— Подожди, пока всё закончится, и я приеду за тобой. А до тех пор сиди здесь смирно, — договорив, Ци Чжань уже собрался уходить, но, сделав всего один шаг, будто о чём-то вспомнил. — Чуть не забыл, одолжи-ка мне ту лисью маску.
Сама маска находилась вовсе не у Нань Си: еще когда они только вошли в Павильон Летающих Бессмертных, он снял её и отдал Цин Чжи. Однако Ци Чжань намеренно потребовал её именно у Нань Си. Нань Си пришлось взглянуть на стоявшую рядом девушку, и та, прикрыв рот рукой и тихонько хихикнув, проворно протянула маску ему, а он уже передал её в руки Ци Чжаня.
Ци Чжань повертел в руках нефритового лиса и крайне недовольно цокнул языком:
— Испортили вещь...
Говорил он так тихо, что Нань Си расслышал лишь обрывок про испорченную вещь, и решил, будто Ци Чжань брезгует тем, что маску уже надевали, и сетует, что она испорчена.
Лицо Нань Си постепенно помрачнело, а в сердце кольнула смутная боль.
Ци Чжань не заметил перемены в выражении его лица и, бросив это, велел Цин Чжи отдать Нань Си еще и ту связку засахаренных боярышников. Под недоумевающим взглядом Нань Си он бросил:
— Умница. Жди меня, не сбегай.
После этого он стряхнул рукава и широким шагом удалился, оставив Нань Си опущенным взором пялиться на ярко-красные ягоды в сахаре и мысленно возмущаться.
Тоже мне, не сбегай. Он бы и рад сбежать, да только ноги должны слушаться...
После полудня потеплело, а поскольку народ уже успел и поесть, и выпить, посетителей на ярмарке стало не меньше, а даже больше.
Среди шумной толпы особенно бросалась в глаза вереница слуг и служанок в роскошных шелковых нарядах.
Впереди всех шел Ци Чжань в черных драконьих одеждах. Его величественный вид и царственная осанка ясно выдавали человека из высших кругов.
И вот этот столь высокопоставленный и благородный муж изволил лично катить кресло с немощным юношей-инвалидом, да еще и так демонстративно появился на ярмарке, ведя себя донельзя принужденно и нежно, словно намереваясь во всеуслышание заявить о своей глубокой связи с этим парнем.
Жители Юйцзина отлично знали, кто он такой, поэтому никто не смел приближаться к процессии Ци Чжаня. Все шарахались в стороны, и лишь когда свита удалялась на безопасное расстояние, люди робко сбивались в кучки и принимались шептаться.
— И надо же такому тирану иметь склонность к однополой любви.
Какой-то мужчина вв виде книжника тяжело вздохнул. Глядя на спину Ци Чжаня, почти растворившуюся в толпе, он испытывал одновременно презрение и смутную зависть.
Тучный толстяк с маслянистыми волосами и отвисшими ушами, стоявший рядом с ним, хихикнул:
— Интересно, кто этот парень? Даже будучи калекой, он умудрился так вскружить голову императору. Должно быть, в постели он мастер на все руки, раз сумел так угодить Вашему Величеству?
Его слова не успели замолкнуть, как другой спутник зажал ему рот рукой.
Тот испуганно озирался по сторонам и лишь когда убедился, что никто не услышал их крамольных речей, с облегчением выдохнул.
Толстяк от такого испуганного вида тоже занервничал и понизил голос:
— Они уже ушли далеко, чего ты боишься?
Спутник яростно зыркнул на него:
— Перестань нести чушь! Этот юноша — восьмой сын нынешнего императора!
Толстяк и книжник разом остолбенели. Сперва они даже не сообразили, в чем дело, а когда до них дошло, о ком речь — о восьмом принце Государства Нанььюй, — их глаза округлились от изумления.
— Разве тот проклятый император не сбежал со всеми своими женами, детьми и приближенными?
Они, разумеется, в это не верили: раз уж тот прихватил с собой всех детей, с какой стати оставил одного лишь Восьмого принца, да еще и позволил схватить его царю-тирану из Царства Цзинь?
И теперь Восьмой принц Государства Нанььюй стал игрушкой для утех нового императора вражеской державы — разве это не означает, что лицо самого императора и всей династии содрали и бросили в грязь топтать?
Оба мгновенно притихли, боясь даже вздохнуть, и испуганно уставились на знакомого:
— С чего ты взял, что это Восьмой принц?
Тот пояснил:
— Моя тетушка раньше служила во дворце горничной и видела Восьмого принца. Говорила, что у него парализованы ноги и он не может ходить, а лицом он неописуемо хорош собой, вот только из-за отсутствия отцовской любви рос в Холодном дворце с малых лет. Когда тот проклятый император сбегал, он и вовсе не собирался брать его с собой.
Кто еще мог заставить тирана лично присматривать за ним? К тому же описание в точности совпало с Восьмым принцем — других вариантов у меня нет.
У этого тирана нрав крутой, так что вы оба поумерьте языки, а то навлечете на себя беду.
Предостерегнув их, он тут же пустился наутек, словно боялся, что если помедлит, то расстанется с жизнью.
Книжник с толстяком переглянулись и тоже в панике поспешили прочь. Однако едва они свернули в тихий переулок, как сзади к ним кто-то подкрался, зажал рты, заглушая крики, и перерезал обоим горла ножами.
В то же время Ци Чжань неспешно катил кресло в сторону местного театра. Едва он остановился, как из толпы, толкаясь и суетясь, к ним бросилось несколько мужчин в простой потрепанной одежде с заплатами.
Охрана тут же обнажила клинки, но прежде чем стражники успели прикрикнуть и отогнать наглецов, в глазах тех промелькнул зловещий блеск. В следующее мгновение, отбросив личину бедняков, они выхватили из-за поясов спрятанные мягкие мечи — каждый их удар был нацелен на убийство.
Помимо этих людей, из толпы выскочили еще несколько десятков наемников.
— Защитите Вашего Величество! Защитите Вашего Величество!
— Убивают! Бегите!
Улица мгновенно превратилась в бурлящий котел. Люди бросились врассыпную, спасая свои жизни и боясь отстать хотя бы на шаг, чтобы не стать жертвами обнаженных клинков.
Охранники, конечно, не могли тягаться с профессиональными смертниками: выдержав всего с десяток столкновений, они начали отступать под натиском.
Видя, как один за другим падают стражники, Ци Чжань холодно усмехнулся. Он не только не попытался скрыться, но даже вальяжно скрестил руки на груди, с интересом наблюдая за происходящим.
Когда на улице не осталось никого, кроме них самих и плотного кольца убийц, он бросил взгляд на сидевшего в кресле неподвижного Нань Си и равнодушно произнес:
— Всё еще не собираешься действовать?
— Перебить всех, никого не оставлять в живых.
Нань Си не ожидал, что Ци Чжань вернется так быстро — не прошло и часа, как тот уже явился, пропахший свежей кровью.
На самом Ци Чжане не было ни единого пятнышка крови, но Нань Си догадывался, что для этого пришлось уложить немало голов.
После такого о продолжении прогулки по ярмарке не могло быть и речи, и свита вместе с Нань Си тут же повернула обратно во двор.
Несколько наемников все же уцелели, но все они оказались крепкими орешками. Ли Янь лично занялся допросом и лишь провозившись всю ночь сумел развязать им языки.
Показания сводились к одному: император-отец отдал приказ любой ценой покончить с ним. Нань Си это ни капли не удивляло.
— Ты будто заранее все знал.
Ци Чжань задумчиво посмотрел на него. Нань Си лишь равнодушно хмыкнул, не собираясь ничего объяснять, а Ци Чжань не из тех, кто допытывается до всего — ему достаточно было знать, что его собственная цель достигнута.
В следующие два дня Ли Янь выявил всех оставшихся в Юйцзине тайных агентов и смертников из Государства Нанььюй. Тех, кто раскусил ядовитые капсулы во рту и покончил с собой, бросили в общие могилы на съедение бродячим псам, а тех, кто не успел умереть и лишился челюстей, выволокли на Полуденные ворота, чтобы предать мечу на глазах у всего горожан.
На этом все тайные ячейки Нань Хуаня в Юйцзине были окончательно вырваны с корнем. Армия Царства Цзинь и так слишком долго засиделась в Юйцзине, и левый министр, временно исполнявший обязанности регента при дворе, отправил уже три секретных послания, прямо и косвенно требуя от Ци Чжаня немедленного возвращения в столицу.
Уладив дела с оставшимися в Юйцзине военачальниками и гарнизоном, армия Царства Цзинь наконец двинулась на родину как победитель — двенадцатого числа двенадцатой луны. Восьмой принц Нань Си, доставшийся захватчикам в качестве военного трофея, разумеется, тоже был увезен.
Телосложение у Нань Си было крайне слабым, и хотя за полмесяца ухода ему стало немного лучше, из-за долгих и тяжелых переездов и пронизывающего холода всего за несколько дней он снова слег.
Три приема лекарств в день наполняли повозку густым горьким запахом, но даже при столь тщательном уходе состояние Нань Си не улучшалось.
К несчастью, из-за частых болезней и тяжелых дум, источивших его душу, дремавший в теле яд ху начал угрожающе пробуждаться.
Вэй Минь был бессилен против яда ху и мог лишь ставить иглы для временного сдерживания боли, из-за чего всю дорогу Нань Си провел в полубреду, балансируя между сном и явью.
После таких потрясений он снова потерял те крохи веса, что с таким трудом набрал на лице, и выглядел еще более чахлым и осунувшимся, чем прежде.
— Ваше Величество, если так пойдет дальше, Его Высочество долго не протянет.
После очередного сеанса иглоукалывания Вэй Миню пришлось доложить Ци Чжаню о положении дел. Тот ничего не ответил, лишь велел Ли Яню продолжать путь вместе с основными силами армии, а сам с отрядом личной охраны и тайными телохранителями отделился от главных сил и на предельной скорости помчался в столицу Царства Цзинь.
Столица Царства Цзинь находилась далеко от Юйцзина. Проскакав трое суток без сна и отдыха, они с трудом добрались до Суйчэна — приграничной зоны, где прежде сходились границы Царства Цзинь и Государства Нанььюй.
Несколько ингредиентов для лекарства Нань Си подошли к концу, поэтому вошедшему в Суйчэн отряду пришлось сделать привал.
Сегодня Вэй Минь не ставил иглы, так что Нань Си пребывал в полном сознании, но чувствовал себя ужасно: под глазами залегли темные круги, губы побелели, а щеки слегка ввалились.
Цин Чжи со сжатым от жалости сердцем тайком заглянула на постоялый двор, чтобы сварить для него в кухоньке кашу из мясного фарша — в надежде, что он съест хоть ложечку и подкрепит силы.
У Нань Си аппетита не было вовсе, но, не желая огорчать девушку, он заставил себя проглотить небольшую пиалу, после чего ощутил тяжесть и жуткий дискомфорт в желудке.
Пользуясь тем, что никто не смотрит, Нань Си поморщился и тихонько помассировал живот.
Он и не подозревал, что каждое его движение не ускользнуло от глаз Ци Чжаня.
Вскоре трактирный слуга принес небольшой горшочек с боярышником, возбуждающим аппетит и помогающим пищеварению. Ягоды оказались кисло-сладкими, и тошнота действительно немного отступила.
Отдохнув всего сутки, на следующий день на рассвете они снова тронулись в путь.
От Суйчэна до столичного города Царства Цзинь оставалось чуть больше семи сотен ли — при нормальной скорости карет путь занял бы дней десять.
Учитывая состояние Нань Си, темп на этот раз выбрали не столь спешный. Продвигаясь короткими перебежками с остановками, они как раз успели к двадцать седьмому числу двенадцатой луны добраться до пригорода столицы Царства Цзинь.
Ци Чжань не стал заранее оповещать никого из придворных и въехал в город тихо и незаметно. У ворот их даже попытался остановить стражник для досмотра.
Но едва стражник взглянул на предъявленный личным охранником жетон, у него тут же подогнулись колени. Он уже собирался рухнуть на землю и грянуть троекратное «ури», как сидевший в карете Ци Чжань приподнял занавеску и бросил на него столь леденящий взгляд, что часовой так и замер на месте.
Охранник наклонился к самому уху стражника и тихо бросил:
— На этот раз Ваше Величество возвращается во дворец тайно, без намерения привлекать к себе внимание. Помалкивай и делай вид, что ничего не знаешь.
http://bllate.org/book/34788/4294390
Готово:
