— Ха-ха, хорошо! Моя внучка и впрямь заботливая и добрая, совсем не то что эти озорники — всё время злят бабушку!
Ся Цзюйхуа обожала слушать, как говорит её внучка. Улыбаясь, она погладила девочку по голове:
— Озорники, озорники… Раз уж заговорили об озорниках, не забыла ли я чего-то?
— Бабушка, скажи, может, ты что-то забыла? Старость, видно, берёт своё — ничего не удержишь в голове.
Ся Сяся в эту минуту ни за что не осмелилась бы сказать правду. Если бы она призналась, что третий брат не помогал ей с работой, а убежал неведомо куда развлекаться, его бы точно отлупили до смерти. Всё-таки этот брат относился к ней неплохо, просто был немного рассеянным. Да и не то чтобы он отказывался помогать — она сама капризничала и настаивала, что хочет всё сделать сама. Ся Сяся поспешила перевести разговор на другое.
— Бабушка, посмотри на этого упитанного кролика! Давай сегодня вечером его и съедим? Мне так хочется твоего тушёного кролика!
Ся Цзюйхуа, услышав ласковые слова любимой внучки, тут же позабыла о прежних мыслях и уставилась на кролика, прикидывая, сколько блюд из него можно приготовить. Время уже подходило к ужину — пора было приниматься за готовку.
Обычно на ужин Ся Цзюйхуа редко варила что-то особенное — в лучшем случае всем доставалось по одному сладкому картофелю и миске разбавленной каши. Но сегодня всё равно придётся жарить мясо, да и давно уже не угощала она семью чем-то вкусненьким.
Подумав, что запасов в доме ещё хватает, Ся Цзюйхуа решила сварить кашу из смеси круп, сварить суп из крольчатины, приготовить два мясных блюда, потушить капусту и добавить к этому салат из кислых бобов и огурцов.
Велев внучке отнести маленького крольчонка в дом и устроить его в корзине, подстелив соломы, Ся Цзюйхуа поставила на огонь котёл с водой, зарезала крольчиху, ощипала и тщательно вымыла, после чего вернулась на кухню, чтобы заняться ужином. В молодости она слыла в деревне искусной мастерицей: её стряпня считалась самой вкусной, а в общинной столовой она даже была главной поварихой. И хотя годы уже не те, движения её по-прежнему оставались проворными.
Кролик весил около трёх-четырёх килограммов. Ся Цзюйхуа отрезала чуть больше полкило для супа, добавила выкопанную дома диоскорею, собранные в горах финики и налила почти полный котёл воды. Всё это она поставила томиться в керамическом горшке.
Этот горшок сохранился ещё со времён выплавки чугуна. Хотя теперь у неё есть и большая чугунная сковорода, Ся Цзюйхуа не могла расстаться с ним — он напоминал о суровых годах, оставался свидетельством прошлого и хранил память всей семьи.
Раз внучка просила тушёного кролика, Ся Цзюйхуа отложила два цзиня мяса для этого блюда, ещё два — на острый кролик по-сычуаньски. К празднику у них остались специи, и оба мясных блюда требовали приправ.
Ся Цзюйхуа начала с тушёного кролика. Сначала она слегка смазала сковороду жиром. В те годы жир был в дефиците: свиное сало, вытопленное после новогоднего забоя, обычно не хватало и на полгода. Большая часть масла в доме поступала благодаря младшему сыну Ся Вэйе, который работал на заводе и ежемесячно получал по шесть лян масляных талонов. Даже сейчас Ся Цзюйхуа жалела жир и мазала сковороду совсем чуть-чуть. Обычно она вообще не использовала жир для жарки — просто варила овощи с солью и водой.
В те времена и наесться досыта было счастьем!
Когда сковорода слегка прогрелась, Ся Цзюйхуа бросила туда имбирь, бадьян, лавровый лист и прочие специи. Вскоре кухню наполнил аромат. К счастью, дом Ся находился у самой окраины деревни, далеко от других дворов, так что даже с закрытыми окнами и дверями никто не услышит и не начнёт сплетничать.
Подержав специи на огне, Ся Цзюйхуа высыпала в сковороду миску крольчатины и стала жарить вместе со специями. Когда мясо слегка подрумянилось, она добавила соевый соус, уксус, перемешала и в конце концов влила полмиски воды, после чего накрыла сковороду крышкой и оставила тушиться.
Печь топилась дровами, огонь горел долго и ровно, так что за мясом не нужно было постоянно следить — средний огонь позволял специям медленно проникать в само сердце кусков.
За столько лет Ся Цзюйхуа так привыкла ко всему этому, что могла определять степень готовности даже с закрытыми глазами.
Пока мясо томилось, она занялась остальными блюдами.
Салат из кислых бобов с перцем и рублеными огурцами, заправленный соевым соусом и уксусом, — это само по себе полноценное блюдо. Особенно весной, когда все в поле устают до изнеможения, такой салат прекрасно освежает. Старик Ся особенно его любил: «Кислое, острое и хрустящее — для желудка самое то!»
Затем она вымыла свежесорванную пекинскую капусту. Позже, когда будет готовить острый кролик, она воспользуется остатками жира в сковороде, добавит пару зубчиков чеснока и быстро обжарит капусту.
Когда всё было подготовлено, из-под крышки сковороды повалил ароматный пар.
Ся Сяся не выдержала.
Чтобы не травмировать психику маленького белого крольчонка, она не стала брать его с собой, а оставила в корзине, устланной соломой, заперев в комнате.
Ся Сяся выбежала на кухню, чувствуя, как живот урчит от голода. До того как она переродилась в этом мире, она и не подозревала, насколько вкусным может быть мясо! Теперь же она убедилась: мясо — самая вкусная и ароматная еда на свете!
У двери кухни она увидела, что бабушка уже уваривает соус и перекладывает готовое блюдо на тарелку. У Ся Сяся потекли слюнки.
— Бабушка, как же вкусно пахнет! Ты такая мастерица — я даже в комнате почувствовала аромат!
Ся Цзюйхуа с улыбкой посмотрела на внучку, у которой текли слюнки.
— Давай-ка я тебе сначала пару кусочков дам попробовать, чтобы моя хорошая девочка не голодала!
— Бабушка, разве я такая? Мы же должны дождаться родителей, дядюшек с тётками и братьев, чтобы есть вместе! Это называется… как там… «радость — на всех»!
Ся Цзюйхуа рассмеялась так, что лицо её сморщилось, будто распустившийся хризантемовый цветок.
Ся Сяся подумала: «Как раз к месту!»
— Моя умница уже идиомы знает! Это же ученые люди так говорят. Бабушка ничего не поняла… Может, папа тебя научил? Моя хорошая девочка и впрямь умница — вся в бабушку!
Раз внучка сказала, что надо ждать взрослых, Ся Цзюйхуа не настаивала. Ребёнок знает, как важно уважать старших и держаться заодно со всей семьёй, — это хорошо. Хотя сама она и не училась грамоте, понимала: хорошее воспитание важнее любых знаний.
Ся Цзюйхуа была вспыльчивой, но в деревне её уважали за справедливость: пока никто не пытался её обмануть или обидеть, со всеми она была вежлива и добра.
Накрыв тарелку с тушёным кроликом, чтобы не остыл, и поставив её на тёплую плиту, Ся Цзюйхуа положила в сковороду сухой перец, перец чили, сычуаньский перец и другие приправы и стала их подсушивать. Затем она высыпала оставшееся мясо и принялась жарить. От перца в кухне стало душно и жгуче.
Ся Цзюйхуа привыкла к такому запаху, но Ся Сяся закашлялась, и бабушка тут же выгнала её наружу.
Когда острый кролик, красный и блестящий от жира, был готов, а капуста тоже пожарена, с улицы донёсся шум.
Все трудоспособные члены семьи Ся вернулись домой. Едва Ся Вэйе, старик Ся и остальные переступили порог, как их обдало волной аромата.
Давно уже они не чувствовали такого запаха мяса! Старший дядя, сглотнув слюну, обернулся к братьям:
— Похоже, мама сегодня что-то празднует? Почему вдруг такое угощение? У меня даже сердце забилось тревожно… Младший брат, ты же ближе всех к маме, не знаешь, в чём дело?
— Откуда мне знать? Зайдём — сами увидим.
Ся Вэйе тоже недоумевал. Сегодня ведь ничего особенного не случилось. А вчера мать ещё ругала его за то, что он настаивал на том, чтобы дочь пошла в школу, а та сама не хотела. Как же так, что сегодня она устроила пир?
— Мама, мы вернулись! Что за вкуснятина? Как же аппетитно пахнет!
— Бабушка, бабушка, мы голодные!
Взрослые ещё сдерживались, но детишки не выдержали: они бежали в дом, крича и облизываясь.
У двери кухни выстроилась целая вереница ребятишек — будто семь братьев-богатырей. Двое постарше вели себя сдержанно и тихо сидели в сторонке, а младшие уже выстроились в очередь у порога, глядя на дверь и облизываясь.
Ся Цзюйхуа единолично распоряжалась кухней и держала ключ при себе. Она запретила всем входить во время готовки — ещё в голодные годы кто-нибудь мог не выдержать и украсть еду. Хотя с тех пор прошло много времени, и жизнь стала легче, а вся семья жила дружно, сыновья и внуки слушались, Ся Цзюйхуа всё равно опасалась, что невестки могут проявить эгоизм.
Отдать ключ кому-то другому — плохая идея. Позвать на помощь — тоже не вариант. Поэтому она сама вела всю кухню.
С тех пор как она заняла кухню, у неё и спина не болела, и ноги не уставали: ведь вся семья зависела от её ключа!
Пусть и уставала, но считала, что это выгодная сделка!
— Мама, что ты сегодня приготовила? Какое счастье случилось? Расскажи сыну — и я порадуюсь вместе с тобой!
Ся Вэйе был ближе всех к матери: когда она не сердилась, она была доброй и ласковой бабушкой, хоть и выглядела строго.
— Твоя дочь сегодня пошла за свинной травой и принесла двух кроликов — большого и маленького. Большого мы зарезали, а маленького она хочет оставить, чтобы ты, папа, поймал ещё одного — пусть размножаются.
Ся Хуань подхватил сестрёнку и закружил её в воздухе:
— Сестрёнка, сестрёнка, ты просто молодец! Сама поймала кроликов! Моя сестра — самая умная на свете!
— Хорошая девочка, больше не ходи одна в лес. Хочешь мяса — скажи папе, я куплю!
Дети ещё удивлялись, как Ся Сяся смогла поймать кроликов, а взрослые уже задумались о более серьёзном — опасались, не пострадала ли девочка.
— Да, скажи дяде — я схожу в горы, поищу дичи. Или пусть братья с тобой сходят.
Упомянув братьев, Ся Цзюйхуа наконец вспомнила, что именно она забыла.
— Ся Бэй, ты, негодник! Иди сюда, живо!
Ся Бэй в это время прятался позади толпы. Услышав, как его окликнула непреклонная бабушка, он вздрогнул всем телом — чувствовалось, что будет плохо.
Днём, пока сестрёнка собирала свинную траву, Ся Бэй решил, что на этом склоне безопасно — люди часто ходят, ничего страшного не случится. Он отправился в своё тайное убежище поиграть с друзьями и так увлёкся, что совсем забыл о сестре.
Вспомнив о ней, он обнаружил, что уже поздно — солнце клонилось к закату. Он бросился на холм, но сестры там уже не было. По дороге домой он встретил Сюй Цзы и узнал, что та уже вернулась. Он вздохнул с облегчением, но в то же время чувствовал вину: ведь сестра впервые пошла работать, а он бросил её одну!
Ся Бэй сильно корил себя, но не осмеливался сразу идти домой — бабушка бы его точно поймала и наказала!
Он отправился на поле искать родителей, надеясь, что бабушка забудет об этом, и они вернутся домой все вместе. Но бабушка всё равно его вычислила.
— Что случилось? Ся Бэй опять натворил что-то?
— Ещё бы! Твой недалёкий сын сегодня повёл сестру за свинной травой, а сам убежал играть, бросив бедняжку одну. Она сама тащила траву и кроликов домой! Неужели этого мальчишку не стоит выпороть?
Старший дядя уже распахнул глаза, готовый вспылить, но прежде чем он успел что-то сказать, Ся Сяся потянула за руку своего третьего брата Ся Бэя.
— Бабушка, дядя, я голодна! Давайте лучше есть, не надо ругаться. Третий брат не специально — я сама попросила его пойти поиграть.
Ся Бэй растрогался до слёз: сестрёнка и вправду самая заботливая! Он решил, что отныне будет ещё больше её баловать!
Ся Сяся так ласково заговорила, что Ся Цзюйхуа вспомнила: блюда-то уже готовы, а то остынут!
— Негодник, после ужина с тобой разберусь!
И, не прекращая работы, она вынесла на стол кашу из смеси круп и сказала всем брать столько, сколько хочется — сегодня еда вдоволь!
Однако все глаза были прикованы к двум тарелкам с мясом: сочному тушёному кролику и ярко-красному острому кролику по-сычуаньски. Даже ароматный, белоснежный суп с диоскореей и крольчатиной манил своей нежностью. И даже салат из кислых бобов с огурцами казался сочным и свежим — от одного вида текли слюнки.
Увидев, как все нетерпеливо ждут, Ся Цзюйхуа проворно разлила каждому по миске супа.
— Кашу берите сами, еду — сами накладывайте. Сегодня много блюд, делить не будем. Сегодняшний герой — наша Ся Сяся, ведь именно она поймала кроликов! — Ся Цзюйхуа ласково погладила внучку по голове.
...
— Вау, сестрёнка, ты такая молодец! В следующий раз пойдём вместе ловить кроликов — тебе даже шевелиться не придётся, я сам всё сделаю! — Ся Си был поражён.
Ся Бэй ещё больше пожалел, что не остался с сестрой: будь он рядом, ей не пришлось бы утруждаться, и, возможно, поймали бы ещё одного кролика!
— Наша хорошая девочка и впрямь замечательна — лучше всяких озорников!
— Кто бы спорил! Девочки куда заботливее мальчишек!
Ся Сяся потупилась, чувствуя неловкость. Она понимала, что эти похвалы — просто проявление любви. Надёжные и тёплые старшие, старшие братья, которые любят её и готовы защищать, — всё это её семья!
И лишь когда Ся Цзюйхуа произнесла: «За стол!» — все уселись и начали есть.
Первыми в тарелки летели куски мяса, потом уже переходили к овощам. В те времена главное в жизни — это еда; ничто не было важнее. Если не успеешь захватить себе кусок, останешься голодным. Еда доставалась только тем, кто умел за неё бороться — так было вкуснее.
http://bllate.org/book/3481/380547
Готово:
