Казалось, позади ещё звучали голоса испуганных Лу Ши и Фэй У:
— Ван!
— Ван!
*
У длинной беседки за пределами города Сянчжоу юноша в алых одеждах сшитого по фигуре дорожного костюма принял кошель с серебром, заглянул внутрь и довольно улыбнулся. Воздев кулак в приветственном жесте, он произнес:
— Большое спасибо.
— Что вы, Благородный герой Пэй, извольте! Всю дорогу мы были обязаны лишь вашей защите, и только благодаря этому моя барышня благополучно добралась до Сянчжоу, чтобы воссоединиться с дядей. Эта скромная благодарность — самое меньшее, что мы могли сделать.
Стоявший напротив человек, похожий на управляющего, добродушно улыбался и поглаживал живот. Глядя на красавца перед собой — с бровями, подобными мечам, пронзительным взглядом, величественной осанкой и необыкновенной привлекательностью — он немного подумал, а затем достал из рукава сложенный носовой платок и протянул его.
Пэй Синюэ озадаченно посмотрел на собеседникa.
Управляющий развернул платок: на подвернутых краях были вышиты стебли бамбука — тонкая работа, свежо и изящно, судя по всему, вещица принадлежала женщине. Впрочем, суть была не в этом. Внутри платка лежала золотая шпилька, украшенная нефритовой бусиной — такую роскошь могли позволить себе лишь девицы из знатных семей.
— Благородный герой Пэй, не сочтите за дерзость, так велела барышня… — На лице управляющего промелькнуло смущение, после чего он понизил голос: — Барышня говорит, что хрупкой девушке непросто унаследовать огромное состояние: неизвестно, сколько вокруг алчных хищников, и она ищет опору лишь в благородном муже. Наблюдая за вами всю дорогу, барышня отметила ваше выдающееся боевое мастерство и безупречные моральные устои. Она искренне желает разделить с вами гармоничную семейную жизнь и безбедное будущее. Неизволите ли вы, благородный герой, разделять это намерение?
Услышав такое, Пэй Синюэ тут же остолбенел:
— А?
— Вы ведь и сами видели мою барышню: она умна, красива, из достойной семьи, да к тому же обладает солидным состоянием — редкая на свете красавица. Если бы не искренняя привязанность к вам, она бы ни за что не осмелилась отправить меня свататься.
Управляющий улыбался всё шире. По его мнению, для бродяги из Цзянху, у которого за душой не было ни гроша, ни положения, и который питался подножным кормом, заслужить расположение его барышни и стать зятем было удачей, какой удостаиваешься лишь если предки со стороны могилы источают благовещенье.
В нынешние смутные времена жить тяжело, и если уж странствующий по цзянху бродяга осел на месте и превратился в богатейшего землевладельца, то кто станет от этого отказываться?
— Если Благородный герой Пэй согласен, можете подождать несколько дней в городе Сянчжоу. Как только барышня устроится на новом месте, берите эту шпильку и отправляйтесь в особняк дядюшки делать предложение. Это фамильная реликвия моей госпожи, так что слово своё мы держим.
Управляющий снова протянул шпильку чуть вперед.
Пэй Синюэ не знал, смеяться ему или плакать, поэтому лишь махнул рукой:
— Благодарю за незаслуженную милость со стороны барышни Фан, но у меня уже давным-давно есть возлюбленная, так что прошу меня простить.
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте, взял кошель с деньгами, развернулся, сошел с беседки и, легко вскочив в седло, взметнул ленты на волосах вместе со своими алыми одеждами. Выглядело это предельно решительно, дерзко и свободно.
Услышав это, управляющий тихо вздохнул: только что он еще думал, что Пэй Синюэ слишком повезло, а теперь проникся искренним сожалением.
— Дядя Фу.
Из-за беседки вышла девушка под вуалью.
— Барышня, у Благородного героя Пэй уже есть возлюбленная, — с сожалением произнес управляющий.
Барышня улыбнулась:
— Видимо, я опоздала и упустила хорошую партию. Только вот интересно, что за девушка смогла занять его мысли? Наверняка она прелестна и одухотворена, настоящая редкость в этом мире.
Глава 4. Второе письмо
Попрощавшись с семейством Фан, Пэй Синюэ расположился за столиком в харчевне у тракта.
В кармане у него лежали два письма, полученные незадолго до этого.
Одно прислал отец, что бросил жену и ребенка ради выгодной партии, а второе… Его пальцы легко коснулись уверенного, размашистого почерка, в глазах вспыхнул яркий свет, полный радости, после чего он бережно прижал конверт к груди… Это, разумеется, было послание от любимого человека.
Сначала он хотел одним ударом уничтожить отцовское письмо, но никак не ожидал, что этот старый пройдоха пошел в гору и сделал блестящую карьеру, дослужившись до чиновника второго ранга при императорском дворе. Какая же несправедливость царила в мире, раз этот старый негодяй так преуспел!
Но, к счастью, небеса все же видели происходящее, и злодея постигла кара: старик тяжело заболел, и дни его были сочтены. В предсмертном письме он умолял о встрече, чтобы искупить давние ошибки.
Сперва Пэй Синюэ собирался проигнорировать послание, но тут пришло письмо от возлюбленного.
При мысли о письме от старшего брата настроение Пэй Синюэ мгновенно помрачнело.
Хотя Столица была процветающим местом, нравы там царили запутанные. Старший брат долгие годы рос вдали от семьи, обладал мягким, добрым нравом и чутким сердцем, а вернувшись домой, наверняка столкнулся с бесчисленными придирками и обидами.
Он уже столько раз перечитывал это письмо, что знал его наизусть.
Хотя тон послания был сдержанным, а обо всех трудностях говорилось вскользь, между строк Пэй Синюэ отчетливо читал горечь и боль отвергнутости отцом и матерью, а также постоянных притеснений со стороны братьев и сестер. Теперь же старший брат столкнулся с угрозой изгнания из дома, к тому же из-за многолетних злоключений его здоровье пошатнулось, а ноги отказывали… От этих мыслей у Пэй Синюэ разрывалось сердце.
Если бы до Столицы не было так далеко, он бы уже давно применил цигун высшего уровня, вихрем помчался в Столицу и принялся расспрашивать любимого о самочувствии.
Они не виделись восемь лет и почти не переписывались, и он, будучи полностью поглощен культивацией, невероятно сильно тосковал.
Размышляя об этом, Пэй Синюэ развязал поясной кошель и пересчитал содержимое: пятьдесят лянов серебра были платой за сопровождение барышни Фан, а кроме них оставалось лишь несколько медных монет…
— Уважаемый гость, чего изволите? — Трактирщик стряхнул с плеча тряпку, протер стол и с улыбкой поинтересовался.
— Подайте миску лапши янчунь, положите туда два яйца, порцию мясных булочек, и еще пол-ина тушеного мяса вдогонку, — в кошельке Пэй Синюэ пока водились деньги, так что он решил себя побаловать.
— Бум сделано! — Посетитель явно выглядел как прямой и щедрый бродяга из цзянху, и трактирщик с довольной улыбкой развернулся, чтобы отдать распоряжение, но не успел сделать и шага, как Пэй Синюэ его остановил.
Трактирщик недоуменно замер и с сияющей улыбкой спросил:
— Уважаемый гость, есть еще указания?
— Тушеное мясо… пожалуй, не нужно, — произнес Пэй Синюэ.
Трактирщик: «…Хорошо».
Однако Пэй Синюэ всё еще не отпускал его. Его лицо омчнилось сомнением, и наконец, после долгих колебаний, он выдавил:
— И булочки тоже не нужны.
— А?
— И яйца… не разбивайте. Просто пустую миску лапши, сколько с меня медных монет?
Трактирщик: «…» Вел под уздцы коня, по одежде вовсе не походил на бедняка, и он уже было решил, что перед ним богач, а оказался какой-то нищеброд.
— Пять монет.
Пэй Синюэ отсчитал пять медных монет. Трактирщик забрал их и с кислым видом удалился.
Дело было вовсе не в том, что Пэй Синюэ не мог позволить себе мяса. Просто он внезапно подумал о том, что любимый происходит из знатной семьи, к тому же калека, которого родители выставили вон. Впереди его ждали сплошные траты на лекарей, лекарства и повседневную жизнь, и экономить приходилось на каждом шагу, чтобы дорогой человек не испытывал нужды.
Если подсчитать расстояние, от Сянчжоу до Столицы при быстром путешествии можно добраться дней за десять. Интересно, как теперь выглядит его старший брат? Остался ли он прежним, и улыбается ли всё так же мягко и красиво, словно весенний ветерок?
Эта харчевня стояла прямо у тракта, и отсюда вдалеке виднелись городские ворота Сянчжоу.
Сянчжоу был крупным городом, которым правил Цзедуши Шаньнаня. Порядок внутри городских стен поддерживался относительно строго, поэтому здесь было многолюдно и процветала торговля.
Однако, глядя на огромную очередь у городских ворот, Пэй Синюэ озадачено пробормотал:
— Откуда столько беженцев? Почему их так много?
— Эх, так в Шаньчжоу же засуха, полгода ни дождинки! В такую жару простым людям ничего не остается, кроме как покинуть родные места в поисках выхода, — трактирщик опустил перед Пэй Синюэ миску пустой лапши.
Пэй Синюэ удивился:
— Но разве между Сянчжоу и Шаньчжоу не лежат еще Цанчжоу и уезд Чэн?
— Разве господин не знает? Говорят, в Цанчжоу закрыли городские ворота и беженцев принимать не хотят, а в уезде Чэн, хоть точных сведений нет, ситуация примерно такая же, — тяжело вздохнув, ответил трактирщик. Будучи маленьким человеком из низов, он невольно проникался сочувствием к трагедии этих несчастных. — Чинуши из столицы палец о палец не ударяют, и неизвестно, когда еще прибудет помощь для пострадавших от бедствия. Сейчас выживание зависит исключительно от удачи. С каждым днем жить всё труднее!
Пэй Синюэ двигался в Сянчжоу с другой стороны, так что услышал об этом впервые. Глядя на бредущих по тракту в сторону Сянчжоу людей в лохмотьях, с землисто-желтыми, истощенными лицами, которые волочили ноги и изо всех сил цеплялись за крошечную искру надежды в глазах, пытаясь идти как можно быстрее, он почувствовал тяжесть на сердце.
Обойти крупный город Цанчжоу пешком — трудно представить, сколько времени на это ушло, не говоря уже о голоде, жажде и всеобъемлющей усталости. Стоило хоть немного расслабиться, как болезнь тут же валила человека с ног.
Впрочем, эти люди все еще были удачливы — по крайней мере, городские ворота Сянчжоу пока оставались открытыми.
Трактирщик посоветовал:
— Если господин собирается в город, лучше отправляйтесь пораньше. Наш хозяин говорит, что беженцев будет становиться только больше, и не ровен час, как Сянчжоу тоже закроет ворота. Сегодня харчевня работает последний день, и после полудня он вместе с семьей тоже уйдет в город переждать смуту.
Когда число прибывающих превышало предел прочности города, власти неизбежно в первую очередь заботились о безопасности и пропитании местных жителей. Поступок Цзедуши Шаньнаня в данном случае трудно было назвать ошибочным.
Большинство посетителей харчушни составляли странствующие из края в край путники. Им не нужно было ничего объяснять: поняв, что обстановка накаляется, они наскоро доели, вытерли рты и направились к городским воротам.
Пэй Синюэ тоже взял коня под уздцы и пристроился в самом хвосте колонны, ожидая своей очереди на въезд.
Палящее солнце нещадно жгло, и даже внутреннего развития Пэй Синюэ, чье тело от природы пылало подобно миниатюрной печи, не хватало, чтобы спастись от струек пота на лбу. Что уж говорить о беженцах, пришедших сюда за тысячи ли: лица у всех были бледными или лихорадочно-красными, глаза запали, а тела выбились из сил.
Но городские ворота пропускали людей черепашьими темпами, отчего ожидание становилось невыносимо томительным.
Когда колонна с трудом продвинулась вперед на небольшое расстояние, шедшая впереди девочка лет шести-семи вдруг рухнула без чувств. Шдший рядом мальчик испуганно подхватил ее и принялся трясти за плечи, выкрикивая имя.
Девочка лежала с плотно закрытыми глазами, ее лицо пылало жаром, и на любые оклики брата она никак не реагировала. Конечности начали подергиваться в судорогах.
Мальчик впал в отчаяние. Слезы брызнули из его глаз, он в панике задрал голову, оглядел толпу и закричал:
— Люди добрые! Умоляю, спасите мою сестренку! Спасите её!
Он кричал и одновременно бил поклоны, и лоб его мгновенно покраснел и опух.
Однако окружающие люди в толпе впереди и сзади лишь равнодушно смотрели по сторонам. Никто не собирался протягивать руку помощи. Стоявшие у ворот стражники лишь нахмурились, глядя на происходящее со смесью холодного безразличия и брезгливости.
Любому было очевидно, в каком состоянии находилась девочка: истощение от долгого голода и жажды вкупе со страшным зноем привели к солнечному удару.
Но у каждого из окружающих положение было ненамного лучше, и делиться последними силами никто не собирался. На этом пути столько людей уже сгинуло подобным образом, что сердца давно очерствели.
Все стремились поскорее оказаться за городской стеной, и кто-то даже злобно выругался:
— Эта девчонка всё равно жильцем не будет! Малец, ты идешь в город или нет? Если нет, убирайся с дороги и не задерживай остальных!
http://bllate.org/book/34846/4300504
Готово:
