Ситуация была настолько очевидной, что если бы они до сих пор не поняли, что отношения между этим юношей и новым императором отнюдь не просты, то их чиновничьи шапки можно было бы считать зря надетыми!
Нань Си, ощущая на себе оценивающие и полные злобы взгляды, доносившиеся со всех сторон, лишь крепче сжал кулаки, заставляя себя сохранять спокойствие.
Сыту Цзинь невозмутимо наблюдал за Нань Си и Ци Чжанем, затем обвел взглядом министров, чьи лица выражали самые разные эмоции, и, наконец, остановил взор на Ли Яне, который держался в стороне, делая вид, что всё происходящее его не касается, хотя было ясно, что он что-то знает.
У него появилось смутное подозрение. Он первым поднялся, чтобы преподнести вино Ци Чжаню, а осушив бокал, перевел стрелки на Нань Си.
— Не подскажете, кто этот господин…
Не успел он закончить фразу, как Ци Чжань небрежно отмахнулся:
— Это Нань Си, восьмой принц государства Наньюй. Мой новый маленький питомец.
Плененный принц вражеского государства? Маленький питомец?
Разве это не значит, что…
Когда министры снова посмотрели на Нань Си, в их глазах промелькнула жалость.
Будучи принцем, попасть в руки императора вражеской страны, да к тому же обладать внешностью, которая краше женской — участь его была очевидна. Если выразиться мягко, он — наложник, а по сути — лишь запретная игрушка, предназначенная для бесчинств и унижений.
Узнав личность Нань Си, Ван Хэн и Чжао Е, которые жаждали стереть его в порошок, презрительно усмехнулись.
Ну и что, что принц? В конечном счете, это всего лишь никчемный наложник, который не угрожает положению их дочерей.
Дворцовый пир проходил в атмосфере скрытых интриг и недосказанности. Ци Чжань видел реакцию каждого из министров насквозь. Он неожиданно улыбнулся, сжав губы, а затем мгновенно спрятал эмоции и положил кусочек нежной, свежей рыбы на пару в чашу Нань Си.
— Ешь.
У Нань Си не было аппетита, но он знал: если откажется, этот безумец Ци Чжань может сделать что-то вроде того, чтобы начать кормить его собственноручно на глазах у всех министров.
Он и так сегодня стал бельмом на глазу у многих, и ему совсем не хотелось оставаться на виду, как яркая мишень.
Нань Си пришлось через силу заставить себя есть. Но после нескольких кусочков он почувствовал жжение в желудке, а аромат изысканных блюд, наполнявший воздух, лишь вызывал тошноту.
Он побледнел, нахмурился, сжал ладонями живот и медленно ссутулился, а на лбу проступили мелкие капельки пота.
Каждое его движение не ускользало от Ци Чжаня, который то и дело поглядывал в его сторону. Видя, как тот терпит недомогание, не произнося ни звука, он почему-то почувствовал раздражение.
Он резко поднялся. Звон бокалов и шум застолья среди придворных мгновенно стихли, все устремили взгляды на правителя.
— Я устал. Господа, продолжайте без меня.
Сказав это, он не стал дожидаться реакции министров, подхватил Нань Си на руки и зашагал прочь. Маленький евнух, который привез Нань Си, тут же бросился следом, толкая пустую коляску, оставив всех министров в полном недоумении.
Только сейчас до них запоздало начало доходить: почему кажется, что новый император относится к восьмому принцу государства Наньюй совсем не так плохо, как это выглядит на первый взгляд?
Или это просто иллюзия?
***
Тем временем Нань Си доставили обратно в Залу Чэндэ. Едва оказавшись в постели, он схватил медный сосуд и начал истошно рвать, вывернув наизнанку всё, что только что съел.
Вскоре желудок опустел, и его начало мучить лишь желчью.
Уже давно его не рвало так сильно. Желудок пронзали спазмы, лицо лишилось всех красок, и он, едва дыша, беспомощно откинулся на край кровати.
Стоявший рядом Ци Чжань выглядел мрачно. Главный лекарь Императорской больницы, проверив пульс Нань Си, пришел к выводу, что причина всё та же — застой энергии из-за чрезмерных раздумий, что привело к давлению на желудок и вызвало рвоту и боли.
Лекарь выписал несколько составов для успокоения духа, а перед уходом осторожно напомнил Ци Чжаню:
— Ваше Величество, принцу необходимо сохранять душевное спокойствие и по возможности избегать потрясений, чтобы не усугубить болезнь. Тело принца сейчас слишком слабое, он не выдержит подобных нагрузок.
Он почти прямо намекнул Ци Чжаню, чтобы тот перестал давить на Нань Си. Ци Чжань лишь неопределенно хмыкнул, велев Цин Чжи проводить лекаря и заодно забрать лекарства из медицинской службы.
Когда посторонние ушли, Ци Чжань подобрал полы халата и сел на край кровати. Долгое время он смотрел на Нань Си, который безучастно склонил голову, глядя в пустоту. Наконец, то ли с досадой, то ли с насмешкой он произнес:
— Кажется, я привел в дом фарфорового божка: ни тронуть, ни прикоснуться, даже расстраивать нельзя — иначе тут же возьмет и умрет у меня на глазах.
Нань Си медленно моргнул. В душе он возразил, что никакой он не фарфоровый божок, но губы держал плотно сжатыми, не желая отвечать Ци Чжаню ни словом.
Ци Чжань почувствовал странную беспомощность. Он нахмурился, не зная, что делать с таким замкнутым Нань Си. В конце концов, тело того было настолько хрупким, словно ветхая, рассыпающаяся рисовая бумага — стоит чуть сильнее надавить, и она превратится в пыль. Он не смел даже прикоснуться к нему, не говоря уже о том, чтобы повысить голос.
Они долго сидели в таком напряженном молчании, пока служанка Цин Чжи не вернулась с лекарствами. Ци Чжань, поняв, что ловить здесь нечего, поднялся и молча ушел.
Лишь когда его фигура скрылась за дверью, Нань Си перевел взгляд в сторону, куда он ушел, и его пальцы бессознательно сжались в кулаки. Неизвестно, о чем он думал.
В последующие несколько дней Ци Чжань больше не приходил в Залу Чэндэ, зато появилась гостья, которой никто не ожидал увидеть.
— Госпожа, наложница Ци! Без указа Вашего Величества никому не дозволено входить в Залу Чэндэ, прошу вас, уходите!
Нань Си проснулся от шума за дверью. Он инстинктивно начал искать глазами Цин Чжи, но ее нигде не было. Не успел он ничего сказать, как услышал снаружи высокий и решительный голос служанки.
Наложница Ци? Зачем наложница Ци Чжаня пришла к нему?
Нань Си ничего не смыслил в дворцовых интригах и борьбе за благосклонность. Он просто не понимал, что им делить, если они даже не знакомы.
Но откуда ему было знать, что наложница Ци и благородная супруга Сянь, хоть и были единственными женщинами Ци Чжаня в гареме, на самом деле никогда не знали его ласки.
Первые три года он говорил, что соблюдает траур по покойному императору, поэтому не заходит во внутренние покои, но все прекрасно знали, что Ци Чжань взошел на трон, убив отца и брата, — разве стал бы он чтить память покойного?
Наложница Ци с трудом дождалась окончания трехлетнего траура, но не успела она предпринять никаких шагов, как Ци Чжань лично отправился в поход на государство Наньюй и пропадал там более полугода.
Наконец, государство Наньюй было повержено, император вернулся, и она уже предвкушала, что теперь-то он обратит на нее внимание. Но кто бы мог подумать, что Ци Чжань привезет принца вражеской страны и поселит его прямо в своих личных покоях, скрывая, как величайшее сокровище!
Это привело гордую наложницу Ци в ярость. Воспользовавшись тем, что Ци Чжань ушел в Храм Неба для совершения обрядов, она вместе с толпой служанок и евнухов явилась, чтобы устроить скандал этому мужчине-соблазнителю.
— Уйди с дороги! Если посмеешь еще раз преградить мне путь, велю содрать с тебя кожу!
Она оттолкнула Цин Чжи, и подоспевшие служанки тут же схватили девушку, оттащив ее в сторону.
Цин Чжи закричала:
— Если Его Величество вернется и узнает, что вы ворвались сюда, вы уверены, что выдержите его гнев, госпожа наложница Ци?
Наложница Ци лишь презрительно фыркнула:
— Посмотрим еще, кого накажет Его Величество — меня или эту лису!
Она повернулась к евнуху рядом с собой:
— Сяо Хайцзы, иди, открой дверь!
Она хотела видеть, что это за небесная красавица прячется внутри, раз уж император, вернувшись, столько времени не удосужился даже взглянуть на нее!
Цин Чжи не могла остановить толпу. Она лишь успела подать знак другим служанкам, и одна из них, стоявшая в самом дальнем углу, воспользовалась моментом, когда наложница Ци с охраной ломились внутрь, и тайком выбежала из дворца.
Нань Си не был из тех, кто безропотно ждет своей участи. Еще до того, как дверь была выбита, он накинул халат, привел в порядок растрепанные волосы и, опираясь руками, пересел на край кровати, выпрямившись и приготовившись к встрече.
Наложница Ци ворвалась в покои, воинственно прошла через гостиную и, приподняв жемчужную занавеску, заглянула внутрь. Их взгляды встретились.
Лицо Нань Си было поразительно красивым. Болезненная бледность придавала ему налет увядания, он выглядел таким хрупким, будто мог сломаться от дуновения ветра, но в его ясных глазах светилась стойкость, подобная стойкости цветка сливы в зимнюю стужу.
Первой мыслью наложницы Ци была отнюдь не зависть, а внезапное осознание: будь она на месте Ци Чжаня, пожалуй, тоже приложила бы все усилия, чтобы заполучить такого человека.
— Госпожа наложница Ци.
Служанка рядом тихо позвала ее. Наложница Ци опомнилась, ее щеки мгновенно залил румянец.
Другие могли подумать, что она так разволновалась от встречи с соперником, но только она сама знала, что смутилась из-за собственных нелепых мыслей.
Этот мужчина отнимал у нее внимание императора, а она была очарована его красотой!
Неудивительно, что Ци Чжань после возвращения все время проводил с этой «лисой» и даже не переступал порог женских покоев!
Наложница Ци, разозлившись на саму себя, высоко подняла подбородок и с насмешкой процедила:
— Ну и невоспитанная тварь, смеешь не кланяться перед моим присутствием!
Нань Си понимал, что добра ждать не стоит. Он не стал выказывать слабость и спокойно ответил:
— У меня травмированы ноги, я не могу подняться, прошу прощения, госпожа наложница Ци, не судите строго.
Наложница Ци не знала о болезни ног Нань Си. Она решила, что он просто наглеет, пользуясь расположением Ци Чжаня, и даже не собирается приветствовать ее — разве это не пощечина ей?
— Травмированы? По-моему, ты просто врешь!
Наложница Ци, охваченная гневом и чувством, что ее унизили перед слугами, решила использовать это как повод. Она скомандовала двум евнухам, Сяо Хайцзы и Сань Си:
— Раз у него ноги не ходят, помогите ему! Чтобы потом не говорили, что я его притесняю.
Едва она закончила фразу, евнухи закатали рукава и двинулись к Нань Си.
В этот момент Цин Чжи вырвалась из хватки служанок и бросилась к кровати, заслонив собой Нань Си.
— Госпожа наложница Ци, принц действительно болен и не может ходить. Он не выдержит никаких насильственных действий. Если из-за этого поклона случится беда, я не смогу отчитаться перед Его Величеством! Позвольте мне вместо принца совершить поклон и земной поклон за вас.
Она опустилась на колени перед наложницей Ци и начала бить челом. Нань Си стало не по себе при виде этого, и как только он собрался протянуть руку, чтобы поднять Цин Чжи, наложница Ци с размаху пнула ее, свалив на пол, и прошипела сквозь зубы:
— Ты что такое, чтобы сметь принимать решения за меня, никчемная служанка?
http://bllate.org/book/34788/4294392
Готово:
