Даже если он не был лично знаком с Армией Драконьего Зла, он всё же понимал, что с этим войском обычным людям не совладать. К тому же у князя Чжао под началом было полным-полно талантливых людей, и среди них немало мастеров боевых искусств, чья внутренняя энергия была поистине пугающей. Подобные Главе каравана Ло, едва коснувшемуся порога Сферы Свободы, могли лишь сложить головы, стоит им только переступить порог места казни.
Глава каравана Ло, напротив, расхохотался:
— Благородный герой Пэй, не беспокойтесь. Старина Ло знает свои пределы и не станет обузой для настоящих героев. Дело спасения заключенного из рук палачей возьмут на себя мастера, чье искусство боя куда совершеннее моего. Наша же задача в Охранном агентстве «Чжэньсин» проста: доставить оружие в Столицу и после того, как дело будет сделано, вывезти семью господина Чжао из города.
В Столице действовали строгие порядки, и без особого разрешения проносить внутрь мечи или иное оружие запрещалось, поэтому перевозить их приходилось тайно.
Услышав это, Пэй Синюэ не счел план надежным:
— Это крайне опасно. Если вас раскроют, боюсь, весь ваш дом…
— Времени нет. Мы же не можем просто смотреть, как господин Чжао погибает от рук злодеев! На самом деле, сегодня после полудня моя госпожа с домочадцами покинет агентство, чтобы затаиться, а как все закончится — вернутся. — В глазах Главы каравана Ло промелькнуло бессилие, но взгляд был полон решимости: он уже принял окончательное решение. Он с надеждой посмотрел на Пэй Синюэ: — Благородный герой Пэй, вы мастерски владеете мечом и обладаете храбрым, справедливым сердцем. Не желаете ли присоединиться к нам?
Если бы дело касалось великой справедливости, то, следуя своему характеру, Пэй Синюэ непременно отправился бы в путь, однако…
Он потрогал спрятанное на груди письмо и вспомнил о своем одиноком, немощном младшем брате, который с такой тоской ждал его возвращения. Ему не хватило духу ввязываться в столь рискованную авантюру. Если с ним что-то случится, что станет с братом? Он знал характер своего возлюбленного: если бы тот не оказался в безвыходном положении, то никогда не стал бы писать такое письмо.
Заметив колебания на лице юноши, Глава каравана Ло не скрыл разочарования. Впрочем, принуждать кого-либо к такому было бы некрасиво, поэтому он сказал:
— Прошу прощения, я был излишне настойчив. Не обессудьте, благородный герой Пэй.
Пэй Синюэ покачал головой:
— Ничего страшного. Я буду помнить об этом деле. Раз уж мы оба направляемся в Столицу, если у меня освободятся руки, я непременно помогу вам. Если доверяете мне, Глава каравана Ло, оставьте способ связи.
Глава каравана Ло с радостным удивлением поднялся и сложил руки в приветственном жесте:
— Благородный герой Пэй, ваше великодушие не знает границ.
Поскольку путь их лежал в одну сторону, Пэй Синюэ решил добираться до Столицы вместе с людьми из Охранного агентства «Чжэньсин», чтобы в случае чего присматривать друг за другом.
На следующее утро Вэнь Цзе с сестрой пришли проститься. Глядя на эту беспомощную парочку, Пэй Синюэ невольно потянулся к кошельку. Он хотел вынуть тридцать лянов, но в последний момент заколебался и бесстрастно убрал обратно двадцать. Однако, подняв глаза и увидев, с каким полным доверием брат и сестра смотрят на него, он стиснул зубы и добавил еще десять, передав Вэнь Цзе в общей сложности двадцать лянов серебра.
Увидев сумму, Вэнь Цзе поспешил отказаться:
— Господин, мы не можем это принять!
Пэй Синюэ про себя подумал: «Я бы и сам не хотел давать!», но, взяв юношу за руку, все же вложил деньги ему в ладонь и произнес:
— Охранное агентство «Чжэньсин» вас не обидит, но в толпе всякое бывает. Иметь при себе деньги лучше, чем нуждаться в каждой монете, чтобы никто не смел смотреть на вас свысока. К тому же времена нынче неспокойные. Если в агентстве оставаться станет невозможно, вы всегда сможете найти другой путь, не обременяйте себя лишними мыслями.
Герои цзянху ради справедливости готовы сложить головы, не жалея жизни, но брат и сестра — простые люди. Если попытка спасения заключенного провалится и власти начнут расследование, им совершенно ни к чему страдать вместе с родом Ло.
У Вэнь Цзе и его сестры на глазах выступили слезы. Услышав такие слова, они больше не стали отказываться, лишь сжали серебро и снова опустились на колени, отвешивая поклоны:
— Мы, брат и сестра, никогда не забудем великой доброты благодетеля.
Пэй Синюэ кивнул, вскочил в седло, и, взметнув полы красного одеяния, ускакал прочь.
***
Тем временем Сюань Чэнь очнулся от беспамятства. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело, а звуки вокруг казались доносящимися издалека.
— Что ж, можно сказать, вы вернулись с того света, — прозвучал мягкий женский голос, полный облегчения.
Лу Ши поспешил подойти ближе и участливо спросил:
— Ван, как вы себя чувствуете?
Сюань Чэнь всё еще видел раздвоенные образы, а слух оставался притупленным. Он долго вглядывался в пространство перед собой, прежде чем смог сфокусировать взгляд на пришедшей:
— Сюань Мяо.
— Это я, дорогой младший брат. Знаешь, как долго ты проспал? — спросила Пятая принцесса.
— Сколько дней? — Сюань Чэнь приподнял руку, Фэй У помог ему принять полусидячее положение, а Лу Ши услужливо подложил под спину мягкую подушку.
Стоило ему прийти в себя и сбросить остатки тумана, как взгляд Сюань Чэня стал острым, а между бровей залегла густая тень. На губах заиграла насмешливая улыбка: перед ними снова был тот самый князь Чжао, внушавший страх каждому встречному.
Сюань Мяо, впрочем, не испугалась его:
— Десять дней.
Сюань Чэнь опешил: так долго.
— На самом деле, то, что ты очнулся — уже чудо. Если бы Государственный наставник ежедневно не вливал в тебя свою внутреннюю энергию, оберегая сердце и подавляя истощение крови и ци, даже бессмертные из Сферы Бессмертных не смогли бы тебя спасти. — Сюань Мяо села на край кровати и, не спрашивая согласия Сюань Чэня, схватила его за запястье, чтобы снова проверить пульс.
Сюань Чэнь холодно бросил:
— Бесполезный труд.
Сюань Мяо недовольно надулась:
— Я, как-никак, прославленный в цзянху врач, не стоит смотреть на меня свысока.
Сюань Чэнь усмехнулся:
— Ну и что же ваш высочайший дар разглядел?
Сюань Мяо тут же умолкла, нахмурив изящные брови. Она долго и сосредоточенно анализировала пульс брата, пока он не отдернул руку, сохраняя безучастное выражение лица.
Сюань Мяо тихо произнесла:
— Твое тело истощено до предела различными ядами, пульс совершенно хаотичен. Я действительно не могу поставить точный диагноз.
Это было ожидаемо, и Сюань Чэнь не испытал разочарования.
— Но странно вот что, — недоуменно продолжила Сюань Мяо. — Тот старик уже давно мертв, даосы перебиты тобой до единого, в этом мире больше никто не посмеет пить кровь князя Чжао. Почему же ты в состоянии такой сильной кровопотери?
Сюань Чэнь ответил:
— Я не знаю.
Сюань Мяо поднялась и, озабоченно хмурясь, зашагала по комнате. Фэй У и Лу Ши наблюдали за ней с тревогой, не зная, чем помочь, и нервно переглядывались.
Наконец Сюань Мяо распорядилась:
— Лу Ши, иди приготовь ему что-нибудь поесть. Он десять дней не принимал пищи, лицо бледнее, чем у покойника в могиле.
— Слушаюсь. Ван, оставляю вас на попечение Пятой принцессы, — Лу Ши отвесил поклон.
— Иди-иди, заодно проверь отвары. Как будут готовы — принеси.
Как только Лу Ши ушел, Сюань Чэнь приподнял веки и холодно сказал:
— Я не буду пить лекарства.
Пять лет в роли Человека-лекарства научили его испытывать отвращение к любому отвару.
Сюань Мяо вздохнула и попыталась убедить его:
— Это восстанавливающее средство, тебе жизненно необходимо восполнить запасы крови и ци, ты крайне истощен. Ничего другое твоему телу уже не поможет.
Сюань Чэнь лишь скривил губы, ничего не ответив.
Вдруг Сюань Мяо спросила:
— Сюань Чэнь, меня давно мучает один вопрос. — Она сделала паузу и, наконец, набравшись смелости, продолжила: — Почему ты до сих пор не умер?
Стоило ей произнести это, как взгляд Сюань Чэня стал ледяным и пронзил Сюань Мяо, словно клинок. Даже будучи настолько слабым, что казалось, он вот-вот испустит дух, он сохранял ауру, от которой кровь стыла в жилах.
Даже Сюань Мяо, считавшая, что их связывают доверительные отношения, почувствовала, как сердце пустилось вскачь под этим мрачным взглядом. Она с трудом выговорила:
— Второй и третий принцы, желая угодить покойному императору и продемонстрировать свою сыновнюю почтительность, добровольно резали вены и отдавали кровь целый год. Но из-за истощения они слегли с тяжелой болезнью и вскоре скончались. Остальные наследники, напуганные этой участью, прятались по углам, если только не было прямого указа императора. После каждой процедуры они были вынуждены принимать множество восстанавливающих средств, но все равно слабели с каждым днем. Если бы пять лет назад ты внезапно не вернулся во дворец и не стал Человеком-лекарством и сосудом для крови, избавив нас от этого кошмара, мы бы все давно стали узниками болезней.
При этих словах в глазах Сюань Чэня что-то блеснуло, и жажда убийства немного угасла.
Ободренная этим, Сюань Мяо продолжила:
— Пять лет… никто из обычных людей не смог бы вынести такой жизни. Но ты не только выжил, но и нашел силы расправиться с остальными братьями и захватить власть. Разве это не невероятно?
Глава 6. Злая сущность
Для народа династии Дашунь покойный император был законченным тираном, а для своих детей — сущим кошмаром.
Один старый даос обнаружил в древних книгах, что для создания Эликсира бессмертия в качестве «ключа» необходима кровь прямых наследников. Император вытягивал жизненную силу из своих детей, чтобы продлить свою собственную, приправляя всё это редчайшими ингредиентами, надеясь тем самым обмануть судьбу и стать небожителем.
Император был одержим даосизмом и совершенно не заботился о выживании потомства. В Небесном Дворце день и ночь горели печи, дым поднимался в небо, словно гигантская когтистая лапа, накрывавшая Императорский дворец и сеявшая повсюду ужас.
В те времена повсюду шныряли так называемые «просветленные даосы», их свиты были куда пышнее, чем у принцев или наложниц.
Так продолжалось до тех пор, пока не нашли Сюань Чэня. Согласно предсказанию о том, что «Двойная Звезда подавляет созвездие Пурпурной Вершины», у даосов появился идеальный объект для испытаний, а у императора — гарантия жизни на долгие годы. Как бы они ни мучили Сюань Чэня, он упорно не хотел умирать. Благодаря этому принцы и принцессы наконец смогли вырваться из этого кошмара.
Сюань Мяо была дочерью простой служанки, и до возвращения Сюань Чэня именно её чаще всего отправляли на забор крови.
Чтобы выжить, она начала изучать медицину, пробовать лекарства и делать всё возможное, чтобы восстановить потери крови. Обладая талантом, она овладела искусством врачевания, а позже, когда Сюань Чэнь вызволил её из дворца, отправилась странствовать по цзянху, где ей посчастливилось стать ученицей в Долине лекарств на Хребте Чуньлинь и обрести новую судьбу.
А те пять лет… Сюань Чэнь отдавал кровь, когда требовали, принимал любые яды без единой жалобы, став для императора самым незаменимым человеком.
В условиях жестоких пыток, чтобы не сойти с ума, человек должен найти способ выплеснуть эмоции. Понимая, что этот мальчишка никуда не денется, император постепенно наделил Сюань Чэня властью, превратив его в отравленный клинок. Все, кто смел перечить Его Величеству, погибали от его руки.
Этот клинок оказался столь удобным, что император перестал с ним расставаться, что привело к бесконечному росту влияния Сюань Чэня. Так и появился нынешний князь Чжао, внушающий такой ужас, что дети переставали плакать, лишь заслышав его имя.
Братья и сестры ненавидели его, клеветали на него, насмехались, но в то же время дрожали от страха. После скоропостижной смерти императора влияние Сюань Чэня достигло небывалых высот: именно он решал, кто взойдет на трон.
Только Сюань Юй, воспользовавшись преимуществом того, что они были единоутробными братьями, при помощи Сюань Чэня перебил всех остальных и занял престол.
Но сейчас, оглядываясь назад, понимаешь, что всё это было очень подозрительно.
Как Сюань Чэнь сумел выжить? Этого уже нельзя было объяснить одной лишь твердостью духа и волей к жизни.
http://bllate.org/book/34846/4300506
Готово:
