого? Всё равно готовит не я». И тут же бросила взгляд на Тан Хунмэй, давая понять взглядом: «Сможешь?»
— Смогу, — тихо ответила та. — Но ароматный соус для тушения яиц отличается от мясного.
Хотя тушёные яйца не входили в число её самых любимых блюд из прошлой жизни, это не значило, что она не умела их готовить. Наоборот — она знала несколько рецептов.
Самый распространённый — с пятью ароматными специями, так называемые «пятипряные тушёные яйца». Можно сделать и нежнее — с соусом с османтусом. Есть ещё острые, с куриным бульоном, с соусом с дрожжевой закваской, а также копчёно-тушёные яйца — сначала варят в соусе, потом коптят.
Правда, собрать все ингредиенты по старинному рецепту сейчас невозможно. Но даже без нескольких компонентов Тан Хунмэй была уверена: найдёт замену, и её яйца всё равно будут вкуснее, чем у других.
Главный вопрос — какую цену назначить?
Тан-шень поняла намёк и сразу сказала:
— Тушёные яйца — можно. Но за ароматный соус платим пополам.
Раз уж это заказ — нужно проявить уважение. По её мнению, предложение разделить расходы пополам уже было большой щедростью. К тому же, в голове мелькнула мысль: почему бы не продавать тушёные яйца в их лавке?
Цзяньминю не хотелось платить лишнее, но, вспомнив свою грозную супругу, он тут же согласился:
— Ладно, ладно! Договорились!
Тушёные яйца готовить проще, чем мясо. Из всех специй не хватало лишь нескольких редких, остальные легко найти. Да и дома уже был запас — для ароматного соуса к мясу закупили заранее. Даже если немного не хватит, Тан-шень знала, где докупить.
Кстати, вчера они сварили целый котёл тушёного мяса в соусе, и покупатели, не дожидаясь обычного времени, начали приходить за час раньше — всё раскупили ещё до обеда.
Закрыв лавку, стало легче. Даже когда Сюй Сюэцзюнь ушёл на работу в два часа дня, Тан Хунмэй вполне справлялась одна с малышом. Поэтому Тан-шень взяла деньги и тканевую сумку и отправилась за специями и яйцами.
Раз уж решили варить яйца, нужно готовить сразу большую порцию. Дома, конечно, были яйца — штук двадцать, хватило бы на несколько дней для семьи, но для продажи маловато.
Проводив свекровь, Тан Хунмэй взяла на руки проснувшегося малыша, обошла весь дом, а потом, поддавшись его настойчивым просьбам, вышла на улицу.
Жили они в жилом массиве механического завода, так что гулять было безопасно. Заперев дверь и взяв сына, она направилась к тенистым деревьям у входа в квартал.
Было уже около четырёх часов дня. Хотя стояло начало лета и жара чувствовалась, к вечеру становилось прохладнее. Под деревьями было особенно приятно. Когда Тан Хунмэй подошла, там уже собралась компания соседок — тётушек и мамаш.
Все были знакомы. Пусть Тан Хунмэй и редко выходила из дома из-за беременности и родов, но её свекровь пользовалась уважением, да и лавка у них была — кто из соседей не заходил за полфунтом тушёного мяса в соусе?
Увидев мать с ребёнком, к ней тут же подошли поболтать.
— Слышала, вчера ездила в родную деревню? Теперь, говорят, в деревне стало жить легче — политика изменилась. У меня тоже родственники там, на Новый год привезли кучу куриных и утиных яиц.
— Вот почему! Вчера мой внук плакал: «Наконец-то папа пришёл с работы, а Тан-цзе говорит — всё распродано!» Сегодня до обеда заставил отца купить полфунта свиного локтя — наконец-то наелся!
— Вы уже оформили малышу прописку? Говорят, в стране ввели правило: в каждой семье можно иметь только двоих детей. Правда ли это?
— …
Соседки болтали о всякой ерунде. А поскольку у Тан Хунмэй была своя лавка, тем для разговора хватало. Новости о политике никого особо не волновали — последние пару лет столько всего менялось!
Тан Хунмэй не придавала значения: у неё уже есть один сын, родит ещё одного — и хватит. По её мнению, много детей — только шум и хлопоты. В её родной семье и так слишком много народу: вместе с двоюродными братьями и сёстрами их поколение насчитывает человек сорок-пятьдесят.
Проболтав около часа, она увидела, как Тан-шень с довольным видом возвращается с сумкой. Тан Хунмэй попрощалась с соседками и, убаюкивая сына, сказала:
— Смотри, кто идёт! Пойдём к бабушке!
Малыш любил шум и веселье, но, будучи ещё мал, легко поддался уговорам матери. Увидев знакомое круглое лицо родной бабушки, он широко улыбнулся и радостно закричал: «О-о-о!» — при этом слюни потекли по подбородку. Тан-шень, ничуть не брезгуя, вытерла внуку рот свободной рукой и повела домой.
Она и правда была в прекрасном настроении. Раньше, хоть и получала пенсию по потере кормильца и зарплату сына, всё равно чувствовала себя одинокой вдовой. Теперь же, с появлением невестки, в доме стало тепло и уютно, а рождение внука принесло столько радости и суеты!
Тушёные яйца не спешили готовить — их варили быстрее мяса, и соус не требовал долгой варки. Раз жара стояла, встали рано — можно было пока убрать всё в шкаф и заняться ужином.
За ужин Тан Хунмэй не волновалась. Пощупав шею малыша и почувствовав, что она влажная от пота, она решила искупать его. Солнце ещё не село, и она быстро приготовила тазик тёплой воды из термоса. Малыш, видимо, устав от прогулки, не капризничал и позволил маме вымыть себя и переодеть в чистую рубашку и трусики.
В те годы, хоть и начались реформы и открытость, и ткань уже можно было купить без талонов, к детской одежде всё ещё относились просто. Старшее поколение считало: дети растут как на дрожжах — зачем тратиться на новое? Всё равно скоро вырастет, и будет носить новое.
http://bllate.org/book/3485/380873
Готово:
