Тот слишком хорошо знакомый багряный взгляд никак не шёл из головы.
Маленький осьминог недоумённо почесал голову и, последовав примеру хозяина, тоже подпер подбородок руками, глядя наверх.
За окном, на которое были устремлены их взоры, точно так же молча стоял Эрлс. Его налитые кровью из-за надвигающейся бури зрачки сузились в вертикальные щели, и он с мертвенным выражением лица неотрывно смотрел на человека в садовой беседке.
Лишь когда солнце переместилось, и его лучи, упав на кожу, обожгли её резкой болью, мужчина развернулся и углубился в покои, протянув донельзя бледную руку к потайному рычагу.
Заставленные книгами полки медленно повернулись, открывая взору портрет ростом выше человека. На бумаге словно оживал стройный юноша в простой одежде. Каждая черта на этом полотне была создана его собственной рукой, каждая капля краски являлась драгоценнейшим материалом, собранным по всему миру, но стоило перевести взгляд выше, как с удивлением и сожалением обнаруживалось — у столь изысканного и трепетно хранимого творения совершенно нет лица.
Словно в наказание за некое божественное преступление, с тех пор как приёмный отец пропал, как бы сильно он ни мучился, он не мог вспомнить ни его лица, ни голоса.
Для вампира, которому уже перевалило за двести лет и который давно достиг зрелости, те три года должны были промелькнуть лёгкой, ничем не примечательной страницей воспоминаний.
Однако реальность оказалась совершенно иной. Те три года стали для него не только самым исключительным временем, но и единственным периодом в памяти, окрашенным яркими красками. Казалось, лишь тогда, когда он ещё был окружён заботой и нежностью приёмного отца, он по-настоящему жил в этом мире, а всё остальное время до конца дней своих ему суждено было оставаться ходячим мертвецом.
Как бы сильно он ни терзался и ни предавался отчаянию, он не мог отрицать: просыпаясь посреди ночи в холодном поту, он всякий раз видел перед закрытыми глазами тепло рук приёмного отца, нежно опускавшего ладонь ему на макушку, обнимавшего его и позволявшего пить свою кровь.
В такие мгновения его сердце словно разрывалось надвое: одну половину заполняла жгучая обида за то, что его бросили, а другую — затаённая в глубине души мольба и жажда, в которых он не решался признаться даже самому себе.
Эрлс долго не мог успокоиться, глядя на созданную собственными руками картину, и его неспособное биться сердце словно жарили на адском огне.
Подобно заблудившемуся дитя, он медленно опустился на одно колено перед высоким полотнам. Его протянутая рука то тянулась коснуться холста, то замирала в страхе повредить его, а с губ срывался полный боли шёпот:
— Зачем вы оставили своего преданного… отец-бог?
Последние два слова прозвучали совсем тихо, но чувства в них были столь бурные, что казалось, они в любой момент способны прорвать хрупкую тюрьму рассудка.
……
Утомившись от собственных мыслей, Цзи Ци отложил их в сторону, немного почитал книгу в садовой беседке, а затем своими руками срезал несколько красивых свежих цветов и составил из них простой букет, проведя день в приятном уединении.
Пока вечер не начал усыпать небо звёздными искрами, он так больше и не встретился с Эрлсом.
Эль неведомо откуда материализовался рядом и жизнерадостно улыбнулся:
— Скоро время ужина, можешь закончить смену и идти домой.
Цзи Ци уже немного привык к этому вампиру и больше не испытывал прежнего напряжения, разговаривая с ним. Держа в руках цветы, он послушно посмотрел на него:
— Я… могу его увидеть?
Хотя Цзи Ци не назвал имён, Эль мгновенно понял, кого тот имеет в виду, и с сожалением покачал головой:
— Я же говорил, в последнее время у господина вновь обострилось Отвращение к крови, так что в часы приёма пищи кому бы то ни было лучше не попадаться ему на глаза.
Когда тот господин изльёт свой гнев, он снова вернётся к образу привычного надменного Кровопийцы-Князя.
И это было исключительно ради блага Цзи Ци.
Хотя вампиры и считали остальные расы ничтожными, Цзи Ци казался несколько иным. Он выглядел слишком чистым, а пахал, пожалуй, даже чуточку приятнее остальных. Эль составил о нём весьма неплохое мнение и вовсе не желал, чтобы тот пострадал раньше времени.
— Я велю кому-нибудь из поместья отвезти тебя домой на машине.
Вести переговоры для человека, страдающего социофобией, всё ещё было слишком тяжело. Раз уж собеседник высказался столь категорично, сколько бы слов ни толпилось в душе у Цзи Ци, он проглотил их все, согласно кивнул и мягко протянул вперёд букет:
— Тогда не мог бы ты передать это ему?
Если Эрлс и впрямь его маленькая летучая мышь, то это букет ему наверняка понравится.
Хотя Эль и удивился, он всё же взял цветы:
— Хорошо.
Наблюдавшая за ними из угла Ся Тяньтянь видел всё от начала до конца. Хоть из-за расстояния он не расслышал слов, но не удержался от презрительного смешка:
— Поистине нелюбимая крыса, вон от ворот поворот дали. От одного вида таких мрачных типов тошнит.
Увидев собственными глазами, как Эль лично провожает Цзи Ци до выхода, Ся Тяньтянь загорелся надеждой и стремглав бросился внутрь.
Всех вампиров в здании к часу ужина выставили вон, так что по дороге он не встретил никаких препятствий, наивно приняв это за благосклонность небес.
— Господин Князь!
Ворвавшись в ресторан, он в волнении распахнул тяжёлые двери, но не успел произнести и слова, как ощутил удушающий натиск, опередивший все прочие чувства.
— Кхе-кхе… нет… — Ся Тяньтянь испуганно вытаращил глаза: хрупкая шея была сдавлена так сильно, что он не мог издать ни звука, а его глаза страшно налились кровью и вылезли из орбит.
Я умираю… он хочет меня убить… меня сейчас задушат насмерть!
Охвативший его страх перед лицом смерти был столь силён, что из носа и рта Ся Тяньтяня из-за сильнейшего давления хлынула кровь, и он жалко засучил ногами, точно подвешенная за лапку лягушка.
Когда Ся Тяньтянь уже почти терял сознание, изо рта его пошла пена, у Эрлса взыграла брезгливость — в его взгляде промелькнуло ничем не прикрытое отвращение, и он небрежным взмахом руки, будто какую-то мусорку, со злостью швырнул его на пол.
Эрлсу было даже неинтересно выяснять, кто перед ним, и холод в его голосе достиг предела:
— Прочь.
Чудом избежав гибели, Ся Тяньтянь скорчился на полу, с трудом сдерживая стоны боли, и поднялся исключительно на инстинктах, после чего припустил бежать, не оглядываясь, словно за ним гнался демон.
Перепуганный до полусмерти, он на четвереньках ввалился в собственную комнату, захлопнул дверь на замок и лишь тогда осмелился сделать первый глубокий вдох. Из него выргулось немало крови, и капли, брызнув на пол, испустили едва заметную странную чёрную дымку.
Сам же он ничего этого не замечал, а его взгляд затуманился. Смерть была так близко, что заложенная в самой его сути часовая бомба сработала прежде времени. Ся Тяньтянь больше не мог кашлять и, наконец, поднял своё залитое холодным потом, ставшее донельзя бледным лицо:
— Нет, так не должно быть.
Всё пошло прахом, всё перевернулось с ног на голову.
Разве герцог Мандрагора не уверял его, что он непременно сможет обольстить Князя и изменить свою судьбу?
Почему же всё обернулось именно так?
Где-то явно произошла ошибка… Цзи Ци…?! Точно! Это всё он!
Именно из-за его появления всё разрушилось! Включая его прекрасное будущее!
Ненависть и ревность мало-помалу заполнили глаза Ся Тяньтяня. Он медленно поднялся на ноги, его ногти начали чернеть и удлиняться. В отражении оконного стекла его облик стал расплываться, теряя человеческие черты, клыки выросли и сделались устрашающими, а кожа на лице приобрела мертвенно-синюшный оттенок.
Цзи… Ци.
Стоит лишь убить тебя, и всё вернётся на круги своя.
Полночь.
Глава 12. Бант
Жилой комплекс, где жил Цзи Ци, был довольно старым, и машина высадила его прямо у входа. Дорога от ворот квартала до его подъезда из-за многолетнего отсутствия ремонта почти вся погрузилась во тьму — фонари давным-давно перегорели, и даже те редкие, что ещё подавали признаки жизни, освещали лишь крошечный пятачок тусклого света.
Наступила ночь, и под мягким сиянием луны человеческая тень распадалась на несколько силуэтов и зловеще вытягивалась.
Дорога, к которой он, казалось, уже привык, сегодня вдруг показалась куда более зябкой, чем обычно.
Хрусь, хрусь, хрусь.
Из придорожных кустов донеслось шуршание, будто кто-то наступал на сухие листья.
101 испуганно подпрыгнул и, напрочь лишенный всякой храбрости, уткнулся носом в плечо хозяина:
— Х-хозяин! Там кто-то есть!
Стоило убедиться, что это не живой человек, как робость Цзи Ци мигом улетучилась. Подогнав себя палкой, он подошёл к источнику звука и раздвинул ветки.
— Мяу!!
Сидевший там рыжий кот испуганно зашипел, выгнул спину и ощетинился:
— Мяу!!
Обитающие в жилом комплексе кошки обычно отличались нравом миролюбивым, однако у Цзи Ци была ровно та же внешность, что и у прежнего владельца тела. Тот в прошлом не раз мрачно пытался поймать и замучить животных — пусть ему это и не удавалось до конца, но коты во дворе всё равно страшно боялись его.
Цзи Ци аккуратно опустил палку на землю и присел на корточки, чтобы казаться не столь высоким и грозным, после чего ласково заглянул коту в глаза и произнёс универсальную призывную мантру:
— Кс-кс-кс.
— Мяу?
Рыжий кот неожиданно успокоился. Его настороженность и страх постепенно сменились недоумением и любопытством. Словно почувствовав исходившее от человека доброжелательное тепло, животное понемногу распушило шерстку, а его розовый носик забавно зашевелился, принюхиваясь.
101 с восхищением уставился на Цзи Ци:
— Хозяин, вы просто потрясающий! Не зря именно вы смогли вырастить злодея!
— … — Цзи Ци поджал губы, не удостоив реплику ответа.
В этот момент налетал новый порыв ветра, принеся с собой еле уловимый запах сырого мяса и тухлятины. Не успел Цзи Ци сообразить, в чём дело, как рыжий кот издалека испуганный вопль и вихрем умчался прочь, завидев что-то до смерти ужасное.
— М?
Реакция животного была слишком странной. Цзи Ци только попытался повернуть голову, как боковым зрение заметил: рядом с его собственной тенью на земле появилась ещё одна — чужая.
!
Цзи Ци среагировал мгновенно, отскочив в сторону, и лишь благодаря этому избежал атаки бросившегося на него силуэта.
— Хм-м!!
Этот монстр замотал голову плотной тканью, так что наружу торчали лишь острые клыки, а ногти на руках успели почернеть и отрасти. Несложно было представить, во что превратилось бы тело Цзи Ци, не увернись он вовремя.
— Уб-убить тебя!! Хр-р!
Его голосовые связки звучали так, будто были чем-то забиты, но общий смысл послания считывался безошибочно. В следующее мгновение чудовище вновь оскалило пасть и ринулось в атаку.
Цзи Ци издал короткий, тихий вздох и машинально поднял руки для защиты, однако ожидавшаяся боль так и не пришла — высокая мужская фигура плотно заслонила его собой.
Цзи Ци лишь расслышал полный боли крик монстра, чью руку в тот же миг рассекла огромная рана. Черная зловонная кровь брызнула на асфальт, издавая шипящий звук, словно от разъедающей землю серной кислоты.
Чудище явно смертельно испугалось внезапно появившегося мужчины. Зажав раненое место, оно издало полный ужаса и ярости хрип и бросилось бежать.
— И впрямь объявился полукровка?! Ай! Да он сбегает!
Опоздавший У Сяовэй со всех ног примчался издалека и принялся командовать остальными:
— Живо за ним! Проследите, какой именно Кровопийца нарушает правила и штампует этих полуночных уродцев!
http://bllate.org/book/34797/4295196
Готово:
