За Шу Уцзи приехал вовсе не громоздкий экскурсионный автобус, а скромный четырнадцатиместный микроавтобус «Спринтер».
Даос спустился заранее и теперь ждал у подъезда. Его абрикосово-жёлтое деяние органично сливалось с ковром опавшей листвы. Чуть склонив голову, он неспешно смахивал с подола метелкой-фучэнь сухие чешуйки и мелкий мусор.
Сяо Цзыянь, шуршавшая чем-то на сиденье и ворчавшая, что впервые видит шефа за рулём столь незамысловатой машины, случайно взглянула в окно — и даже у неё, въедливой Сяо Цзыянь, перехватило дыхание от этой картины.
— Вообще-то я впервые рассматриваю Преподобного так близко, — она повернулась к Цинь Бушэ, дремавшему на заднем сиденье. — В игре такую внешность ни за что не смоделируешь.
Цинь Бушэ лишь лениво угукнул, не открывая глаз.
Зато Чёрные Очки не упустил случая поддеть её:
— А сама-то поначалу приняла его за обычного косплеера.
— Моя ошибка, — неожиданно легко признала девушка. — Ещё думала, что за косметика так безупречно лежит... А это, оказывается, секретные техники омоложения клана Шу.
— Заткнитесь, — вдруг произнёс босс Цинь.
Сяо Цзыянь тут же прикусила язык.
— Опять задела его за живое, — сочувственно пробормотал Чёрные Очки. — Ни получеловек, ни бессмертный... вечная юность ему не полагается.
Цинь Бушэ с холодным видом уставился в окно, а затем с громким стуком распахнул дверцу.
— Взрослый мужик, а характер всё тот же, — буркнула Сяо Цзыянь.
— Господин Цинь, — заметив его, Шу Уцзи подошёл и чинно склонил голову. — Бесконечного счастья и долголетия, Бессмертный Преподобный.
Цинь Бушэ кивнул, убрал высунутую ногу обратно и снова откинулся на спинку кресла.
Шу Уцзи помедлил у входа в этот тёмный «покой на колёсах», слегка нахмурился, а затем, чуть пригнувшись, забрался внутрь.
— Заходи, дорогой! — тут же расплылась в улыбке Сяо Цзыянь. — Укачивает? Где хочешь сесть: впереди или сзади?
— Благодарю за заботу, — мягко ответил Шу Уцзи. — Гость подстраивается под хозяев.
Он бросил взгляд на Цинь Бушэ:
— Господин Цинь выглядит неважно. Не нужно ли мне осмотреть ваш пульс?
Сяо Цзыянь, вспомнив, как он недавно «поставил себе диагноз» по поводу почечной недостаточности, прыснула в кулак.
— Не стоит, — Цинь Бушэ приоткрыл глаза, хотя взгляд оставался уставшим. — Просто нужно немного времени, чтобы восстановить силы.
— Ага, копить силы, чтобы потом как следует врезать! — поддержала его девушка.
Цинь Бушэ сделал вид, что не услышал.
Шу Уцзи лишь недоумённо пожал плечами, но лезть с расспросами не стал и прошёл на самый последний ряд, как и указал ему босс Цинь.
Чёрные Очки завел двигатель, выбросил в окно бычок и выкрутил руль:
— Лаоцзюнь и Вэньчан уже ждут нас на месте.
— Лаоцзюнь? — поднял голову Шу Уцзи. — Который из них?
— Э-э... — Чёрные Очки понял, что взболтнул лишнее, и смущённо кашлянул: — Ван Лаоцзюнь. Паренёк один, фамилия Ван, имя Лаоцзюнь.
Сяо Цзыянь хихикнула и быстро застучала длинными ногтями по экрану смартфона, наставляя коллег, как правдоподобно замять прокол.
Микроавтобус выехал на эстакаду и помчался по пустой экспресс-полосе. Шу Уцзи слегка приоткрыл окно рядом с собой. Встречный ветер взъерошил его волосы.
Он смотрел на мелькающие за окном пруды и зелёные насаждения — такие знакомые и в то же время чужие.
— Простые смертные тоже способны обрести невероятное могущество, — задумчиво проговорил даос. — Подобной скорости мне видеть ещё не приходилось.
— Это точно, человеческие изобретения удобны, — согласился Чёрные Очки. — Взять хотя бы заклятие изгнания нечисти: пока каждое прочитаешь... Куда проще из пулемёта решетить! Или те же заклинания связи да духовные записки — запустил видеоконференцию, и никаких хлопот!
Цинь Бушэ сухо кашлянул.
Чёрные Очки мгновенно прикусил язык.
Шу Уцзи с интересом слушал. Внезапно вспомнив о чём-то, он достал из рукава стопку жёлтых талисманов и протянул Сяо Цзыянь.
— Что это? — притворилась непросвещённой девушка.
— Сокровенные талисманы защиты жизни Саньцин, — пояснил даос. — По моему гороскопу мне суждены бедствия. Опасаясь навлечь невзгоды на спутников, я приготовил их для отвращения беды.
Сяо Цзыянь понимающе охахнула и забрала бумажки.
В салоне на пару секунд воцарилась тишина. Цинь Бушэ прислонился к окну с закрытыми глазами, не подавая виду, слышит ли их разговор.
— Что-то не так? — нахмурился Шу Уцзи.
— Да нет, всё отлично, спасибо! — улыбнулась девушка, сунув один талисман Чёрным Очкам, а второй — под чехол своего телефона. — Говорят, ваша защита Саньцин невероятно действенна.
— Её силы с лихвой хватит на несколько дней, — уверенно произнёс Шу Уцзи, после чего обратился к молчаливому пассажиру: — Господин Цинь?
Цинь Бушэ приоткрыл веки. Перед ним оказалась протянутая рука с жёлтым листком.
— Ему не нужно! — тут же вмешалась Сяо Цзыянь. — Слушай, ему ещё в детстве один великий предсказатель гадал! У него судьба полна чистой энергии Ян, предназначена для богатства и знатности. Всю жизнь ни бед, ни болезней, получит всё, что пожелает. Твоя карма его точно не перешибёт!
— Неужели? — усомнился даос. — За долгие годы практики я ни разу не встречал подобной судьбы.
Его рука настойчиво оставалась застывшей в воздухе. Возникла неловкая пауза. Сяо Цзыянь принялась делать боссу отчаянные знаки глазами.
Цинь Бушэ вздохнул и неохотно протянул руку за талисманом.
Едва его пальцы коснулись бумаги, как из точки соприкосновения вспыхнул ослепительный белый свет. Листок моментально свернулся, объятый возникшим из ниоткуда белым пламенем, и за считанные секунды осыпался на пол горсткой пепла.
Шу Уцзи слегка расширил глаза от изумления:
— Как такое возможно?
Цинь Бушэ отвернулся к окну:
— Секта Трех Чистых не станет защищать меня.
Даос нахмурился, и в его голове что-то щелкнуло. Выражение его лица резко изменилось. Он пристально, с суровой строгостью впился взглядом в лицо Цинь Бушэ — даже при первой встрече он не разглядывал его с такой въедливостью.
— Тебя изгнали из Секты Трех Чистых? — ледяным тоном спросил он.
Сидевшие впереди Сяо Цзыянь и Звездный Владыка синхронно вжали головы в плечи, мысленно прощаясь с жизнью.
Цинь Бушэ на мгновение замер, а затем с тихим вздохом кивнул.
— За что? — Шу Уцзи непреднамеренно повысил голос.
С момента появления в этом мире он всегда держался мягко, отстраненно и благородно. К тому же он считал себя обязанным боссу Циню и проявлял к нему неизменное уважение. Подобная властная суровость исходила от него впервые.
Сяо Цзыянь прошептала:
— Мамочки... Так вот он какой, когда свирепствует...
Чёрные Очки:
— Не встревай.
— Не кипятись ты так, — попыталась сгладить углы затейница Цзыянь. — Дело житейское: богатый сынок решил завалить храм деньгами, да споткнулся о местную гордость...
— Цзыянь, — остановил её выдумки Цинь Бушэ. Повернувшись к Шу Уцзи, он спокойно встретил его гневно-испытующий взгляд: — Я действовал на свое усмотрение, поступал своенравно и ослушался наставника. Изгнание было абсолютно заслуженным.
Шу Уцзи вгляделся в его глаза — прямые, чистые и открытые. Напряжение на лице главы секты постепенно улеглось.
— Вряд ли твой проступок не подлежал прощению, — взвешивая каждое слово, проговорил даос. — Кто был твоим учителем? Я могу замолвить за тебя слово.
Это послужило бы хорошим способом отплатить за оказанные благодеяния.
Цинь Бушэ изумленно вскинул бровь и с непонятной, исполненной глубокого смысла полуулыбкой посмотрел на него.
Шу Уцзи терпеливо ждал ответа, но дождался лишь короткого:
— Понятно.
Шу Уцзи застыл в немом вопросе.
— Проехали, — Цинь Бушэ махнул рукой и едва заметно усмехнулся. — Он не станет делать исключений.
***
Дальше ехали молча.
Цинь Бушэ всю дорогу дремал, опираясь на спинку кресла, и никто не смел его беспокоить. Шу Уцзи медитировал с закрытыми глазами. Чёрные Очки собранно вел машину. В такой тишине даже острая на язык Сяо Цзыянь не нашла себе применения и вскоре тоже заклевала носом.
Когда микроавтобус въезжал в город Цюаньшань, пассажиры один за другим начали просыпаться. Небо озарилось пышным предрассветным светом, тёплые лучи залили салон, едва Чёрные Очки опустил боковые стекла.
— Отличная погода сегодня! — Сяо Цзыянь потянулась и не удержалась от того, чтобы украдкой оглянуться на заднее сиденье.
Цинь Бушэ всё ещё спал, а вот Шу Уцзи давным-давно бодрствовал. Он сидел, подперев подбородок ладонью, и смотрел на гряды гор, тянувшиеся вдалеке.
Это чувство дежавю...
Ему было слишком хорошо знакомо это место.
За пятьсот лет он изучил здесь каждый камень. Шу Уцзи любил покой и избегал суеты; ученики под его началом приходили и уходили, и лишь здешние деревья да скалы бессменно оставались рядом. Деревья увядали и расцветали вновь, из года в год повторяя свой цикл, а камни не поддавались тлену, точно так же сохраняя неизменный лик — его единственный старый друг.
Из-за этих знакомых скал и деревьев дующий между ними ветер, казалось, нёс в себе ароматы тысячелетней давности. Шу Уцзи прикрыл глаза. На мгновение ему показалось, будто он вновь вернулся в тот день, когда стоял на самой высокой, Средней вершине Горы Трех Каскадов, сжимая в руке обломок Меча Сияющего Света.
У его ног разверзся уступ: крутые срезы двух пиков, будто рассеченные исполинским топором, замерли в грозном противостоянии. Из глубокого ущелья между ними валила густая гарь, точно из пекла преисподней; полные лютой злобы призраки карабкались наверх, пытаясь схватить его за лодыжки. В то же время практики из крупнейших сект, стоя на летящих мечах, жаждали его смерти, а Небеса ниспослали тринадцать ордеров на его уничтожение.
Но даже всё это было ничем по сравнению с раздирающей болью в самом сердце: Яд Синего Скорпиона проник в глубь его духа, заставляя непрестанно харкать кровью.
Шу Уцзи резко открыл глаза.
В салоне микроавтобуса было тепло и уютно, однако кончики его пальцев всё ещё норовили отозваться фантомной ломотой. Он не стал придавать этому значения — впрочем, он с самого начала не слишком-то дорожил собственной жизнью.
— Что с тобой? — Цинь Бушэ, привлечённый его движением, выпрямился и повернул голову.
— Ничего, — тихо вздохнул Шу Уцзи. — Я просто ищу вершину, похожую на расколотый небесный кряж.
Цинь Бушэ едва заметно нахмурился.
— А, ты про Утёс Влюблённых, — непринуждённо отозвалась Сяо Цзыянь. — Дорогой, возьми чуть правее. Там впереди, у хребта Верблюжий Горб, будет зона отдыха. Оттуда откроется отличный вид.
— Утёс Влюблённых?
— Угу. Эти две горы стоят так, будто их и впрямь кто-то мечом разрубил. Вот народ и насочинял кучу слезливых легенд, — с подтекстом произнесла девушка. — Мол, любящие сердца разлучены навеки, или про верную деву и пылкого юношу, которых жестоко развели в стороны... Да там историй немерено, правды от вымысла уже не отличишь.
Пока они перебрасывались фразами, Чёрные Очки повернул руль и съехал на станцию обслуживания. Как только машина повернула, Шу Уцзи увидел те самые два зеленых массива. Между ними действительно пролегала узкая расселина, но в отличие от его воспоминаний — где камни были острыми, обнаженными и хищными — ныне оба пика густо поросли деревьями, сделавшись похожими на двух великанов, облаченных в зеленый бархат.
— Эх, каждый раз, когда проезжаю мимо, кажется, будто они стали чуточку ближе друг к другу, — улыбнулась Сяо Цзыянь. — Скажи же, босс Цинь?
— Кроны и корни исполинских сосен могут разрастаться невероятно далеко, — будничным тоном ответил Цинь Бушэ и отвёл взгляд, словно избегал долго смотреть на эти вершины. — Если дать им достаточно времени, они обязательно соприкоснутся.
http://bllate.org/book/34834/4489573
Готово:
