— Нет, нет... — император пятился назад, в отчаянии выкрикивая: — На помощь! Кто-нибудь, спасите меня!
Внезапно снаружи донёсся гневный окрик:
— Остановитесь!
Следом за этим голосом в воздухе возник призрачный гигантский отпечаток ладони, который медленно, но властно начал опускаться сверху. Казалось, воздух застыл, а всё происходящее вокруг замедлилось.
Это...
Сюань Чэнь резко обернулся, его взгляд стал острым как бритва. В залу, опираясь на руку евнуха, вошла величественная, утончённая женщина, чьи глаза пылали гневом и ненавистью. Однако Сюань Чэнь даже не взглянул на неё, вперив взор в стоявшего за спиной Вдовствующей императрицы монаха в простом жёлтом одеянии с чётками в руках.
Заметив его, Сюань Чэнь с ледяной яростью процедил сквозь зубы:
— Государственный наставник.
Государственный наставник — старец Бу У — слегка склонил голову в знак приветствия:
— Амитабха.
Гигантская ладонь в небе исчезла, и обе стороны, вовлечённые в кровавую схватку, поспешно отступили к своим господам.
— Я-то думал, Государственный наставник давно отправился в Западный рай, но, оказывается, он всё ещё топчет мир смертных, — усмехнулся Сюань Чэнь. — Похоже, твои шесть чувств недостаточно чисты, раз даже Будда не пожелал тебя принять.
Бу У опустил глаза:
— Постыдно.
— Матушка... — император был едва жив от страха. При виде Вдовствующей императрицы и Государственного наставника в его глазах блеснули слёзы, словно он увидел спасителей. Он едва не рухнул на пол, окончательно позабыв об императорском достоинстве.
Вдовствующая императрица, глядя на жалкий вид сына, почувствовала, как сжалось её сердце, и яростно воззрилась на Сюань Чэня:
— У князя Чжао поистине велик аппетит! Убить брата, пойти против государя — почему бы тебе заодно не прикончить и меня? — Она, очевидно, торопилась сюда, и в её гневе сквозил нескрываемый страх.
Сюань Чэнь остался непоколебим. Его взгляд по-прежнему был прикован к монаху, стоявшему у порога зала. Если в этом месте и был кто-то, кого он опасался, то это лишь этот Государственный наставник Дашуня, чья истинная сила была непостижима. Покойный император увлекался даосизмом и содержал тысячи даосов, совершенно не интересуясь буддизмом, но даже это не пошатнуло положения Бу У. А всё потому, что его мастерство боевых искусств — Сфера Слияния — стадия Великого Достижения — внушало трепет всей округе. Если бы та ладонь обрушилась вниз, Лу Ши и Фэй У если бы и выжили, то остались бы калеками.
В глазах Сюань Чэня сгустился мрак, и он холодно бросил:
— Если я всё же решу убить его, что ты предпримешь, наставник?
Старое лицо Бу У исказилось в скорбной гримасе:
— Амитабха. Боюсь, я не смогу пойти навстречу желаниям князя Чжао.
Сюань Чэнь усмехнулся:
— Раз ты человек, отрешённый от мирской суеты, почему теперь вмешиваешься в дела смертных?
— Увы... Прошу прощения у князя Чжао, но ради блага Дашуня — прошу, остановись, — с мольбой произнёс наставник.
Сюань Чэнь лишь презрительно фыркнул.
Видя это, Бу У сложил руки в молитвенном жесте и легко вздохнул. Фигура, всё это время отказывавшаяся переступать порог, в мгновение ока оказалась перед Сюань Чэнем. С быстротой молнии он перехватил его запястье.
— Ваше Высочество! — Лу Ши и Фэй У тут же обнажили мечи, направив их на Государственного наставника, но тот лишь слегка взмахнул свободной рукой. Оба воина почувствовали, будто их ударили в грудь тяжёлым молотом, и отлетели назад.
Их лица побледнели от ужаса — сила Сферы Слияния была воистину чудовищной.
Сюань Чэнь помрачнел. Попытавшись вырваться, он внезапно ощутил, как мощная внутренняя энергия хлынула в его меридианы. Эта буддийская сила — глубокая, тёплая, но властная — начала циркулировать по всему его телу.
— Прошу, не двигайтесь, князь, — тихо проговорил Бу У.
Понимая, что его жизнь сейчас в чужих руках, Сюань Чэнь замер. Он не знал, что именно пробудила эта энергия, но его сердце бешено заколотилось. Казалось, нечто внутри него пришло в движение, начав пожирать жизненные силы. Перед глазами всё поплыло, в ушах раздался пронзительный звон, а конечности налились слабостью.
Хотя на дворе стояло лето, он чувствовал лишь бесконечный холод и острую боль, пронзавшую меридианы. Вновь появилось то самое желание свернуться в клубок. Если бы Бу У не поддерживал его, он бы наверняка рухнул на пол.
Проклятие...
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Бу У отозвал энергию и помог Сюань Чэню встать прямо:
— Князь Чжао, прошу простить мою дерзость.
Внезапный холод и боль начали отступать. Сюань Чэнь пошевелил онемевшими пальцами и поднял голову. Его покрасневшие глаза налились такой злобой, что, казалось, вот-вот разразится буря. Он не сводил ненавидящего взгляда с Государственного наставника. Даже лишённый внутренней энергии, он излучал такую ауру жестокости, что у любого при взгляде на него кровь стыла в жилах.
Сюань Чэнь выхватил меч из ножен Лу Ши и с силой вонзил его в сторону межбровья наставника.
Звон... Лезвие дрожало, но замерло в дюйме от цели — невидимый барьер не позволял клинку продвинуться дальше.
Бу У сделал шаг назад, словно не замечая убийственного намерения Сюань Чэня, и проговорил:
— Государство Дашунь шатается, в нём не может не быть правителя. Прошу князя проявить понимание.
После этих слов он сложил руки в жесте молитвы и исчез из зала.
— Наставник! — в один голос вскричали Вдовствующая императрица и император.
Лу Ши наконец выдохнул:
— Князь, он ушёл.
Фэй У подхватил Сюань Чэня:
— Вы в порядке?
Лицо Сюань Чэня, и без того бледное, теперь лишилось всякой крови. Он выглядел как мертвец, только что выбравшийся из могилы, — зрелище было пугающим.
Как только Бу У исчез, никого, кто мог бы угрожать князю Чжао, не осталось. Вдовствующая императрица напряглась, а сердце императора, только было успокоившееся, вновь ушло в пятки. Выражение лица Сюань Чэня было настолько жутким — казалось, он не просто хочет убить, а жаждет растерзать всех вокруг.
Вдовствующая императрица, пытаясь скрыть страх за напускной суровостью, выкрикнула:
— Если хочешь тронуть императора, делай это через мой труп! Пусть весь мир увидит, какой ты свирепый и жестокий тиран, не щадящий даже собственную мать и брата!
Сюань Чэнь посмотрел на императора, прячущегося за спину матери. Он был бесстрастен, но от него исходила такая густая волна насилия, что, казалось, она вот-вот станет осязаемой. Прошло немало времени, прежде чем он вдруг глухо усмехнулся:
— Раз уж Вдовствующая императрица так говорит, то быть по сему.
Как только эти слова слетели с его уст, император и императрица застыли в изумлении.
— Однако, — продолжил он, — тем, кто сеет смуту и подстрекает к доносам, здесь не место.
Лицо императрицы мгновенно побелело, тело затряслось. Она судорожно вцепилась в рукав императора, заливаясь слезами. Хотя князь Чжао отказался от идеи цареубийства, он собирался отправить на плаху людей из окружения императора, и в первую очередь — Семью Вэй!
Цзедуши Дунлиня, пришедший на помощь императору, лежал на полу, превращённый в груду окровавленного мяса, его судьба была неизвестна, а весь его род приговорён к истреблению до десятого колена. Что же ждёт Семью Вэй? Защитит ли их император?
Не только императрица, но и великий наставник Вэй с надеждой и страхом смотрели на императора. Семья Вэй поставила на кон жизни всех своих членов, сделав ставку на императора. Но, увидев бегающий взгляд правителя и холодное лицо Вдовствующей императрицы, великий наставник Вэй почувствовал, как его надежды рухнули в бездну, и, закрыв глаза, смирился с неизбежным.
Лу Ши хмыкнул и поднял руку:
— Взять их!
Армия Драконьего Зла немедленно двинулась с обнажёнными клинками к великому наставнику Вэю. Чиновники, которые ещё недавно льстили ему, поспешно отступили в сторону, а его собственные ученики дрожали так, что у них подкашивались ноги, боясь попасть под раздачу.
Императрица умоляюще обратилась к Сюань Чэню:
— Князь Чжао, прошу, смилуйтесь! Мой отец больше не посмеет! Никогда! — Она дёргала императора за рукав, рыдая: — Ваше Величество, мой отец всё делал ради вас, он был верным подданным! Умоляю, спасите его! Матушка, Вдовствующая императрица...
Но разве мог император что-то сказать? Он только что чудом выжил после безумия князя Чжао. Государственный наставник ушёл, кто ещё мог его защитить в этом зале?
Вдовствующая императрица лишь наклонилась и медленно подняла императрицу, тихо, но властно произнеся:
— Я буду помнить о Семье Вэй и в будущем не оставлю тебя без внимания.
Услышав это, императрица в отчаянии потеряла всякую надежду.
Великий наставник Вэй, понимая, что пути назад нет, тихо усмехнулся. Внезапно он выхватил спрятанный в рукаве кинжал и со всей силы вонзил его себе в грудь. Хлынула кровь, и он медленно повалился на пол. С самого того момента, как Сюань Чэнь появился во Дворце Дачэн, он знал, что не выйдет отсюда живым.
— Отец! — пронзительно вскрикнула императрица и лишилась чувств.
Министры оцепенели, глядя на лежащего в луже крови великого наставника Вэя. Глава ста чиновников, ещё час назад блиставший властью, был мёртв.
Но это было не всё.
— А что касается остальных... — голос Сюань Чэня, прозвучавший подобно шёпоту демона, заставил сердца министров сжаться. Их присутствие на этом банкете в честь победы уже было роковой ошибкой.
В зале, где находились сотни людей, стояла тишина, подобная могильной. Все затаили дыхание, по лбам градом катился холодный пот.
Сюань Чэнь нахмурился. Было ли это результатом воздействия энергии Бу У или слабости из-за потери крови и ран — жар, перемежающийся холодом, и запах крови в душном зале вызывали у него головокружение.
В конце концов, ему всё надоело. Закрыв глаза, он бросил:
— На этот раз я вас пощажу.
Фух...
Видимо, так и ощущается спасение от верной гибели. Несколько перепуганных до смерти министров украдкой вытерли пот со лбов, но не успели они облегчённо выдохнуть, как услышали снова:
— Но...
Чем хуже чувствовал себя Сюань Чэнь, тем больше ярости сквозило в его облике. Подавляя желание убивать, он с недоброй ухмылкой добавил:
— Сегодня Армия Драконьего Зла понесла тяжёлые потери, её ряды нужно пополнить.
Проклятая Армия Драконьего Зла, состоявшая из пяти тысяч человек, была главной язвой на теле государства, переданной князю Чжао покойным императором. Каждый мечтал, чтобы их подохло как можно больше, но кто бы мог подумать, что он потребует пополнения! Однако по сравнению с собственными жизнями это была сущая мелочь. Не дожидаясь возражений, император поспешно произнёс:
— Армия Драконьего Зла отличилась в подавлении мятежа, по праву они заслуживают наград. Князь, поступай как считаешь нужным.
Лишь бы поскорее отправить этого бога смерти прочь! Он был измотан, напуган и чувствовал полное онемение.
Сюань Чэнь дёрнул уголком губ:
— Отлично. Я слышал, что сыновья присутствующих здесь господ молоды и талантливы, стоят десятерых воинов — как раз подойдут для Армии Драконьего Зла.
Что?
Министры застыли, тупо глядя на него.
— У кого Второй ранг и выше — только старших сыновей.
Старшие сыновья — надежда каждого рода! Отправить их в Армию Драконьего Зла...
Министры смотрели на пропитанных убийственной аурой солдат, похожих на одержимых демонами, и чувствовали, как внутри всё леденеет.
Видя их полные отчаяния лица, Сюань Чэнь почувствовал, что его настроение стало чуть лучше. Не оборачиваясь, он вышел из зала. Однако, стоило ему спуститься по ступеням, как чувство удушья навалилось вновь, в ушах снова зазвенело, а сознание начало стремительно меркнуть.
http://bllate.org/book/34846/4300503
Готово:
