— Да ладно, всё равно моей дочке нравится мясо покрупнее, а утку ковырять — это уж точно не для неё, — сказала Чжоу-дама, вытянув шею и заглядывая в окно. Сначала она осмотрела всё слева направо, потом развернулась и ещё раз тщательно всё пересмотрела. Хотя речь шла всего лишь о покупке мяса, она уставилась на витрину с таким пристрастием, будто оценивала драгоценности. Целых две-три минуты она вглядывалась, пока наконец не решилась и, ткнув пальцем в самый жирный кусок, воскликнула: — Вот этот! Этот выглядит вкуснее всего!
Тан-шень только руками всплеснула:
— Да ведь всё из одного котла! Приправы ещё до отъезда Хунмэй заготовила, а я сама следила за огнём и временем варки… Значит, этот кусок? Нарезать?
Чжоу-дама совершенно не обращала внимания на поддразнивания подруги и продолжала в том же духе:
— Говорю тебе, зятёк твой — настоящая удача! Посмотри, какое у неё мастерство в тушении мяса… Нет, не режь. Твой нож — хуже моего. Я сама дома нарежу, тонко-тонко, чтобы можно было съесть побольше. Ах, вот бы мне такую невестку! Мои-то только и знают, что мясо жевать. Пусть сами бы и варили! А то ещё и внука родили — теперь двое целыми днями мечтают о мясе. И дочка моя туда же — вся семья сплошные обжоры!
Она замолчала на миг, но тут же широко распахнула глаза, увидев, как Тан-шень взвешивает мясо и считает деньги. Быстро протянув заранее зажатые в ладони купюры и большую миску, которую принесла из дому, она добавила:
— Аккуратней, не расплескай!.. Ох, если бы твоя невестка была моей дочкой — вот было бы счастье!
— Фу, хватит мечтать! — Тан-шень передала ей миску с мясом и фыркнула. — Кто в нашем районе не завидует тебе в дочке? А теперь ещё хочешь мою невестку прикарманить? Скажу тебе прямо: Хунмэй для меня — что родная дочь. А вот Сюэцзюнь…
— А что?
— Простодушный, как его отец. Совсем не похож на моего сына.
На это Чжоу-дама скривилась:
— Да брось! Если бы не Сюэцзюнь, где бы ты взяла такую невестку?
— И правда, — задумчиво согласилась Тан-шень. — Похоже, сынульке пора начать делать побольше одолжений.
Как старая подруга, Чжоу-дама сразу уловила её мысли и сочувственно покачала головой за Сюэцзюня. Затем, прикрыв миску рукой, она резко развернулась и заторопилась домой:
— Ладно, не стану с тобой болтать. Дочь с зятем уже ждут меня дома.
Дочери Чжоу-дамы повезло: хоть механический завод почти перестал набирать новых работников, ей всё же удалось устроиться туда временной работницей — да ещё и в столовую цеха, где всегда хватало «масла». А спустя всего полгода заместитель директора завода прислал сватов к её младшему брату. Как только свадьба состоится, временная должность превратится в постоянную.
Не успела Тан-шень и рта раскрыть, как один из покупателей, стоявших рядом, подхватил:
— Беги скорее! Твой внук уже устроил переполох — чуть потолок у меня не прошиб!
Чжоу-дама махнула рукой в ответ и действительно прибавила шагу. Через минуту она уже скрылась за поворотом.
Тот, кто подсказал ей о внуке, тут же наклонился к окну и, увидев, что сегодня продают только свинину в соусе, спросил:
— Давайте полсвиные ножки, вот эти. Давно хотел попробовать, да всё не решался купить. Слушай, Тан-шень, почему у тебя мясо такое ароматное? Я ведь сам недавно купил бадьян и перец, сварил дома — вкуснее варёного, конечно, но до твоего и близко не дотягивает.
Раньше Тан-шень действительно упоминала состав соуса мимоходом. Теперь же, услышав этот вопрос, она пожалела об этом: зная, как изменилась политика государства, она бы ни за что не раскрыла секрет. К счастью, одних ингредиентов мало — без точных пропорций и правильного времени варки ничего не выйдет. Но вслух она этого не сказала, лишь улыбнулась:
— Хотите есть — приходите ко мне. Разве не проще купить, чем самой возиться? Да и погода теплеет, а тушить мясо — два-три часа у плиты стоять. Жарко и утомительно.
— Верно подмечено. Раз у вас лавка открыта, можно спуститься и купить полфунта-фунт — хватит для удовольствия.
Человеку и вправду не хотелось заморачиваться: даже если бы он знал все ингредиенты, у него не хватило бы терпения часами следить за котлом. Да и мясо в соусе — не ежедневное блюдо. Пусть даже свежее мясо дешевле, но регулярно такое есть — разоришься.
— Именно! У нас лавка всегда работает. Даже когда Хунмэй уехала в деревню на день рождения отца, я всё равно здесь, — с гордостью ответила Тан-шень.
— Тебе, Тан-шень, одно счастье — дома продаёшь мясо, так что ешь каждый день. Вспоминаю, лет десять назад ты была тощей, как тростинка, а теперь округлилась. Скажи честно: не надоело ли тебе есть тушёное мясо? На моём месте — всю жизнь ел бы и не наелся бы!
Тан-шень мысленно вздохнула: десять лет назад — это когда Сюэцзюнь ещё учился, а пенсия по потере кормильца почти закончилась. Тогда в доме и правда было бедно, и она экономила на себе, чтобы сын не голодал — ведь парень рос высокий, ему требовалось больше еды.
А насчёт того, надоело ли ей мясо… Нет, такого быть не могло! Её невестка словно колдовала: в прошлом году мясо уже было вкуснейшим, а в этом, благодаря ежедневному приготовлению, соус стал ещё насыщеннее и ароматнее. А ведь это же мясо! Как можно от него устать?
Поскольку до обеда у большинства ещё было время, а новых покупателей не появлялось, женщины устроились у окна и завели беседу прямо через прилавок.
Тан-шень без умолку расхваливала невестку, и собеседница сначала подыгрывала, рассказывая, как её внуки обожают это мясо. Но вскоре, чтобы сменить тему, она перевела разговор на другие дела.
Живя в одном жилом корпусе, соседки неизбежно обсуждали местные новости. Так они болтали о делах то одной, то другой семьи, и прошло уже полчаса, когда их вдруг прервали.
— Ой, совсем забыла про время! Бегу домой, а после обеда снова зайду поболтать!
Тан-шень небрежно махнула рукой. Все они — соседки по лестничной клетке, да и работы у них особой нет, так что целыми днями перемывают косточки. В конце концов, возраст уже немалый, дети выросли и обзавелись семьями — пора наслаждаться жизнью.
— Опять Сюй Цзяньминь? — Тан-шень удивлённо посмотрела на того, кто прервал их разговор. — Раньше я и не знала, что Эртао такая сладкоежка! Мясо в соусе, конечно, вкусное, но есть его через день-два — это уж слишком! Да ещё и беременная… Столько мяса — разве это полезно?
— Тётушка, я хочу купить тушёную утку в соусе, — Сюй Цзяньминь улыбался, но внутри у него всё болело.
Он уже сбился со счёта, сколько раз приходил сюда. Раньше, кроме свадьбы и визита после неё, он вообще не заглядывал к Тан-шень. А теперь, с тех пор как Эртао забеременела, он почти каждый день тащится сюда из уездной администрации, да ещё и крадётся, чтобы тесть с тёщей не заметили. Если бы только тратил силы… Но ведь каждый раз приходится платить! Иногда ему казалось, что все заработанные деньги уходят Тан-шень.
И она думала точно так же.
Недавно Хунмэй как-то мимоходом сказала ей: «Мясо в соусе нельзя есть слишком часто. Лучше сварить поменьше, чем потом самим доедать остатки». Тогда Тан-шень подумала: «Кто же так расточительно обращается с деньгами? Даже торговцы не едят свой товар каждый день!»
Но вскоре после этого Сюй Цзяньминь и начал регулярно появляться. Минимум два раза в неделю, а то и через день. И сегодня…
— Разве ты не был здесь вчера? — спросила она, указывая на фарфоровый поднос. — Сегодня утки нет. Может, купишь тушёные свиные ножки?
— Тётушка, Эртао именно утку просит! — Сюй Цзяньминь уже готов был подпрыгнуть от отчаяния. — Она с утра ничего не ела! Мама чуть не повесилась от страха и загородила вход в администрацию, требуя, чтобы я срочно купил тушёную утку в соусе. Говорит, что только это ей поможет, а всё остальное вызывает тошноту!
Тан-шень: ………………
Впервые в жизни она слышала, чтобы беременная женщина отказывалась от еды, но ела жирное тушёное мясо без проблем.
Она внимательно посмотрела на сочное, маслянистое мясо перед собой и подумала: «Ну конечно, Эртао — настоящая дочь своей матери и сестра старшей сестры».
— Тётушка, помоги мне, ради родства! — умолял Сюй Цзяньминь.
— Приходи завтра. Обязательно оставлю тебе пару уток.
— Нельзя! Правда нельзя! Слушай, тётушка, скажу тебе по секрету: с тех пор как Эртао забеременела, её аппетит стал непредсказуемым. Ночью вдруг захотелось яичного блинчика — мама встала и испекла, а Эртао уже спала. Через полчаса разбудила меня и велела срочно ехать за тофу из старой улицы на юге…
Тан-шень с интересом слушала рассказ племянника, одновременно составляя в уме «меню» Эртао.
Вывод был прост: никакого меню нет.
Раньше она считала, что «беременные капризны» — это выдумки. Когда она сама была беременна, денег хватало едва на кашу из проса и кукурузные лепёшки, но она ела с удовольствием. А Хунмэй и вовсе не привередничает: что купишь — то и съест, без разницы — кислое, сладкое, горькое или острое. Так что «беременные капризны» казались ей глупостью.
Теперь она поняла: это правда. И перед ней живой пример.
— Эртао так мучает вас? Твоей маме, наверное, совсем тяжело, — искренне посочувствовала она снохе брата.
— Может, купишь тушёные свиные ножки? Помню, Эртао их очень любит.
— Но она же сказала…
— Слушай, Цзяньминь, дам тебе совет. Сегодня уток точно нет. Если вернёшься с пустыми руками, Эртао тебя съест. Купи тушёные свиные ножки, добавь пол-уха свиного, а по дороге домой захвати ещё что-нибудь вкусненькое. Главное — не то, что она просила, а то, что ты старался для неё. Понял?
Сюй Цзяньминь горько вздохнул. Совет был хорош, но если он последует ему, его мать точно его не пощадит.
«Наконец-то Эртао захотела чего-то относительно дешёвого — тушёную утку в соусе. А он вместо этого покупает дорогущие тушёные свиные ножки! Да ещё и уши впридачу! И ещё какие-то сладости! Жить-то будем или нет?» — уже слышал он в воображении материнский рёв.
— Тётушка, может, посоветуете что-нибудь подешевле? — в отчаянии спросил он, понимая, что перед Тан-шень ему всё равно не сохранить лицо.
— Дай-ка подумать… — Тан-шень задумалась и вдруг вспомнила давнюю историю про «цветную капусту». Идея пришла мгновенно.
В прошлый раз подарили цветную капусту — на этот раз можно принести цветы чеснока! И сердце покажешь, и бюджет не разоришь!
Когда Тан Хунмэй с мужем и ребёнком вернулись домой, уже стемнело. Тан-шень закрыла лавку два часа назад и даже успела приготовить ужин, который теперь томился в кастрюле, дожидаясь возвращения сына с невесткой.
http://bllate.org/book/3485/380871
Готово:
