Сумерки мягко опустились на землю. Золотой ворон уже давно скрылся за горизонтом, и тишину ночи заполнил стрекот сверчков, сплетающийся в тонкую, почти музыкальную симфонию.
Но в доме семьи Шэнь никто не был настроен слушать эту мелодию — точнее, вторая ветвь рода.
— Чжаоди ещё не вернулась?
Для девочек второй ветви их матерью числилась Сун Хэхуа, но по сути заботы о них ложились на старшую сестру — Шэнь Цюйди.
Цюйди была первым ребёнком второй ветви и первой дочерью во всём роду Шэнь. Её рождение не встретили радостью: Сун Хэхуа страдала тяжёлым пристрастием к сыновьям и мечтала только о мальчике, а бабушка Шэнь безоговорочно баловала двух младших сыновей. Именно Цюйди вырастила младших сестёр — и теперь, когда Чжаоди не вернулась, она была вне себя от тревоги.
В дверь постучали. Только что убаюканный Шэнь Вэйцзунь скривил губы и вот-вот заплакал. Сун Хэхуа поспешно прижала его к себе, похлопала по спинке и дождалась, пока он снова не заснёт. Лицо её тут же потемнело.
— Ты чего лупишь в дверь? Не знаешь, что братик спит?
Она вышла из комнаты и оттолкнула Цюйди:
— Отойди от двери, братик только уснул.
Цюйди всегда знала, что мать не любит их, но всё равно ей было больно. Однако сейчас важнее было другое.
— Чжаоди до сих пор не вернулась!
Сун Хэхуа нахмурилась:
— Опять куда-то убежала. Не вернулась — ну и ладно. Проголодается — сама объявится.
С этими словами она развернулась и ушла в комнату.
Ведь Чжаоди тоже её дочь, тоже выношенная девять месяцев!
— Может, пойдём её поискать? — увидев, как старшая сестра вернулась одна, Шэнь Лайди сразу поняла, как отреагировала Сун Хэхуа.
— Ладно, я с Панди пойдём, а ты с Дэнди оставайся дома. Может, она скоро вернётся.
Лайди покачала головой:
— Пусть Дэнди остаётся, а я пойду с вами.
Увидев, что Цюйди колеблется, она добавила:
— Я лучше знаю окрестности. Вы с Панди почти не выходите из дома.
— Вам двоим девочкам однёжно небезопасно. Давайте я попрошу дядю и тётю помочь, — сказала Шэнь Сянсян, единственная дочь старшей ветви.
Домов у семьи Шэнь было много, но и людей — не меньше.
После возвращения с фронта дедушка Шэнь сразу построил большой дом: три большие комнаты в главном корпусе — восточная для стариков, западная для шестого дяди. Бабушка Шэнь оправдывала это тем, что шестой сын — учёный человек, ему полагается жить в лучшей комнате.
По обе стороны двора стояли по три комнаты — для остальных пяти ветвей. Самая дальняя комната на западе служила кухней и кладовой, а все ценные вещи бабушка Шэнь прятала у себя.
Когда внуки подросли, дедушка Шэнь расширил двор и построил ещё две глиняные хижины за оградой — одну для мальчиков, другую для девочек.
Раньше Шэнь Сянсян жила вместе с родителями.
Но когда старший брат подрос, бабушка Шэнь упорно молчала о строительстве новой комнаты, явно пытаясь затянуть время и не тратить деньги. Чжао Сянхун была в отчаянии: без отдельной комнаты как жениться сыну? В итоге пришлось разделить комнату старшей ветви пополам глиняной перегородкой, превратив одну в две.
— Не слишком ли это обременительно? — засомневалась Цюйди. Все устали после тяжёлого дня, и хоть дядя и родной, но ведь есть ещё и тётя.
— Ничего, безопасность важнее. Мне тоже будет неспокойно, если вы одни пойдёте, — Шэнь Сянсян взяла Цюйди за руку и повела к двери старшей ветви.
Чжао Сянхун была разумной женщиной. Хотя ей и было жаль мужа, которому не удастся отдохнуть, всё же речь шла о племяннице. Если не поискать, а с ребёнком что-то случится, совесть не позволит ей спокойно жить.
— Оставайтесь дома, я позову третьего брата, — сказала она, намеренно проигнорировав пятого дядю — видимо, зная, что тот не станет помогать.
— Дядя, мы тоже пойдём. Будем осторожны, — попросили сёстры.
Увидев их настойчивость, старший дядя согласился:
— Тогда будьте осторожны.
Шум привлёк внимание четвёртой ветви. Шэнь Вэньюй был ещё на улице, и старший дядя не хотел беспокоить невестку.
Но Лю Юэ всё же вышла узнать, что происходит.
— Я тоже пойду, — сказала она и обернулась к Шэнь Ваньвань: — Ты дома оставайся, никуда не бегай.
Шэнь Ваньвань послушно кивнула.
Посидев немного, она нахмурилась. Вспомнилось, как днём она видела два силуэта, уходивших вглубь леса. Фигуры были невысокие, худые, похожие на девочек. Неужели это была Чжаоди?
Но кто был второй? Почему никто не выходит её искать?
— Сестра Тантан, кажется, я знаю, где Чжаоди!
Напоминание помогло Шэнь Тантан вспомнить: вот-вот должна появиться та самая «переселенка».
В романе было написано так: «Вокруг царила полная тишина. Холод и голод терзали это тело, и жажда насыщения настолько овладела Цзюйлин, что даже мешала ей мыслить ясно. Теперь она уже не та Цзюйлин, что боролась за выживание в Пограничном Городе, а бедная деревенская девочка из эпохи нищеты».
В романе героиня очнулась в глубоком овраге — прежняя Шэнь Чжаоди упала туда, пытаясь сорвать плоды с дерева.
Неужели это Тигриный Овраг в лесу?
— Пойдём посмотрим, — сказала Тантан. В романе поисков не было: героиня пролежала в Тигрином Овраге всю ночь, а наутро с трудом выбралась наверх. Вернувшись в дом Шэнь, её избили за то, что «ленилась и не работала».
Однако именно этот случай пробудил в героине решимость упорно трудиться и покинуть дом Шэнь. В самые тяжёлые моменты, когда ей хотелось сдаться, она вспоминала эту несправедливость, чтобы напомнить себе о жестокости и черствости семьи Шэнь.
Днём горы Хуциншань были шумными и оживлёнными, и не казались особенно страшными.
Тени деревьев переплетались, ветви колыхались от лёгкого ветерка, отбрасывая в лунном свете причудливые узоры.
Из придорожных кустов то и дело выскакивали насекомые, и их «чирик-чирик» не умолкал.
Дорога терялась во тьме, и конца ей не было видно.
Шэнь Ваньвань крепко сжала руку сестры — ей стало страшно.
Сёстры подбадривали друг друга, но ни одна не предложила повернуть назад. Уже у подножия горы они заметили, что взрослые искали вовсе не в эту сторону — видимо, никто и не думал, что кто-то мог уйти так далеко в лес.
Правда, с Чжаоди они, хоть и двоюродные сёстры, почти не общались. Шэнь Тантан и Шэнь Ваньвань были единственными дочерьми в своих ветвях, родители их баловали, и в деревне они жили лучше всех.
Чжаоди была пятым ребёнком Сун Хэхуа, и та уже начала бояться рожать — настолько сильно она её недолюбливала.
Чжаоди с двух лет заставляли работать: собирать дикие травы, косить сено для свиней. Жалели её только старшие сёстры.
Но и сами сёстры едва сводили концы с концами.
Все они мучились под гнётом бабушки Шэнь, покорно исполняя любую работу.
Иногда Ваньвань давала Чжаоди одну-две конфеты, а та в ответ приносила ей целую охапку ягод — никогда не позволяла себе воспользоваться чужой добротой.
— Чжаоди! Шэнь Чжаоди!
— Шэнь Чжаоди, если слышишь — подай голос!
— Чжаоди!
...
Цзюйлин, лежавшая на дне оврага, услышала голоса и с трудом села, подобрав два камешка и ударив ими друг о друга.
Звон камней в ночной тишине леса прозвучал отчётливо.
— Там!
Шэнь Тантан нашла подходящее место и спустила вниз лиану:
— Дотянешься?
Услышав несколько ударов в ответ, Тантан потянула вверх и почувствовала тяжесть на другом конце.
Сами Тантан и Ваньвань были слабы, но Чжаоди была такой худой и лёгкой, что им удалось вытащить её наверх.
Выбравшись, все трое упали от усталости, немного передохнули, а потом, поддерживая друг друга, пошли домой.
У ворот дома Шэнь горели факелы, деревья отбрасывали дрожащие тени.
— Куда запропастились Тань-девчонка и Цзюй-девчонка?
— Неужели пошли искать Чжаоди?
...
Никто не слышал, чтобы эти двое особенно дружили с Чжаоди.
— Вернулись!
— Все трое!
— Правда вернулись!
Шэнь Ваньвань издалека увидела, как к ней бежит Лю Юэ, и вдруг почувствовала боль в руках и ногах.
Она бросилась прямо в материнские объятия — ей так хотелось ласки и похвалы.
Лю Юэ подхватила дочку, убедилась, что та цела и невредима, и, не говоря ни слова, шлёпнула её по попе:
— Попробуй ещё раз сбежать!
Вместо ожидаемых объятий и поцелуев Ваньвань получила публичную порку.
— Ва-а-а...
Лю Юэ замерла — она же не сильно ударила!
— Мам, младшая сестра ведь переживала за Чжаоди, не злись, — заступился Шэнь Вэйдун, сам волнуясь за сестру, но не выдержав, когда та так горько зарыдала.
Лю Юэ опустила Ваньвань на руки Вэйдуна:
— На этот раз прощаю. В следующий раз кожу спущу!
Ваньвань поспешно кивнула и, вытащив платочек, стала вытирать слёзы — но их становилось всё больше.
Беззвучные слёзы делали её ещё жалостнее.
Сердца четырёх братьев сжались от жалости — сестрёнка никак не могла остановиться, а мама уж слишком строго обошлась.
Восемь обвиняющих взглядов устремились на Лю Юэ.
Лю Юэ: ...
С другой стороны, Чжан Сюйсян бросила Шэнь Тантан взгляд, означавший: «Погоди, дома разберёмся».
Шэнь Тантан: ...
— Чжаоди, как ты оказалась в лесу?
Чжаоди огляделась, узнавая лица:
— Линлинь сказала, что там растут плоды, и велела сорвать. Иначе, мол, бабушка не даст есть.
Толпа загудела ещё громче. Все и так знали, какая в семье Шэнь неразбериха, ведь не зря же...
— Ну конечно, она и есть та самая «негодница», иначе бы не...
Говоривший осёкся — видимо, что-то нельзя было озвучивать вслух.
— Бедняжка Ляньюй...
— Да уж... Ляньюй такая хорошая, а кто-то слеп, как крот.
— Своя жена не милуется, а чужая — душа...
...
Шэнь Ваньвань слушала в полном недоумении: «Ляньюй... Кто это?»
Но это не мешало ей с интересом наблюдать за происходящим. Шэнь Вэйси вынул из кармана конфету «Белый кролик» и, увидев жадные глаза сестрёнки, очистил обёртку и положил конфету ей в рот.
Густой молочный аромат и сладость заполнили всё тело. Шэнь Ваньвань счастливо прищурилась — так вкусно!
— Ты врёшь! Сама полезла за плодами из жадности! — крикнула Сун Хэхуа.
В ту эпоху обвинение в жадности серьёзно портило репутацию девушки и мешало выйти замуж.
Увидев, что вышла Шэнь Линлинь, Чжаоди будто обрела силы. Она бросилась вперёд и изо всех сил дала ей пощёчину. Голова Линлинь мгновенно мотнулась в сторону, волосы растрепались, и сквозь пряди виднелся красный отпечаток ладони на щеке.
Линлинь застыла в шоке. В прошлой жизни она так издевалась над Чжаоди, а та лишь защищалась.
А теперь... осмелилась ударить?
В прошлой жизни Чжаоди, чувствуя вину за «захват» тела, считала, что сама упала — всё было иначе.
Все замерли — никто не ожидал, что тихоня Чжаоди способна на такое.
Линлинь злобно уставилась на неё.
— Неважно, зачем ты пошла за плодами, — сказала Чжаоди, делая паузу, — ты меня толкнула. Не говори, что случайно.
Линлинь, конечно, не могла признаться. Если её обвинят в этом, она получит клеймо «злодейки», и тогда как выйти замуж? Как удержать Сун Тинъюэ?
— Врёшь! Сама упала, я ни при чём!
— Ты меня толкнула! После дождя два дня назад там остались следы. Пойдём проверим!
— Ерунда! Я ничего не видела!
Линлинь резко замолчала.
На мгновение воцарилась тишина. Никто не ожидал, что двоюродные сёстры могут так поступить друг с другом.
Некоторые ещё недавно думали, что Чжаоди перегнула палку, но теперь считали, что одной пощёчины мало — надо бы ещё пару добавить.
— Что теперь скажешь?
Прежняя Чжаоди была всего лишь семилетней девочкой, чья жизнь оборвалась в овраге. В последних воспоминаниях чувствовалась её отчаянная боль: как же так, родная двоюродная сестра захотела её убить?
Чжаоди с трудом сдерживала бушующие в груди эмоции. Даже самая кроткая и покорная душа жаждет жизни — но у неё эту жизнь отняли.
И даже отомстить нельзя — ведь «она» ведь не умерла. Осознав жестокую несправедливость мира, эмоции постепенно утихли и исчезли, оставив лишь тоску по старшим сёстрам.
Чжаоди дала себе обещание: она будет защищать этих сестёр. Отныне они — её настоящие сёстры.
Казалось, этого обещания было достаточно. Последние эмоции «Чжаоди» полностью растворились. Отныне здесь осталась только Цзюйлин в теле Шэнь Чжаоди.
Осуждение, ужас, шок — все взгляды устремились на Шэнь Линлинь. Та в панике выкрикнула:
— Я просто не стала тебя спасать! Но я не толкала!
Она упрямо отрицала всё, надеясь, что без свидетелей её не осудят.
http://bllate.org/book/3480/380493
Готово:
