Первая ночь вне базы новобранцев для большинства прошла благополучно. Лишь глубокой ночью Олдрич внезапно проснулся: он почувствовал, что кто-то приближается к их временному лагерю и уже вошел в зону, откуда можно было в любой момент нанести удар. Олдрич вскочил с кровати, сохраняя боевую стойку, и лишь после того, как двое незнакомцев удалились, позволил себе лечь обратно.
Олдрич догадывался, что это, скорее всего, были инструкторы, пришедшие выставить им оценки. Двигались они очень тихо, да и находились на приличном расстоянии, но теперь он был способен уловить даже такое. Хотя обоим было далеко до таинственного инструктора Е, Олдрич чувствовал изменения в себе: после полумесяца тренировок он стал намного сильнее, чем прежде.
Лелея надежду на то, что с каждым днем будет становиться всё сильнее, Олдрич снова заснул. Он и не подозревал, что двое инструкторов, которых он мысленно счел слабее инструктора Е, в этот самый момент обсуждали его.
Эти двое, отправленные ночью оценивать студентов, были одними из лучших в университете. Убедившись, что находятся достаточно далеко и студенты их точно не услышат, они заговорили:
— А эта группа оказалась с выдумкой: выдолбили дупло в дереве на десятиметровой высоте. Для остальных студентов, у которых нет приборов слежения, это место действительно выглядит весьма безопасным.
Его спутник молча бросил на него взгляд и холодно произнес:
— Идеи у новичков в этом году и правда неплохие. Но Юаньтоу, тебе пора худеть. Если бы не твой шум сегодня, с чего бы нас обнаружили сразу четверо или пятеро студентов?
Мужчина, чье тело было плотно обтянуто тренировочным костюмом, покраснел от ярости, отчего стал выглядеть еще круглее. Он швырнул планшет с записями на землю и сердито выкрикнул:
— Я же сказал, не называть меня Юаньтоу! Худой Бамбук, давай выясним отношения по-мужски!
Видя, как тот разгорячился, инструктор повыше и постройнее лишь вздохнул — делать было нечего, пришлось согласиться на спарринг. Он взглянул на наручный терминал и невольно поморщился: работа ночью — это, по сути, сверхурочные, наверняка остальные коллеги уже давно спят, и только им двоим приходится мучиться вот уже пол-ночи.
Предаваясь подобным мыслям, Худой Бамбук сохранял на лице полное равнодушие, чем злил Юаньтоу еще больше. Они схлестнулись в яростной драке, которая закончилась тем, что Юаньтоу врезал ему кулаком по лицу, поставив точку в этом бессмысленном поединке.
Оставим пока кровавые разборки инструкторов. В то время как на одной стороне планеты царила глубокая ночь, на другой вовсю светило солнце.
Словно истинные дикари, студенты третьего курса, уже почти поголовно сдавшие экзамен на право управления меха, вынуждены были использовать холодное оружие, на которое раньше и не взглянули бы. Им приходилось охотиться на зверей, которых при управлении мехой они могли бы раздавить одним нажатием ноги. Теперь же, чтобы добыть пропитание, группе требовалось действовать сообща.
Пока все с азартом погрузились в процесс охоты на огромных плотоядных хищников с помощью совершенно тупых костяных ножей, двое в отряде явно витали в облаках.
— Райан, в прошлый раз мы оставили подсказку о фальшивом убежище так близко к базе новобранцев. Что, если Олд ее обнаружит? Омеги ведь крайне чувствительны к запаху альфы, который их когда-то метил, — Сязо ловко нанес удар по зверю и с улыбкой обернулся к Райану.
Райан, сохраняя невозмутимость, бросился следом и с хирургической точностью перерезал артерию на ноге зверя. Гигантская тварь жалобно взвыла и, не в силах больше стоять, рухнула на передние лапы. Райан бросил на Сязо мимолетный взгляд и холодно ответил:
— Олд не заметит. Он до сих пор не разбирается в реакциях омег и тому подобных вещах. Все, что не помогает ему стать сильнее, его не заботит.
— Неужели? — с улыбкой переспросил Сязо. Оба обменялись взглядами, после чего одновременно отвели глаза. Во время дальнейшей охоты они не проронили больше ни слова.
Сязо прекрасно знал о характере Олдрича, но слышать от других подобное — мол, я-то всё понимаю, а ты разве нет? — было обидно. Сейчас они находились на задании, где использование умных терминалов было запрещено, и единственным способом связи с семьей оставалась возможность раз в два дня зайти на военный корабль, проверить сообщения и ответить на пару из них.
Сязо не забыл, что новобранцам разрешили получать сообщения, но хотя Олдрич исправно отвечал на его послания, сам он никогда первым не писал. Зато Райан получал от него сообщения уже дважды. По сравнению с потоком писем, которые получали другие альфы от своих пар, положение Сязо казалось жалким, а ведь они были женаты меньше месяца!
А этот Райан? Мало того, что он получал сообщения от Олда, так еще и выставлял их напоказ, якобы случайно! Как будто это что-то значит, хотя он всего лишь бета! Сязо Аделаид долго терзался тревогами, но в конце концов лишь вздохнул. Они с Олдом были женаты, они были самыми близкими людьми друг для друга на этом свете. Со временем они найдут общий язык, проживут вместе долгую жизнь, у них будут дети!
Что касается душевных терзаний юноши на другой стороне планеты, Олдрич, если и не был в полном неведении, то почти не придавал этому значения. Сейчас он проходил свою первую военную подготовку, его мысли были заняты лишь заветной целью — стать первым, и ни на что другое времени не оставалось.
Едва проснувшись, Олдрич первым вышел из дома на дереве, принес два ведра воды из ближайшего ручья, подогрел ее на бездымной и беспламенной плитке на энергетических камнях, чтобы товарищи могли умыться, а сам, не в силах сидеть без дела, отправился патрулировать лес.
В этих джунглях не бывает покоя — повсюду идет кровавая охота. Олдрич, словно король джунглей, бесшумно очертил границы своих владений: смешав вчерашние древесные опилки с выданными в школе феромонами, он отметил большую территорию вокруг лаза.
Наступило утро, животные просыпались, и свирепые хищники — не исключение. Как правило, эти воплощения грациозной ярости каждое утро обходили свои владения. В утреннем лесу щебетали птицы, солнечный свет пробивался сквозь листву, создавая золотистые лучи в легкой белой дымке.
В этой тишине вдруг раздался яростный рев! Король джунглей, обходя свои угодья, обнаружил, что кто-то посмел посягнуть на его территорию. Как кто-то осмелился бросить вызов его власти? Непростительно! От этого рыка в лесу мгновенно смолкли птицы и насекомые — такова была мощь хищника.
Рев короля джунглей разбудил спавших новобранцев. Впрочем, они отошли довольно далеко, поблизости других групп не было — только их восьмерка.
Ли Лян и Чжао Сун были лучшими студентами Первого военного университета, и пусть с эмоциональным интеллектом у них было туговато, с реакцией проблем не возникало. Они первыми выскочили из дома и спрыгнули вниз. Увидев, что перед шестиметровым зверем стоит их командир Олдрич, они, несмотря на недовольство им, не могли позволить тому погибнуть.
Следом за ними из дома показался Робит, который всегда выглядел немного неуклюжим. Он замешкался, глядя на зверя, не решаясь сразу спуститься, и за это время остальные уже выбежали наружу. Однако, взглянув на происходящее, все застыли: командиру, похоже, вовсе не требовалась помощь!
Будучи наемником, Олдрич знал: если ставишь базу на территории опасного зверя, готовься к ответному удару. Но разве Олдрич Дойл когда-нибудь чего-то боялся? Его прозвище — Человек-меха — было получено не просто так!
Зверь обнюхал стоящего перед ним противника, убедился, что именно это существо бросило ему вызов, и, обнажив клыки, с диким рыком рванулся вперед, вложив всю силу в прыжок. Его мощь была ужасающей: от одного лишь порыва воздуха, поднятого при беге, повалились два молодых деревца.
Лицо Олдрича оставалось невозмутимым. Чувствуя вибрацию земли от шагов чудовища, он ощутил прилив азарта. Когда зверь приблизился, Олдрич, казалось, легко и грациозно уклонился, оттолкнулся от соседнего дерева, прыгнул вверх и, сжав кулак, нанес точный удар прямо в темя хищника.
Оуэн и остальные, выбравшись наружу, как раз успели увидеть эту картину. Они остолбенели, наблюдая, как зверь пошатнулся, по инерции рухнул вперед и, дернув лапами пару раз, затих. К тому моменту, как подоспели Ли Лян и Чжао Сун, грозный хищник, долгие годы наводивший ужас на эти джунгли, уже превратился в остывающий труп.
Олдрич взглянул на них и радостно улыбнулся:
— Хорошо, что вы пришли, а то я уже думал, как одному справиться с этой тушей! Давайте разделаем его, хоть пару дней не придется грызть сухпайки, поедим нормального мяса!
Ли Лян и Чжао Сун переглянулись с кислыми минами, но делать было нечего — пришлось помогать. Схватка началась внезапно и закончилась так же быстро, что облегчало разделку. Иначе запах крови привлек бы падальщиков, и хлопот стало бы еще больше.
Пока Ли Лян выпускал кровь из туши, он украдкой взглянул на руку Олдрича. Белоснежная кожа — совсем как у омеги, но при виде ее Ли Лян вздрогнул. Этими самыми руками, на которых даже не осталось синяков, он только что с одного удара уложил шестиметрового зверя, а вчера разломил ствол дерева, который не обхватить вчетверо. Кто бы сказал ему, где предел силы этого человекоподобного монстра!
Благодаря инициативе Олдрича они устроили себе пир из мясного бульона с сухарями. Зверь был огромен, и мясо оказалось довольно неплохим: хоть и жестковато, но после долгой варки стало вполне съедобным. А со специями, которые Олдрич тайком пронес с собой, это было просто объедение!
Если бы не сообщение о новом задании, пришедшее на терминалы сразу после еды, жизнь показалась бы им легкой прогулкой. Увы, острая конкуренция продолжалась!
http://bllate.org/book/34808/4296112
Готово:
