Тот напоследок добавил, словно угрожая: — Если хоть слово просочится наружу, береги свою голову.
Стражник торопливо закивал, показывая, что понял, а затем, дрожа от страха, побежал обратно, чтобы приказать сослуживцам немедленно открыть пропускной пункт и городские ворота.
Лишь когда карета медленно въехала на улицы столицы и скрылась из виду, стражник, словно вырвавшийся из лап смерти, обессиленно осел на землю, покрывшись холодным потом.
— Ты что, встретил нечисть? Отчего так перепугался? — спросил его сослуживец.
Стражник дрожащими руками вытер пот рукавом и прошептал: — Было бы куда лучше, если бы это была просто нечисть.
— Что ты сказал?
Сослуживец не расслышал, но стражник поспешно покачал головой, сказав, что ничего, и с тех пор ни словом не обмолвился о случившемся.
Карета беспрепятственно въехала прямо во дворец. К тому времени, как придворные чиновники узнали о возвращении нового императора и, второпях нарядившись в официальные одежды, прибыли на место, Ци Чжань уже сидел на троне, облаченный в драконью мантию. На столе перед ним лежали стопки доносов на тех, кто в его отсутствие воспользовался случаем, чтобы затеять интриги и сколотить клики.
Он окинул взглядом коленопреклоненных сановников в зале и с презрением произнес: — Пока Я отсутствовал, вы, мои достопочтенные слуги, неплохо проводили время, я погляжу.
В его голосе слышалась легкая усмешка, но взгляд был холодным, как трехлетний лед.
— Цзи Чунь, младший секретарь министерства обрядов, Чжан Цзянь из ведомства жертвоприношений, цензор Лю Янь…
Он перечислил более десяти имен, и все, кого он упомянул, моментально побледнели, а ноги их стали словно ватными.
Закончив читать список, Ци Чжань обвел взглядом присутствующих, чьи лица выражали самые разные чувства, и, пропустив описание преступлений, огласил вердикт: — Всех — лишить должностей, взять под стражу, и как только вина будет доказана — обезглавить!
Объявив это решительным тоном, он не стал слушать оправдания чиновников, которые начали взывать к своей невиновности, а лишь взмахнул рукавом и поднялся со своего места.
— Аудиенция окончена!
— Господа, прошу на выход.
Главный евнух немедленно вышел вперед, преграждая путь тем, кто хотел броситься к Ци Чжаню с мольбами о пощаде.
***
В Зале Чэндэ Нань Си был окружен группой придворных медиков из Императорской больницы. Каждый из них, проверив пульс, хмурился с видом глубокой скорби, словно столкнулся с неразрешимой задачей.
— Как Его Высочество? Есть ли у вас, лекари, верное средство для исцеления?
Цин Чжи, стоявшая рядом, была вне себя от беспокойства. С тех пор как Ци Чжань привез Нань Си, она ухаживала за ним и давно начала считать болезненного, но кроткого юношу своим господином.
Сам же Нань Си, напротив, сохранял полное спокойствие. Он даже успокаивающе дернул Цин Чжи за рукав и медленно покачал головой.
Главный лекарь Императорской больницы долго колебался, подбирая слова, прежде чем произнести: — Болезнь Его Высочества крайне сложна. Яд ху глубоко проник в организм, к тому же сказывается врожденная слабость. В короткие сроки полностью вывести его не удастся, нужно время и тщательное обдумывание лечения.
Он не осмеливался давать пустых обещаний, боясь, что если Ваше Величество позже призовет его к ответу, он не сможет нести эту ответственность. Остальные лекари поспешно закивали, соглашаясь, что случай крайне тяжелый.
В этот момент в зал вошел Ци Чжань, только что покинувший собрание, лицо его всё еще было полно гнева. Естественно, он услышал слова главного лекаря. Окинув присутствующих взглядом, он спросил: — Что? Я содержу ораву никчемных бездарей, а вы даже не можете вылечить его?
Лекари тут же повалились на колени и принялись бить поклоны. Ци Чжань холодно хмыкнул: — Мне плевать, какими методами, но вы обязаны поставить его на ноги.
Нань Си, который довольно спокойно относился к тому, что его дни сочтены, поднял взгляд и посмотрел на него. В глазах юноши мелькнули сложные чувства, но он тут же равнодушно отвел взгляд.
Медики переглянулись и, с горестными лицами, могли лишь подтвердить свое согласие. Ци Чжань, будучи в дурном настроении, счел этот сброд бездарей бельмом на глазу и взмахом руки велел всем убираться. Через мгновение зал опустел.
— Ваше Величество, рабыня пойдет приготовит отвар для Его Высочества.
Цин Чжи, проявляя такт, поспешно поклонилась, отступила и, уходя, не забыла прикрыть двери зала.
В помещении остались только Ци Чжань и Нань Си. Они молча смотрели друг на друга. Несмотря на то что прошло уже больше месяца, Нань Си всё еще не знал, как вести себя с Ци Чжанем. Стоило остаться наедине, как он от нервозности начинал бессознательно сжимать края одеяла.
— Ты все еще боишься меня.
Ци Чжань сел на край кровати. Он взял пальцы Нань Си и начал разжимать их один за другим, на его губах играла едва заметная улыбка.
— Чего ты боишься? Неужели думаешь, что Я могу тебя съесть? Я ведь отношусь к тебе куда лучше, чем твой император-отец.
Пока он говорил, рука Нань Си уже оказалась в его ладони, и он начал ее внимательно разглядывать. Ладонь Нань Си была на два размера меньше его собственной, нежная, тонкая, словно лишенная костей. Найдя это занятие забавным, он вдруг сжал пальцы Нань Си и усмехнулся: — Десять пальцев мягки, как вата. Думаю, даже у самых нежных красавиц руки не такие мягкие, как у тебя.
Он сравнил его с женщиной.
Нань Си почувствовал раздражение, в нем вскипело возмущение. Он попытался вырвать руку, но не смог — она была зажата еще крепче.
— Куда ты дергаешься? Ты целиком принадлежишь Мне, и Я буду держать тебя за руку столько, сколько захочу.
От злости уголки глаз Нань Си покраснели, он сжал челюсти так, что напряглась линия подбородка, и больше не желал смотреть на мужчину.
Поиздевавшись над ним, Ци Чжань почувствовал, как гнев начал отступать. Поиграв с рукой еще немного, он увидел, что строптивый Восьмой принц готов взорваться от негодования, и наконец смилостивился, отпустив его.
Нань Си тут же улучил момент, быстро перевернулся на другой бок и накрылся одеялом с головой, оставив императору лишь вид своей раздраженной затылочной части.
Ци Чжань не сдержал улыбки, бессознательно покручивая кольцо на пальце. Ему показалось, что в гневе Нань Си стал еще более притягательным.
За время его отсутствия в столице накопилось много государственных дел, требующих личного ознакомления, поэтому он не мог дольше оставаться в Зале Чэндэ.
— Отдыхай, — сказал он Нань Си. — Завтра Я приду навестить тебя снова.
Ответом ему, конечно же, послужил всё тот же затылок.
Когда он ушел, Нань Си медленно высунул голову. Плотно сжав губы, он пристально уставился на закрытую дверь, в его глазах блеснуло досада.
Неужели Ци Чжань промыл ему мозги? Как он мог подумать, что, леча его, этот человек руководствуется хоть каплей искренности, желая ему выздоровления?
Очевидно, что он — развратный гуляка, желающий исцелить его лишь для того, чтобы потом жестоко мучить.
***
Первым делом после возвращения в столицу новый император искоренил придворных вредителей. Одно за другим обвинения находили подтверждение, и всего за два дня он казнил более десятка чиновников. Их имущество было конфисковано в казну, а семьи — отправлены в ссылку или обращены в рабство.
В одночасье чиновники стали до крайности осторожны, не смея даже громко вздохнуть. Ци Чжань прекрасно понимал, что во всем нужно знать меру, поэтому, расправившись с самыми рьяными из них, он остановился.
Армия Царства Цзинь вернулась к охране границ, а Ли Янь с отрядом верных людей прибыл в столицу для отчета и получения наград.
В день празднования кануна Нового года.
— Мне тоже нужно идти?
Нань Си нахмурился, и весь его вид выражал отказ. Присутствовать на дворцовом пиру Царства Цзинь в качестве пленника и военного трофея — что на уме у Ци Чжаня? Наверное, снова придумал какой-то новый способ унизить его при всех.
От одной только мысли об этом Нань Си становилось дурно. А Ци Чжань, напротив, жестким и не терпящим возражений тоном заявил: — Это уже не тебе решать. Раз Я сказал идти — значит, пойдешь.
Нань Си был вынужден подчиниться. Весь день его настроение было на нуле. С лицом, которое даже в болезни оставалось ослепительно прекрасным, он позволил служанкам одеть себя и причесать, а затем евнухи отвезли его в Зал Тайхэ, где проходил пир.
Празднество было в самом разгаре, главная часть с награждениями уже завершилась. Нань Си лишь мельком увидел, как слуги выносили ящики с подарками, которые позже будут доставлены в Резиденцию генерала.
Чиновники уже заняли свои места. Ли Янь, как главный герой, занял место справа от Ци Чжаня, напротив левого министра Сыту Цзиня.
По мере того как гости рассаживались, служанки, склонив спины, вереницей проносили блюда, а на сцену вышли танцовщицы. Их движения были грациозны, при каждом повороте звенели браслеты на лодыжках, длинные рукава взлетали в воздухе, а каждая улыбка была полна женственности и очарования.
В этот момент в зал ввезли Нань Си.
Придворные чиновники никогда раньше его не видели. Его необыкновенная внешность сразу приковала к себе все взоры. Сидя в инвалидном кресле, он мгновенно стал центром всеобщего внимания.
Зал наполнился шепотком: сановники гадали, кто это такой. Лишь Ли Янь, знавший правду, смотрел в свою чашу с вином, делая вид, что всё происходящее вокруг его не касается.
Инвалид, который смеет опаздывать на императорский пир — никто из чиновников не мог соотнести образ Нань Си ни с одной известной персоной в столице.
В тот самый момент, когда они были в замешательстве, новый император, который с начала пира выглядел совершенно равнодушным, вдруг просиял искренней улыбкой при виде вошедшего.
Ци Чжань внезапно поднялся, в два шага оказался рядом, нежно и двусмысленно коснулся ладонью его щеки и, наклонившись, что-то прошептал ему на ухо. В ответ Нань Си лишь густо покраснел и в смущении бросил на императора сердитый взгляд.
Жестокость и переменчивый нрав Ци Чжаня были хорошо известны всем — еще никто не смел дерзить ему публично и оставаться в живых.
И пока все ждали, что прекрасный юноша сейчас будет обагрен кровью, император не только не разгневался, но и рассмеялся, а затем совершенно естественно перехватил ручки кресла у евнуха и сам повез юношу к главному месту — чтобы усадить рядом с собой.
Это была честь, которой могла удостоиться лишь Императрица, а ее занял мужчина.
Внезапно в Зале Тайхэ воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь звуками музыки и звоном колокольчиков танцовщиц.
Отец наложницы Ци — глава министерства двора Ван Хэн и отец благородной супруги Сянь — великий генерал Чжао Е выглядели крайне мрачно, взирая на Нань Си с такой ненавистью, будто хотели отравить его одним лишь взглядом.
http://bllate.org/book/34788/4294391
Готово:
