Сюань Чэнь поднял руку — тонкую, бледную, с выступающими узловатыми костями. Вспомнив слова Государственного наставника, сказанные в тот вечер на пиру по случаю победы, он почувствовал, как в груди закипает глухая ярость.
В конце концов он закрыл лицо ладонями и тихо рассмеялся. Из-под широких рукавов виднелись иссеченные шрамами предплечья, а распущенные черные волосы ниспадали на плечи, мелко подрагивая в такт его сотрясающимся плечам. Сюань Чэнь выглядел как безумец, чья душа была полна самобичевания и подавленного гнева.
Он полагал, что теперь, когда в этом мире больше нет ничего, что могло бы помешать ему обрести свободу, это изможденное, полуразрушенное тело нанесло ему сокрушительный удар.
— Сюань Чэнь... — Сюань Мяо, слушая этот смех, покрылась мурашками, а сердце пронзила острая жалость.
Сюань Чэнь опустил руки и холодно произронил:
— Я хочу видеть Государственного наставника. Немедленно.
Пробуждение Сюань Чэня, казалось, было предвидено старым монахом: не прошло и много времени, как фигура в простом желтом одеянии предстала перед ним.
Сюань Чэнь не стал тратить слова попусту:
— Что именно находится в моем теле?
— Амитабха. — Бу У с состраданием посмотрел на юношу, лежащего на кровати, и, опустив взор, тихо проговорил: — В юности я читал в древних книгах об одной Злой сущности. Это не паук и не трава, она живет, питаясь кровью. Попадая в живое тело, она селится в сердце и растет, пульсируя вместе с меридианами, пока не выпьет все соки из хозяина, чтобы прорваться наружу.
— Тогда я должен был умереть гораздо быстрее, — язвительно бросил Сюань Чэнь.
Бу У вздохнул:
— Будучи Злой сущностью, она обладает и другими свойствами. Обычный человек, в которого она вселилась, не проживет и полугода. Однако, если подсадить её в тело человека, находящегося на грани смерти от потери крови, она, напротив, начнет оберегать жизненно важные сосуды и способствовать восстановлению крови.
Как только эти слова прозвучали, в глазах Сюань Чэня что-то мелькнуло, а Сюань Мяо внезапно осознала:
— Значит, несмотря на те нечеловеческие пытки, девятый брат смог выжить? Выходит, это даже полезная штука?
Бу У с улыбкой покачал головой:
— Чем больше крови теряет хозяин, тем больше её производит эта тварь. Она все теснее срастается с человеческим телом, становясь незаметной, пока в конце концов меридианы и кости не окажутся заменены её волокнами. В финале она овладевает черепом, подчиняя разум, и человек, сам того не ведая, превращается в...
— Марионетку, — закончил Сюань Чэнь.
Бу У кивнул:
— То, что я читал — лишь краткие записи, не полные, но они в точности описывают то, что сейчас происходит с ваном.
Услышав это, Сюань Чэнь не дрогнул ни единым мускулом. Он выхватил кинжал из-под подушки и, не раздумывая, полоснул себя по руке. Хлынула алая кровь; он резал глубоко, перерезав сосуды, и рука мгновенно окрасилась в красный цвет.
— Сюань Чэнь! — Сюань Мяо была потрясена его решительностью и жестокостью.
Даже Бу У, обычно сохранявший невозмутимость, на мгновение замер.
— Государственный наставник, скорее, остановите кровь!
Бу У быстро схватил его за руку, и его пальцы, словно мелькая, заблокировали точки вокруг раны, замедляя кровоток. Сюань Мяо, доставая бинты и лекарство, с упреком произнесла:
— Ладно еще, если бы ты был так жесток с другими, но почему ты так беспощаден к себе? Тебе не больно?
Больно?
Разве есть на свете боль сильнее той, что он уже испытал?
Неизвестно, утратило ли это тело чувствительность или он просто онемел, но Сюань Чэню было все равно, он даже бровью не повел:
— Слишком много разговоров. Лучше один раз убедиться. Мастерство Государственного наставника велико, вы ведь не дадите мне вот так просто умереть.
Слова были верны, но... кто из нормальных людей станет наносить себе увечья, даже не моргнув глазом?
Сюань Мяо помнила Сюань Чэня в тот день, когда он только вернулся во дворец: утонченный, благородный юноша, чьи брови хранили печать гордости, куда более открытый и свободный, чем его братья и сестры, выросшие в гнетущей атмосфере Императорского дворца. Его улыбка была подобна весеннему ветру. Но теперь он превратился в беспощадного демона, который был жесток даже к самому себе.
Сюань Мяо стало невыносимо жаль его.
Никто не знал, каков истинный уровень культивации этого монаха, но он ловко извлек из раны Сюань Чэня нить, напоминающую кровеносный сосуд. Его внутренняя энергия с ювелирной точностью отделила кровь, и вскоре в сгустке истинной ци осталась лишь полупрозрачная белая нить. Она извивалась и дрожала, словно живое существо, отчего по спине пробегал холодок.
Сюань Мяо расширила глаза:
— Это правда...
Сюань Чэнь холодно смотрел на неё:
— Что это, в конце концов, такое?
Старый монах покачал головой:
— Я еще не выяснил, но из-за потрясений в Дашуне мне пришлось вернуться.
Сюань Мяо спросила:
— Государственный наставник, где вы были эти два года? — даже когда скоропостижно скончался прежний император, он не успел вернуться.
— В Западном Крае.
Сюань Чэнь слегка нахмурился: значит, эта Злая сущность из Западного Края?
Бу У продолжил:
— Прежний император сошел с ума, пытаясь обрести бессмертие, и я был не в силах ему помешать. Но эта штука крайне ядовита, я не мог оставаться в стороне. К сожалению, о ней упоминается лишь в легендах да на фресках в руинах древних городов. Путешествие в Западный Край не принесло мне много ответов.
Сюань Мяо размышляла:
— Когда же она была подсажена? Неужели те алхимики-шарлатаны постарались? Но почему они не подсадили её нам?
Государственный наставник посмотрел на Сюань Чэня, перебирая четки, и на его лице промелькнуло сожаление.
Сюань Чэнь ответил равнодушно:
— Перед тем как я вошел во дворец, Ван Юго-Запада наставлял меня в боевых искусствах. До Ступени Совершенства мне оставался всего шаг.
Если бы у него не было такой мощной внутренней энергии, как бы он смог пережить подобные мучения? К сожалению, теперь... — он сжал кулак и горько усмехнулся, — теперь я лишь калека.
Сюань Мяо оцепенела, не зная, что сказать.
— Похоже, те даосы, что готовили пилюли для покойного императора, жаждали не только богатства и власти, — Сюань Чэнь прищурился, и в его глазах вспыхнуло намерение убить. — Кто там?
— Ван, — Фэй У вошел в комнату и поклонился.
— Немедленно веди людей на кладбище. Соберите тела тех даосов и восстановите их по спискам, опознавая каждое. Если хоть один пропадет, принесете мне его голову.
После смерти императора Сюань Чэнь первым делом расправился с теми даосами, что оставляли шрамы на его теле и использовали его как подопытного для сбора крови. Он возвращал им боль, причиненную ему, в тысячекратном размере, так что ни одно тело на кладбище не было целым.
Их было много, и сбор останков обещал быть делом долгим.
Однако Фэй У, не задавая вопросов, ответил:
— Слушаюсь.
Сюань Мяо, представив себе сцену на кладбище, проговорила:
— Стоит летний зной, тела, должно быть, уже разложились и смердят. Не слишком ли ты строг к Фэй У? — она посмотрела на привлекательное лицо мужчины и почувствовала жалость.
Сюань Чэнь бросил на неё косой взгляд:
— Если жалко его, иди сама.
— Кхм... Я подготовлю для Фэй У ароматические шарики, чтобы перебить запах, — она поправила прядь волос, подошла к Фэй У и коснулась его рукава. — Гарантирую, не пропитаешься ни капли, вернешься таким же...
— Ван, ваш слуга удаляется, — Фэй У отступил на шаг и, не оглядываясь, поспешно вышел.
Сюань Мяо поджала губы:
— Цы, совсем не понимает шуток.
Сюань Чэнь проигнорировал её, а монах Бу У лишь молча покачал головой, пряча улыбку.
Дело было окутано мраком, и смерть императора не только не прояснила ситуацию, но и еще больше все запутала. Однако Сюань Чэнь явно обдумывал свои планы, а Сюань Мяо волновало другое:
— Государственный наставник, есть ли способ извлечь эту штуку, используя ваше мастерство?
Бу У не раз задумывался об этом, но, услышав вопрос, лишь тяжело вздохнул:
— Эта тварь намертво вросла в жизненно важные сосуды вана, её нити пронизывают все конечности и органы. Даже если я смогу её отделить, ван, боюсь, не вынесет этого.
Но если оставить всё как есть... стоит только вспомнить, что после смерти императора никто больше не смел забирать у Сюань Чэня ни капли крови. Жизненные силы должны были постепенно восстановиться, но Злая сущность начала пожирать его изнутри, вызывая обмороки. Если так пойдет и дальше, Сюань Чэнь долго не проживет.
Сюань Мяо заволновалась:
— Что же тогда делать?
— Я готов подавлять эту сущность своей силой, но также прошу принцессу помочь вану восполнить жизненную энергию.
Речь шла не о простых финиках или лонгане — скорее всего, потребуются такие редкие лекарства, как кровавый гриб линчжи или корень кровавого женьшеня. К счастью, в сокровищнице дворца кое-что найти можно, но...
— Надолго ли это отсрочит неизбежное? — Сюань Мяо сомневалась.
Наставник покачал головой:
— Не знаю. Нужно как можно скорее найти способ искоренить её до конца.
Но Государственный наставник провел в Западном Крае столько времени и ничего не нашел... Сюань Мяо опустила голову:
— Возможно, в записях Центральных земель что-то найдется. Я немедленно напишу запрос в свою секту. Мир велик, если эта штука существует, кто-то обязательно должен о ней знать, — она посмотрела на Сюань Чэня, и в её взгляде промелькнула решимость. — Не бойся, я обязательно спасу тебя.
Она никогда не забудет того дня, когда Сюань Чэнь помог ей покинуть дворец.
Сюань Чэнь промолчал, лишь позвал:
— Лу Ши.
Лу Ши вошел в комнату:
— Ван.
— Отправляйся в Императорский дворец. Принеси кровь императора, чтобы подавить эту тварь в моем теле, — Сюань Чэнь не был из тех, кто ждет спасения сложа руки. Сказав это, он бросил взгляд на старого монаха. — Ты заставил меня оставить его в живых, значит, он должен быть полезен.
Государственный наставник горько усмехнулся, но спорить не стал:
— Амитабха, грех, великий грех.
Сюань Мяо, услышав это, просияла:
— Это действительно выход! Кровь родных братьев лучше всего подходит для усвоения. Если её немного обработать, она идеально сольется с его собственной — это гораздо эффективнее всяких редких снадобий.
Сюань Мяо вовсе не сочла этот метод дьявольским, по духу напоминающим методы Демонического Культа, а, напротив, пришла в восторг. Впрочем, после стольких лет, проведенных под гнетом императора, который выкачивал из них кровь для пилюль, среди императорских отпрысков нормальных людей уже не осталось.
Сюань Чэнь пролежал в кровати целых десять дней и больше не желал оставаться в заточении.
Однако тело было настолько истощено, что двигаться было трудно. Если бы Сюань Мяо вовремя не заметила, что он теряет равновесие, он бы просто рухнул с кровати.
В итоге перед князем Чжао предстало инвалидное кресло.
Взгляд Сюань Чэня стал мертвенно-ледяным, будто он спрашивал: хочешь умереть?
Красота бывает ядовитой, тем более если речь идет о человеке, чьи руки обагрены чужой кровью. Даже лишившись боевых искусств и находясь при смерти от пыток, Сюань Чэнь не терял своей прямой спины. Он никогда не позволил бы себе выглядеть слабым на публике.
Особенно сидя в кресле, словно немощный калека.
Сюань Мяо беспомощно произнесла:
— Это лишь временная мера, девятый брат. Не беспокойся, с твоей дурной славой чиновники будут лишь на коленях перед тобой ползать.
От него исходила такая убийственная аура, что любой, кто приближался, начинал дрожать от страха. Никто в здравом уме не осмелился бы насмехаться над ним, даже сам император.
Сюань Чэнь с отвращением взглянул на кресло, но не двинулся с места.
— Ну ладно, тогда сиди в кровати, пей лекарства, восстанавливай кровь. Когда появятся силы, тогда и встанешь, а с нынешним твоим телом ты и пары шагов не сделаешь, — Сюань Мяо равнодушно пожала плечами. — Или мне позвать кого-нибудь, чтобы тебя поддерживали, князь Чжао?
http://bllate.org/book/34846/4300507
Готово:
