В истории Федерации лишь трое предков-омег становились меха-пилотами, да и то — самыми слабенькими из них, способными лишь по приказу армии управлять строительными или медицинскими мехами. По правде говоря, большей частью такой работы занимались меха-пилоты-беты.
В глазах широкой публики меха-пилоты были эквивалентны воинам на мехах, но на самом деле между ними лежала огромная пропасть. Управлять мехой в бою и просто управлять мехой — это два совершенно разных требования с большими различиями. Способными пилотировать меха в бою в основном оставались альфы, и лишь малая доля бет могла влиться в эти ряды. Всё дело было в разнице физических данных. Хотя военные и жаждали талантов, и любой новобранец при соблюдении требований мог поступить на службу без оглядки на вторичный пол — альфа он, бета или омега, — тех, кто проявлял дискриминацию при наборе, ждало суровое наказание. Так что отношение военных можно было назвать в целом правильным, однако бет, способных соответствовать требованиям, оставалось до обидного мало, поэтому воины на мехах по-прежнему оставались самым редким и ценным ресурсом страны.
Цель Олдрича заключалась не просто в том, чтобы стать меха-пилотом — на самом деле он уже умел управлять большинством гражданских мех, имевшихся на рынке. И он мечал не просто о статусе воина на мехах, его целью был титул асса-воина на мехах. Когда он был совсем маленьким, отец возвращался с передовой и на тренировочной площадке в их семейном поместье запускал свою меху, чтобы показать двоим детям всю мощь истинного асса. Подобные невероятные мехи разрешалось использовать лишь тем воинам на мехах, которые обладали навыками асса.
Демонстрация отца глубоко запечатлелась в сердце Олдрича, и его мечтой стало превратиться в асса-воина на мехах, заполучить такую же меху, как у отца, или даже еще более крутую. Именно с такой мыслью, даже получив отказ от Первого военного университета два года подряд, Олдрича это не остановило — он даже пообещал ради поступления выйти замуж за Сязо. Только так ему удалось уговорить дедушку и наконец заполучить этот шанс.
По правилам, после зачисления первокурсники должны были пройти в стенах академии курс базового обучения и сдать экзамены, а затем под руководством Легиона «Слава» или Легиона Ланта отправиться на полмесяца на полевые учения. Все эти базовые тренировки в совокупности занимали целый месяц. Именно по этой причине перед уходом Олдрич и сказал Сязо, что они видятся в последний раз на пять дней. Но в этом году, чтобы найти благовидный предлог и перенести церемонию приветствия первокурсников на пять дней раньше, сами учения тоже сдвинули по срокам.
Олдрич никак не мог взять в толк: какой смысл устраивать для новичков военные учения на чужой планете, когда они еще ничего не умеют? Кучка зеленцов, только что окончивших старшую школу, когда дети с факультетов боевых мех и звездного командования еще абсолютно ни в чем не разбирались. Однако раз уж в школе приняли такое решение, оставалось лишь подчиниться — в конце концов, первое, чему учат военных после вступления в армию, это беспрекословное подчинение приказам.
Впрочем, школа не стала обижать этих будущих столпов государства: охранять их путь к тренировочной базе должны были два военных корабля класса «Гея», хотя самим кадетам подниматься на эти суда не разрешалось — они были вынуждены ютиться в транспортниках, распределенных по академическим отделениям. Многие подростки, прежде почти не видывавшие боевых кораблей, дни напролет толпились у окон транспортников, указывая на эмблемы внешних крейсеров и без умолку щебеча о чем-то своем. Олдрич бросил взгляд на корабли лишь в первый день перед посадкой, а после больше к ним не возвращался. И вовсе не потому, что ему было неинтересно — если бы речь шла о том, чтобы поглазеть на внешний вид эсминцев, у него дома хранилось несколько наборов их моделей, и он давным-давно на них насмотрелся. Если бы студентам открыли внутренние отсеки кораблей, Олдрич наверняка помчался бы туда первым. Во всяком случае, если мерить всё чистой *силой, никто из остальных ребят соперничать с ним бы не смог.
Правда, в часы досуга среди упорных тренировок Олдрич порой предавался странным размышлениям. Восточный Звездный Сектор защищал Легион Ланта, тогда как зона ответственности Легиона «Слава» лежала в Южном Звездном Секторе. Если Легион «Слава» и смог протянуть щупальца в Первый военный университет, то лишь потому, что командир их первого поколения впоследствии совмещал эту должность с постом ректора университета, попутно пристроив своих старых подчиненных. Выпускники Первого военного университета были сплошь отличными талантами, и упустить шанс набрать побольше таких кадров было бы непростительно. Пройдя через годы притирки, оба легиона поняли: тот из них, кто отвечал за сопровождение студентов на первых военных учениях, получал преимущество при последующем наборе. Поэтому втайне они заключили негласное соглашение, согласно которому Легион Ланта, обладавший преимуществом родных стен, отвечал за две отправки подряд, а Легион «Слава» — за одну.
Однако, судя по наблюдениям Олдрича, один из двух сопровождавших их кораблей принадлежал Легиону Ланта, а второй — Легиону «Слава». Юноша невольно засомневался: по логике вещей, на этот раз наступала очередь Легиона «Слава», с чего бы Легиону Ланта тоже совать сюда нос? Не мог же его отец приложить к этому руку? Вспомнив обоих своих отцов, чьи суровые лица при первом же взгляде воплощали собой эталон военных, Олдрич пренебрежительно махнул рукой — конечно же, всё было не так, как ему мерещилось. Наверняка оба легиона снова о чем-то договорились за кулисами.
Олдрич, отбросивший эти сомнения подальше, даже не подозревал, что его случайные догадки попали в самую точку.
— Ваше превосходительство начальник тыловой службы, как долго вы еще намерены пялиться в это окно? — усталый молодой офицер тихо посмотрел на спутника. — Распорядок дня Ольда очень стабилен, вы сможете посмотреть на него и позже. Вам ведь не обязательно наверстывать работу по ночам, не так ли?
Мужчина, едва ли не прильнувший лицом к экрану оптического компьютера, недовольно обернулся:
— Ноно, неужели ты не можешь помочь мне взломать командную систему транспортника Первого военного университета? Мне ведь не нужно брать под контроль много систем — хватило бы третьего или четвертого тренировочного зала либо того места, где живет Ольд.
— Это противоречит правилам. Генерал перед отъездом отдал подчиненным четкий приказ ни в коем случае не удовлетворять подобные требования Вашего превосходительства. Прошу Вас с пониманием отнестись к затруднительному положению подчиненного, — бесстрастно ответил Сино.
Он приходился адъютантом генералу Блэру Дойлу, отцу Олдрича, и отправка его на спецзадание по надзору за военными учениями первокурсников Первого военного университета была явным перебором. Но у фанатично любящего супруга Блэра были абсолютные причины для перестраховки: этот дерзкий партнер генерала осмелился втайне заявиться в Легион «Слава», чтобы вести с ними переговоры, и успешно вклинился в текущие учения. Не будь Блэр привязан к базе Ланта, он бы, пожалуй, захотел лично приехать и приглядывать за благоверным.
Впрочем, если сам Блэр приехать не мог, его адъютант Сино справлялся ничуть не хуже. Справиться с этим генеральским супругом с его сверхактивной жизненной позицией было под силу далеко не каждому. Если бы тому не приходилось держать марку строгого отца перед младшим сыном — не хотелось же в один миг разрушить создававшийся десятилетиями образ холодного и неприступного аристократа, — совладать с ним стало бы еще труднее. Рождение Олдрича вообще оказалось случайностью: супруги-генералы вовсе не планировали заводить еще одного ребенка на базе. Малыш появился навигаторски внезапно, времени на него вечно не хватало, и глазом моргнуть не успели, как пролетело двадцать лет. Шансов увидеться отцу с сыном за это время выдалось по пальцам пересчитать, так что юноша до сих пор даже не догадывался о подлинных лицах своих родителей. У Олдрича имелся старший брат, который был на десять лет старше и сейчас уже занимал прочное положение в министерстве обороны, воспитывая семилетнего ребенка. Оттого оба отца переживали за младшенького еще сильнее.
Безжалостно отвергнутый адъютантом, Е Цинцин недовольно зыркнул на него, но все-таки поднялся на ноги и принялся за работу. Покончив с делами, он снова открыл бесценную видеозапись, которую целых два дня вырезал из трансляций: его сокровище-сын как раз проходил мимо окна транспортника. Правда, расстояние оказалось слишком большим, и даже после обработки оптическим компьютером картинка оставалась смазанной, но...
Палец Е Цинцина скользнул по лицу юноши на экране. Он не видел сына уже больше трех лет, и на записях тот предстал совсем взрослым. Интересно, вспоминает ли его маленький любимчик о папе? Если бы не его собственная пробивная сила, позволившая выбить себе такое благо, как целый месяц тесного общения с сыном, еще неизвестно, когда бы они увиделись вновь. А теперь пусть этот чопорный сухарь Блэр посидит в одиночестве и тоске!
Не ощущая ни малейшего намерения бушующих за кулисами страстей, Олдрич продолжал следовать первоначальному плану: утром — тренировки по тайдзюцу, во второй половине дня — практика на виртуальных мехах. После двух дней полета транспортник наконец приземлился на дикой с виду планете, еще не подвергшейся масштабному освоению. Подростки, разбившись по факультетам, аккуратно выстроились в шеренги. На факультетах вроде боевых мех, обладающих хоть какой-то боеспособностью, царил относительный порядок, но первокурсники с тыловых и медицинских отделений выглядели слегка перепуганными — на этой незнакомой планете им приходилось несладко.
Пока новички с легким трепетом и примесью детского любопытства исследовали окрестности вокруг лагеря, ставили палатки, назначали дежурных и патрульных, на другом полушарии планеты совершил посадку еще один военный корабль. Военные корабли, к которым новобранцам запрещалось даже приближаться, для кадетов третьего курса, которым вскоре предстояло выпуститься и выбрать желаемый легион, не являлись запретной зоной. Бойцы Легиона «Слава», за исключением оружейных отсеков, куда студентам путь был заказан, охотно демонстрировали мощь своего легиона. Пара находившихся на борту ассов-воинов на мехах даже устроила показательное выступление, так что неопытные студенты при виде эмблемы Легиона «Слава» смотрели на нее глазами, загоревшимися от восторга.
Этот бесшумно приземлившийся корабль, разумеется, выполнял собственную задачу. На его борту находились студенты третьего курса факультетов боевых мех и звездного командования, которых досрочно вызвали обратно в учебные заведения. Причина выбора именно их была проста: в военном академгородке всего два факультета занимались изучением и управлением мехами.
Командиры построили своих студентов, указали направление в сторону лагеря первокурсников на другом конце планеты и невозмутимо произнесли:
— Нам нужно замаскироваться на этой стороне планеты. Ваша задача в течение полумесяца изображать аборигенов этой планеты и во время разведывательных вылазок новичков брать их живьем. Для них это будет означать провал задания. За каждого пойманного человека вы получаете один балл. Если речь идет о командной операции, после деления баллов поровну командир группы получает бонусные очки. Можете обсудить, как именно вы разделитесь на группы. Подчеркиваю: в этом задании строго запрещено использовать мехи или другие высокотехнологичные продукты. Вы обязаны выглядеть и вести себя как коренные жители. Если первокуричники вас раскусят, ваша миссия провалена, и тогда отправляйтесь назад готовиться к дополнительным тренировкам. В качестве подсказки добавлю еще один источник бонусных баллов: Олдрич, занимающий первое место среди новичков — фигура крайне сложная. Если сумеете поймать его в одиночку, он один стоит целых пятьдесят баллов. Хорошенько всё обдумайте. Разойдитесь!
Высказав всё это, инструктор махнул рукой и удалился, оставив толпу студентов шумно переговариваться между собой.
Посреди взбудораженной толпы, предвкушавшей издевательства над новичками, лицо Сязо, искаженное горькой улыбкой, выглядело на удивление одиноким.
http://bllate.org/book/34808/4296106
Готово:
