Эх… Лучше найди где-нибудь место и похорони её. Станет на одну обузу меньше, да и тебе самому будет легче.
И то верно: ни еды, ни питья. Даже если сейчас её удастся спасти, что делать дальше?
Времена нынче суровые, люди безразличные. Даже у тех, в ком просыпалось сострадание, находился страх — боялись, что эта масса беженцев привяжется и от них потом не отделаешься, поэтому все держались на почтительном расстоянии и предпочитали не вмешиваться.
Взгляд подростка вмиг отчаянно потускнел. Прижимая к себе сестру, он заплакал:
— Вставай же, братец отведёт тебя в город… Я буду работать и заработаю много денег! Я же обещал тебе купить красивый цветок, чтобы ты носила его в волосах, а ты его ещё даже не примерила. Мама ушла, папа ушёл, неужели и ты хочешь меня бросить?
Мальчик рыдал так надрывно, что у любого сердце сжималось от жалости.
Вдруг его кто-то похлопал по плечу, и до него донёсся приятный, чистый голос:
— Опусти её, не держи так крепко, дай я посмотрю.
Мальчик вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял юноша в красных одеждах, протягивающий бурдюк с водой:
— Сначала дай ей сделать глоток.
— Господин… Да, благодарюсь, благородный господин!
Мальчик, не раздумывая ни секунды, поднёс горлышко бурдюка к побелевшим, потрескавшимся губам сестры, понемногу вливая воду внутрь. В то же время Пэй Синюэ обхватил запястье девочки и стал медленно вливать внутреннюю энергию.
К сожалению, его внутренняя энергия принадлежала к стихии огня, и чтобы сбить жар у ребёнка, требовалось потратить куда больше сил. К счастью, его мастерство было глубоким, так что действовать в обход тоже получалось.
Прошло всего около половины палочки благовоний, как судороги в конечностях девочки прекратились, а неестественно раскрасневшееся лицо постепенно вернулось к обычному виду истощённого человека.
Пэй Синюэ убрал руку, поднялся и произмолвил:
— Жар спал, прямой угрозы жизни больше нет.
— Спасибо вам, господин! — радостно, наперебой засыпал благодарностями мальчик.
— Идите в город, найдите лекаря. Тело девочки слишком ослаблено, ей нужно принимать лекарства, иначе она скоро снова слежёт.
Однако после этих слов губы подростка плотно сжались, и он умолк.
Пэй Синюэ опустил взгляд на эту парочку брата и сестры. К счастью, стояла жаркая погода, и даже в тонких, истрепавшихся обносках, босиком, им не грозило замёрзнуть на обочине дороги. Вот только растрёпанные волосы и перепачканные лица делали их жальче заправских нищих. В таком положении, не говоря уже о том, чтобы нанимать лекаря и покупать лекарства, даже поесть было целой проблемой.
Пэй Синюэ обвёл взглядом окрестности и заметил, что зеваки поспешно отворачиваются. Глядя на этих двоих детей, он в конце концов почувствовал жалость, тяжело вздохнул и произнёс:
— Пойдёмте.
Пэй Синюэ вышел из лавки аптекаря, держа в руке свёрток с лекарствами, после чего направился к расположенной впереди пельменной.
Те брат с сестрой скромно сидели на длинной скамье. Сестра обессиленно прислонилась к брату, жадно сглатывая слюну при виде целого пароварочного лукошка ароматных белых булочек с мясом. Но как бы ни сиял голодом их взгляд, оба ребёнка сидели смирно и не смели сделать лишнего движения, дожидаясь появления Пэй Синюэ. Заметив его, они в испуге вскочили и окликнули:
— Господин.
— Почему не едите? — Пэй Синюэ присел за стол и положил свёрток с лекарствами в сторону.
Мальчик ответил:
— Господин, сначала поешьте вы.
С трудом повстречав доброго человека, который спас его сестру и даже отвёл к лекарю за медикаментами, мальчик вовсе не хотел оставлять у Пэй Синюэ дурного впечатления.
— Я уже поел, ешьте вы.
Пэй Синюэ взял паровые булочки и протянул им по одной.
Тогда девочка посмотрела на брата, мальчик кивнул, и только после этого она с нетерпением приняла угощение.
— Спасибо, господин, — тихонько промолвила она и тут же откусила большой кусок.
Булочки оказались мягкими и нежными, отчего глаза девочки засияли. Она ела кусок за куском, словно боясь, что кто-нибудь у неё отнимет еду.
— Сделай глоток воды, не подавись.
Какими бы воспитанными ни были дети, они голодали несколько дней — разве тут сдержишься? Как ни старайся вести себя прилично, в итоге всё равно набросишься на еду.
Пэй Синюэ заказал ещё одно лукошко, взял одну булочку себе и стал медленно её жевать за компанию.
Когда с едой было покончено, девочка украдкой тихонько сыто отрыгнула, и тогда он спросил подростка:
— Вэнь Цзе, каковы ваши планы на будущее?
Сестрёнка была слишком мала, а вот старший брат казался более смышлёным.
Раз Пэй Синюэ задал такой вопрос, было очевидно, что брать их с собой он не собирается. Вэнь Цзе и сам понимал, что они вдвоём станут лишь обузой, поэтому ответил:
— Теперь у меня есть силы, я смогу работать и прокормить сестру. Благодарю вас за спасение, господин. Вэнь Цзе навечно запечатлеет эту великую доброту в сердце и, если ещё повстречает вас, непременно отплатит за спасение жизни.
Выходило, что они остались круглыми сиротами и в этом городе Сянчжоу у них не было ни единой родной души.
Пэй Синюэ посмотрел на далеко не крепкое тело подростка. В его двенадцать-тринадцать лет пытаться найти тяжёлую работу, когда вокруг хлынули толпы беженцев, пожалуй, окажется непросто.
К тому же здоровье девочки было сильно подорвано, и без нормального ухода она, судя по всему, долго не протянет.
Подумав об этом, Пэй Синюэ сказал: раз уж судьба свела нас вместе, я отведу вас в одно место.
Пэй Синюэ купил брату и сестре чистую одежду в лавке готового платья, затем заглянул с ними в постоялый двор, где те смогли искупаться. Облачившись в обновки, они направились к воротам одной большой усадьбы.
Вэнь Цзе поднял взгляд на табличку и прочёл:
— Охранное агентство «Чжэньсин».
Пэй Синюэ обернулся на его слова:
— Ты грамотный?
На самом деле по манере речи и поведению Вэнь Цзе можно было догадаться, что до беды семья этих детей жила неплохо.
— Да, отец с детства учил меня грамоте, но, к сожалению, после его смерти два года назад учёба прекратилась.
В нынешние времена людей, умеющих читать и писать, оставалось совсем мало. Тем более что иероглифы на вывеске Охранного агентства «Чжэньсин» отличались сложным написанием, однако мальчик не ошибся ни в единой черте, что свидетельствовало о его серьёзной учёбе в прошлом.
Пэй Синюэ провёл их через главные ворота. В просторном внутреннем дворе свыше десятка крепких мужчин сновали туда-сюда, укладывая ящики и мешки — судя по всему, они готовились к выходу в караван.
Заметив вошедших, охранники настороженно приподняли головы и уже собирались подойти с расспросами, как изнутри раздался радостный громогласный смех:
— Благородный герой Пэй, какими судьбами!
Голос звучал подобно раскату грома, сам же крепкий мужчина фигурой напоминал разъярённого буйвола. Широкоплечий здоровяк выбежал из главного зала и с восторженным лицом двинулся навстречу.
— Глава каравана Ло, давно не виделись.
Пэй Синюэ приподнял руки в приветственном жесте.
— Ха-ха, и вправду целый год не виделись! Благородный герой Пэй всё так же лучезарен и полон сил, отрадно видеть! Быстро, прошу внутрь!
Глава каравана Ло радушно повёл его вглубь усадьбы, попутно приказав подчинённым:
— Велите хозяйке принести наш лучший чай из запасов, прибыл важный гость.
— Глава каравана Ло, не стоит излишних церемоний, можно попроще. Вы собираетесь в путь с караваном? — спросил Пэй Синюэ, следуя за ним.
— Верно! Приди ты на день позже, мы бы уже разминулись.
Глава каравана Ло усадил Пэй Синюэ за стол и, бросив взгляд у него за спиной, озадаченно спросил:
— А эти двое детишек?..
— Это брат и сестра, которых я подобрал по дороге. В Шаньчжоу случилась беда, им стоило невероятных трудов добраться до города Сянчжоу, — говоря это, Пэй Синюэ снова поднялся и сложил руки. — Глава каравана Ло, у меня есть неотложные дела в Столице, брать их с собой неудобно. А в городе Сянчжоу из знакомых мне людей есть только вы, поэтому я потревожил вас...
Стоило услышать это, как глава каравана Ло всё понял. Он отмахнулся, собираясь дать согласие, как вдруг от входа раздался звонкий голос:
— Благородному герою Пю не стоит стесняться! Год назад, не приди вы вовремя на помощь, не убей вы главаря горных разбойников и не спаси моего мужа, он со своими людьми наверняка сложил бы головы в том горном ущелье.
Супруга главы каравана Ло в сопровождении служанки вошла в комнату с подносом чая и подала чашку Пэй Синюэ:
— О засухе в Шаньчжоу мы тоже слышали. Эх… во всём виновата продажная и бездействующая династия Дашунь, из-за которой страдают простые люди. Раз уж благородный герой Пэй не брезгует нашей простотой, пусть оставляет детей здесь, я о них как следует позабочусь.
Пэй Синюэ поднялся и принял чашку.
— В таком случае сердечно благодарю вас, матушка.
С этими словами он обернулся к брату с сестрой и наказал:
— Глава каравана Ло и его жена — люди добрые, я со спокойным сердцем оставляю вас здесь.
— Спасибо вам, господин! Спасибо вам, почтенный глава Ло! Спасибо вам, госпожа!
Вэнь Цзе потянул сестру за собой и принялся истово кланяться чете в ноги.
Как ни тяжела была для него разлука с Пэй Синюэ, мальчик понимал, что сопровождать этого благородного юноши он не сможет, а обрести для них обоих кров стало величайшим проявлением милосердия.
— Ай, какие славные детки, идёмте со мной, — супруга главы каравана Ло помогла брату и сестре подняться и увела их с собой, оставив мужчин наедине.
Когда за ними закрылась дверь, глава каравана Ло поинтересовался:
— Я слышал, благородный герой Пэй обмолвился, будто вы тоже направляетесь в Столицу?
— Именно так.
Глава каравана Ло тут же встрепенулся и с удивлением переспросил:
— Неужели и вы услышали те новости и решили отправиться туда на помощь?
Пэй Синюэ опешил, ничего не понимая:
— На помощь?
Заметив растерянность на лице Пэй Синюэ, глава каравана Ло на миг засомневался, а затем понизил голос:
— Разве благородный герой Пэй направляется в Столицу не для того, чтобы выручить господина Чжао и его домочадцев?
Замешательство Пэй Синюэ стало ещё сильнее. Какой ещё господин Чжао?.. Внезапно до него дошло:
— Цзедуши Дунлиня?
— Точно так, цзедуши Дунлиня, господин Чжао! — глава каравана Ло не любил ходить вокруг да около. Поверив в порядочность Пэй Синюэ, он выложил всё как на духу: — Нынче на белом свете осталось мало честных чиновников, и лишь господин Чжао всю жизнь сохранял кристальную чистоту, а подвластный ему народ жил в мире и достатке, вызывая всеобщее восхищение в Поднебесной. Какая жалость, что он, верный государству и преданный долгу, решился поднять войска на защиту престола, но пал жертвой коварных интриг злодеев! Его обвинили в тягчайшем преступлении — измене государству, всю семью схватили и везут под стражей в Столицу, а через полмесяца, боюсь, собираются предать смертной казни!
На этих словах глава каравана Ло яростно хлопнул ладонью по столу и со злостью в голосе воскликнул:
— Во всём виноват этот негодяй князь Чжао, который держит императора в заложниках, чтобы повелевать князьями, и забирает всю власть в императорском дворе себе! Он не только намерен истребить весь род господина Чжао, но и довёл великого наставника Вэй до самоубийства во дворецких покоях, истребляя верных и честных мужей — до чего же гнусный тип! Говорят, если бы не мольбы сотен чиновников и не угроза Вдовствующей императрицы наложить на себя руки, этот злодей силами Армии Драконьего Зла казнил бы самого императора!
Он тяжело вздохнул:
— Теперь при дворе правят подлые лизоблюды, династия Дашунь, похоже, исчерпала свой предел.
Хотя люди из мира цзянху обитали в глуши и держались подальше от столичных интриг, в их сердцах по-прежнему жило чувство справедливости. Они не могли спокойно смотреть, как добрых людей оклеветывают, праведные чиновники попадают в беду, а негодяи торжествуют.
— В Шаньчжоу свирепствует засуха, и серебро на помощь голодающим должно было поступить давным-давно, но эти вельможи были заняты борьбой за власть и угодничеством перед сильными мира сего, и никому из них не было дела до простого люда. Взять хотя бы город Сянчжоу: думаете, почему цзедуши Южного Пэя до сих пор не закрыл городские ворота? Да потому, что он рыщет повсюду в поисках диковинных сокровищ и драгоценностей, намереваясь преподнести их в дар князю Чжао.
Пэй Синюэ был наслышан о подобных государственных неурядицах, однако закат династии Дашунь назревал не день и не два — ещё во времена правления предыдущего императора там царил полный кавардак, а народ бедствовал. Появление ещё какого-то князя Чжао уже не казалось неожиданностью.
Тем не менее, будучи простым странствующим мастером боевых искусств с малым весом в обществе, он вряд ли смог бы что-то изменить, поэтому поинтересовался:
— И как же вы собираетесь их спасать?
— Разумеется, отбить на лобном месте!
Пэй Синюэ замер… Помолчав немного, он взглянул на главу каравана Ло и искренне изрёк:
— Силами ваших людей… боюсь, это будет непросто.
http://bllate.org/book/34846/4300505
Готово:
