Хотя Ци Чжаня ругали за то, что он тиран, а его репутация была поистине ужасной, к простому народу он относился чрезвычайно снисходительно. Как только Юйцзин был полностью подмянут под власть Царства Цзинь и вошел в состав его земель, он один за другим издал два священных указa: первый — о том, что цзиньским офицерам запрещается притеснять простолюдинов, а также грабить, жечь и убивать их; второй же гласил об отмене налогов сроком на один год.
Император Государства Наньюй бросил столицу и бежал на юг, так что, строго говоря, Государство Наньюй можно было считать павшим. Жители, которые изначально тряслись от страха, ожидая, что столкнутся с настоящим адом наяву, никак не ожидали, что новый император окажется совсем не таким, как в слухах.
Мало того, что они не лишились крова и не потеряли жизни, так они еще и зажили куда легче и беззаботнее, чем прежде.
Для обычных простых людей, покуда жизнь идет своим чередом, не было никакой разницы, кто восседает на императорском троне. Поэтому обыватели Юйцзиня очень быстро смирились с тем, что у них сменился правитель, и стремительно вернулись к привычному укладу жизни.
Праздник Лаба был главным событием перед самым Новым годом, и императорские повара в резиденции с самого раннего утра сварили кашу Лаба, дожидаясь, пока Нань Си умоется и приведет себя в порядок, чтобы можно было подавать трапезу.
Ци Чжань был занят неизвестно чем и не пришел, так что завтракал Нань Си в полном одиночестве.
Каша Лаба оказалась мягкой, густой, сладкой, но при этом не приторной. Нань Си, на удивление, без всяких уговоров съел целую пиалу сверх нормы, отчего служанка так обрадовалась, что в ее глазах промелькнула еще более глубокая улыбка.
После завтрака служанка, как водится, вывезла его на свежий воздух.
В последние дни погода выдалась на редкость ясной, снега не было, а здоровье Нань Си заметно улучшилось, поэтому служанка отвезла его в сад полюбоваться цветами.
В разгар глухой зимы распускалось не так уж много цветов: на ветках гордо и стойко стояли розовые зимоцветы с желтыми тычинками, а камелии самых разных расцветок без страха перед лютой стужей соперничали в красоте, раскрывая свои бутоны. Нань Си глядел на них с радостью и, не удержавшись, протянул руку, чтобы коснуться лепестка нежно-желтой камелии.
Стоявшая рядом служанка заметила, как сильно они ему понравились, и предложила:
— Если Вашего Высочество так привлекают эти цветы, рабыня чуть позже срежет целую ветку и вернется, чтобы поставить их в вазу в ваших покоях — получится поистине чудесный вид.
Нань Си, однако, покачал головой и отказался:
— Не нужно. Лишь распускаясь на ветвях, цветок не теряет своей естественной красоты.
Стоит поставить его в вазу, как через пару дней он потеряет свежесть и в конце концов все равно будет выброшен, так что лучше уж ему увянуть прямо на ветке и, упав в грязь, превратиться в питательное удобрение — в этом куда больше смысла.
Служанка не понимала, что творится у него на душе, но раз он не хотел, больше заводить речь о срезании цветов она не стала.
Погуляв около получаса, Нань Си почувствовал, что грелка в его руках постепенно остывает, и сказал, что утомился и хочет вернуться отдохнуть.
Когда Ци Чжань пришел за ним, Нань Си как раз только что снял лисью шубу и еще не успел прилечь.
Заметив входящего Ци Чжаня, одетого в аккуратный дорожный наряд с высоко завязанным конским хвостом, Нань Си поймал себя на мимолетном недоумении: он думал, что сегодня Ци Чжань уже не придет.
Судя по его одежде, он собирался куда-то уходить?
Едва эта мысль промелькнула в голове, как послышался голос Ци Чжаня:
— Сегодня в Юйцзине проходит храмовая ярмарка, я выведу тебя прогуляться.
Храмовая ярмарка?
Нань Си был крайне заинтересован. Он не знал, что такое храмовая ярмарка, но полагал, что там должно быть необычайно оживленно.
Он бросил взгляд на служанку, и та немедленно помогла ему снова накинуть меховую накидку. После этого Нань Си повернулся и сдержанно кивнул Ци Чжаню, обронив:
— Тогда пойдем.
Ци Чжань разглядел за его спокойным выражением лица жажду побывать на ярмарке, но не стал разрушать маску Нань Си. Дождавшись, пока служанка подкатит Нань Си к нему, он бросил ей знак отступить, а затем сам перехватил инвалидное кресло.
Для Ци Чжаня, императора, стоящего над миром людей, катать в кресле какого-то наложника было поступком, в любом случае роняющим его статус и лицо, но ему, казалось, это доставляло удовольствие, в то время как у Нань Си не было права на отказ.
Нань Си полагал, что, когда они доберутся до ярмарки, Ци Чжань снова переложит коляску на служанку, но никак не ожидал, что тот продолжит все делать сам.
В день, когда городские ворота были взломаны и армия вошла в город, Ци Чжань верхом на рослом коне ехал во главе войска, и многие жители Юйцзиня хорошо запомнили его в лицо. Видя, как он, уронив свое достоинство, катит кресло с прекрасным и болезненно-худым юношей, прохожие невольно то и дело бросали на них любопытные, пытливые взгляды, шушукаясь друг с другом вполголоса.
Нань Си чувствовал себя под этими взглядами как на иголках, чего нельзя было сказать о Ци Чжане — тот держался совершенно непринужденно, шагая лениво и размеренно, словно вовсе не замечал окружающего бдительного внимания.
Подойдя к лавке с масками, Ци Чжань неожиданно остановился. Уставившись на висящую на деревянном каркасе лисью маску, он велел сопровождавшему его слуге:
— Ступай, купи эту маску.
Вскоре лисья маска красовалась на лице Нань Си.
Нань Си совершенно ничего не понимал. Ци Чжань наклонился к самому его уху и с ехидной усмешкой произнес:
— Восьмой принц обладает столь соблазнительной внешностью, а я вовсе не хочу, чтобы на него кто-то зарился. Лучше ее прикрыть.
Нань Си: «…………»
Всего одна фраза начисто стерла у Нань Си хорошее настроение, в то время как виновник этого вовсю откровенно веселился.
В переулке неподалеку несколько мужчин заурядной внешности в выцветших добела льняных одеждах переглянулись, а затем рассредоточились, стремительно растворяясь в толпе.
На высокой кирпичной стене переулка неизвестно когда возникло несколько темных силуэтов, которые молча и неотступно следили за теми людьми.
Ци Чжань постепенно умолк и с загадочным видом бросил Нань Си:
— Представление начинается.
Глава 6. Должно быть, его постельное мастерство столь искусно, что он ублажил этого тирана…
Настоящее оживление на ярмарках обычно начиналось ближе к вечеру, а днем там пестрели в основном лотки со всевозможными изящными вещицами, между которыми то и дело попадались закусочные ряды.
Жареные новогодние хлебцы, рисовые шарики в османтусовом вине, сахарные рисунки, крошечные вонтоны с сушеными креветками — Нань Си не то что не пробовал, он даже в глаза ничего подобного раньше не видывал.
Хотя погода стояла далеко не теплая, да и время приближалось к полудню, на улицах все равно толпился народ, создавая невероятное оживление.
Проталкиваясь сквозь толпу, старик с шестом на плече, утыканным сплошными гроздьями ярко-красных засахаренных ягод на палочках, зазывал покупателей громким криком.
Нань Си заприметил его с первого же взгляда, и стоило ему задержать на лакомстве чуть более долгий взгляд, как Ци Чжань тут же это заметил.
Ци Чжань подшутил над ним:
— Это лакомство для сущих детей, неужто Восьмой принц до сих пор ребенок?
Спрятавшись за маской, Нань Си скривил губы, но промолчал, сделав вид, будто ничего не расслышал.
Ци Чжань, сам напросившийся на неловкость, вовсе не рассердился, а лишь кивнул слуге. Тот шустро развернулся и бросился догонять старика с засахаренными ягодами, а уже спустя мгновение вернулся с одной палочкой, завернутой в рисовую бумагу.
Лакомство закономерно оказалось в руках Ци Чжаня. Покрутив в пальцах бамбуковую шпажку, он осмотрел ее, опустив уголки рта в крайне брезгливом выражении.
Услышав возню за спиной, Нань Си мысленно фыркнул: только что сам же говорил, что сладости едят одни дети, так с чего вдруг в следующий миг сам ее купил?
Едва эта мысль пронеслась в голове, как послышался легкий смешок Ци Чжаня:
— Эта штука на вид и правда не ахти, но раз Восьмой принц так любит ее, как я мог не купить?
В следующий миг Ци Чжань взял Нань Си за руку и без лишних слов вложил ему в ладонь бамбуковую шпажку.
Нань Си, зажав палочку с засахаренными ягодами и глядя на них во все глаза, мысленно замер: «…………»
Оказывается, это было куплено для него…
Нань Си уловил легкие нотки кисло-сладкого аромата, который невероятно разжигал аппетит. Его кадык едва заметно дернулся, и гордости заявить об отказе у него в итоге не хватило.
Вся компания погуляла по улице туда-обратно, но поскольку Нань Си был в маске, съесть ягоды он так и не смог, и в конце концов засахаренные фрукты снова перекочевали в руки служанки.
Ближе к полудню Нань Си в кресле завезли в самый роскошный и величественный Павильон Летающих Бессмертных.
Повар Павильона Летающих Бессмертных готовил ничуть не хуже императорских поваров, вот только Нань Си утром съел лишнюю пиалу каши Лаба, так что аппетита у него сейчас не было — ковырнув палочками пару раз, он больше не притронулся к еде.
Ци Чжань издал короткий цыкающий звук, но принуждать его есть через силу все же не стал.
Остатки трапезы быстро унесли, а Ци Чжань степенно устроился на месте, явно не собираясь уходить сию же минуту.
Нань Си догадался, что тот наверняка затеял нечто подобное, но сам расспрашивать излишне не стал.
И верно, не прошло и много времени, как парнишка-слуга вернулся. Сперва он опустился на колени перед Ци Чжанем, испрашивая позволения, а получив знак подняться, почтительно согнулся в пояс и сделал приглашающий жест:
— Задний павильон уже прибран, прошу Ваше Величество соизволить переместиться туда.
Тогда вся их шумная ватага спустилась вниз, миновала боковую дверь главного зала и вошла во внутренний двор Павильона Летающих Бессмертных.
Кирпичные домики под черепичной крышей во дворе, где обычно останавливались управляющий и хозяин заведения, были тщательно убраны и сияли чистотой.
Великий генерала Ли Янь и какой-то юноша, словно зеркальное отражение Нань Си одетый в точно такую же одежду, стояли во дворе и при появлении гостей тут же шагнули им навстречу.
Оба согнулись в поясницах, сложив руки в приветствии перед Ци Чжанем, и в один голос отрапортовали:
— Мы, ваши слуги, приветствуем Ваше Величество!
Ци Чжань кивком велел им подняться, после чего сразу перешел к делу:
— Все готово?
Ли Янь доложил:
— Отвечая Вашему Величеству, затягивать сети можно в любую минуту.
Ци Чжань довольно кивнул:
— Тогда меняйтесь.
Меняйтесь? Меняться чем?
Нань Си совершенно выпал из происходящего, пока Ци Чжань не подхватил его поперек талии и не вытащил из кресла. Тот самый юноша быстрыми шагами подбел к ним, с застенчивой улыбкой глянул на Нань Си и бросил:
— Ваше Высочество, одолжите мне на время ваше кресло.
С этими словами он с размаху уселся в инвалидное коляску Нань Си, а самого Нань Си ошеломленного внезапным маневром внесли в одну из комнат.
— Ли Янь и Цин Чжи побудут здесь с тобой.
Цин Чжи звали ту самую служанку, что неотступно следовала за Нань Си и прислуживала ему.
Произнося эти слова, Ци Чжань уже уложил его на обитую толстым ковром кушетку. Если бы Нань Си и после этого не сообразил, что именно здесь происходит, он бы и впрямь оказался полным глупцом.
Он спросил Ци Чжаня:
— Это люди моего венценосного отца решили действовать?
— Угу.
Заметив, что Нань Си догадался сам, Ци Чжань и не думал скрывать правду. Уголки его губ изогнулись в исполненной глубочайшей иронии улыбке:
— Ради твоего убийства твой отец задействовал всех смертников и лазутчиков, оставленных им в Юйцзине. Должно быть, ты для него поистине ценная персона.
Чего он не стал говорить Нань Си, так это то, что он сам нарочно позволил тем шпионам узнать о его намерении вывезти Нань Си на прогулку сегодня: желание покончить с Нань Си было истинным, но главной целью все же являлся он сам.
Поначалу Нань Си еще до конца не был уверен, но после слов Ци Чжаня окончательно утвердился в догадке: тот попросту стравливал его с отцом, хотя истинных намерений этой затеи Нань Си пока не понимал.
Впрочем, Ци Чжаню даже не нужно было никого стравливать — те крохи сыновней любви, что еще связывали его с императором, оборвались в тот самый миг, когда тот отдал приказ покончить с собой.
Разумеется, распространяться об этом Ци Чжаню Нань Си не собирался: он просто молча закусил губу, не выказывая никаких эмоций.
http://bllate.org/book/34788/4294389
Готово:
