Однако любой зрячий человек во дворце прекрасно понимал, что на самом деле Благородная супруга Лян — это та женщина, чьё сердце император носит на кончиках собственных пальцев.
Дворец Юнмэй.
— Янь-эр, Шулан, заходите быстрее. На улице холодно, скорее идите к матушке погреться.
Благородная супруга Лян восседала на резном драгоценном троне и с сияющей улыбкой смотрела на троих вошедших.
— Тётушка! Я снова пришёл навестить тебя! — Хэ Шулан, словно радостный щенок, побежал к Благородной супруге Лян и бросился ей в объятия, начиная ластиться.
Сюэ Шиянь равнодушно произнёс:
— Матушка.
Он не выпускал из ручки ладонь Се Хуаня, и они вместе подошли к Благородной супруге Лян.
Благородная супруга Лян была великой красавицей с яркими чертами лица. Сложные и роскошные дворцовые одежды делали её ещё более ослепительной и привлекательной, так что одного взгляда хватало, чтобы запомнить её навсегда.
Привыкнув к нежной и похожей на белый цветок внешности Нин Юйшу, Се Хуань внезапно столкнулся с такой обладательницей агрессивной красоты, как Благородная супруга Лян, и в его сердце почему-то возникло лёгкое напряжение. Он выпустил руку Сюэ Шияня, смущенно опустил голову и по всем правилам отдал дань уважения:
— Благородная супруга Лян.
Её взгляд упал на Се Хуаня, и улыбка на лице Благородной супруги Лян стала ещё шире. Она протянула руку, слегка ущипнула Се Хуаня за щеку и мягко произнесла:
— Не нужно церемоний, ты ведь Се Хуань, компаньон по чтению Янь-эра?
Её ногти, окрашенные соком бальзамина, слегка царапнули его по щеке, и стало немного щекотно. Се Хуань не смел уклоняться от руки Благородной супруги Лян и смог лишь с трудом выдавить:
— Да.
— И впрямь мил и послушен, не зря Янь-эр постоянно упоминает тебя передо мной.
С сожалением убрав пальцы с лица Се Хуаня, Благородная супруга Лян велела стоявшей рядом старшей придворной служанке:
— Ляньцю, позови кого-нибудь, пусть принесут чаю, фруктов и сладостей.
Пока Ляньцю получала приказ и удалилась за людьми, Благородная супруга Лян похлопала по спине прильнувшего к ней Хэ Шулана и прогнала его в сторону, усаживать на место.
— Посмотри на себя, какой уже взрослый, а всё норовишь к тётушке в объятия броситься, тебе самому не стыдно?
— Хе-хе, — Хэ Шулан глуповато усмехнулся и забрался на соседний стул.
Заполучив Се Хуаня из рук Сюэ Шияня, Благородная супруга Лян заключила его в свои объятия, слегка склонила голову к стоявшему рядом пустому стулу и кивком указала Сюэ Шияню:
— Янь-эр, садись скорее ты тоже.
Его рука внезапно опустела, Сюэ Шиянь поджал губы и послушно сел.
Оказавшись в ловушке мягких объятий Благородной супруги Лян, Се Хуань вмиг растерялся и не знал, куда деть руки. Залившаяся румянцем краска залила его лицо, и он шёпотом принялся уговаривать Благородную супругу Лян:
— Госпожа, я вижу, рядом есть свободный стул, не позвольте мне пересесть туда. Я слишком тяжёлый, вы устанете меня держать.
— Да сколько ты весишь?
Благородная супруга Лян легкомысленно приподняла Се Хуаня и слегка подбросила его, до смерти напугав мальчика — тот чуть не вывалился из рук, но Благородная супруга Лян держала крепко, и никакого несчастья не произошло.
Как только Се Хуань облегчённо выдохнул, он услышал, как Благородная супруга Лян произнесла чуть встревоженным тоном:
— Неужто люди в покоях Янь-эра обычно обижают тебя, с чего бы тебе совсем ничего не весить?
Се Хуань: У…
— Матушка, — неодобрительно посмотрел на неё Сюэ Шиянь. — Смотри не урони Се Хуаня.
Благородная супруга Лян поджала губы, а Се Хуань услышал, как она тихонько пробормотала:
— Такой маленький, а вечно строит из себя старого деда.
Когда Се Хуань уже заподозрил, что ослышался, он услышал мягкий голос Благородной супруги Лян:
— Янь-эр, не переживай, рука у матушки крепкая.
Сюэ Шиянь прекрасно знал силу рук своей матери, а потому, услышав это, лишь нахмурился, но возражать не стал.
Благородная супруга Лян смотрела на Се Хуаня в своих объятиях и с каждым мгновением он нравился ей всё больше. Она издавна любила маленьких питомцев вроде кроликов и кошек, но, к сожалению, — быть может, из-за того, что свирепая аура членов семьи Хэ была слишком сильна, — стоило им приблизиться, как эти зверьки тут же норовили протянуть лапы и околеть.
Внешность же Се Хуаня, на её взгляд, ничем не отличалась от кошачьей: большие кошачьи глаза, круглое личико и мягкие щёчки казались созданными специально для того, чтобы покорить её сердце.
Сегодня Се Хуань был одет в соболиную накидку, которую Сюэ Шиянь приготовил для него лично, а на ушах красовалась теплая кроличья муфта-шапочка, что делало его донельзя милым и жалостливым.
Не в силах сдержаться, она протянула руку и легонько поскребла Се Хуаня по подбородку, с сожалением произнеся:
— Повстречай я тебя раньше, мне следовало бы приказать слугам заготовить для тебя побольше одежды.
Се Хуань: У… Каковы же вкусы у этой матушки с сыном, раз они так сильно интересуются его нарядами?
— Не нужно, Третий принц уже приготовил для меня много одежды, — смущенно ответил Се Хуань.
— О? — сомневающийся взгляд Благородной супруги Лян упал на Сюэ Шияня, и она спросила: — Хочешь сказать, одежда, что на тебе сегодня, — всё это дело рук Янь-эра?
— Мгм.
Получив подтверждение от Се Хуаня, Благородная супруга Лян внезапно громко и звонко рассмеялась:
— Неплохо, вкус у Янь-эра оказался точь-в-точь как у его матери.
Сидевший рядом Хэ Шулан был с этим не согласен и громко возмутился:
— Тётушка! Почему это ты мне не заготовила одежды?
— Ах ты, сорванец, — Благородная супруга Лян скосила на него глаза и произнесла с упрёком: — По твоему мнению, кто же тогда приготовил для тебя одежду во Дворце Сюаньлань? Неужто твой двоюродный брат из добрых побуждений велел слугам позаботиться о тебе?
— Хе-хе.
Узнав, что Благородная супруга Лян всё-таки приготовила для него наряды, Хэ Шулан дважды глуповато усмехнулся и радостно выпалил:
— Я так и знал, что тётушка ко мне всех добрее!
Взгляд Сюэ Шияня упал на покрасневшее лицо Се Хуаня, но на иносказательные шпильки собственной матери он никак не отреагировал.
— Госпожа.
Ляньцю вошла во главе нескольких служанок, несших изысканные фарфоровые блюда. На каждой тарелке красовались искусно приготовленные пирожные или редкие зимой вяленые фрукты.
Приказав подать лакомства, Благородная супруга Лян с видимым удовольствием принялась кормить Се Хуаня пирожными.
Сюэ Шиянь смотрел на это с лёгким зудом в руках — он взял чарчу и сделал пару глотков чая, в то время как оставшийся без внимания Хэ Шулан принялся сметать угощения со стола со скоростью проносящейся бури.
Перебросившись парочкой незначительных фраз, четвёрка проводила время на редкость весело и дружно.
На обратном пути из дворца Юнмэй Се Хуань и остальные повстречали матушку Второго принца Сюэ Линюя — Благородную супругу Шу.
Именно тогда Се Хуань узнал, что Благородная супруга Шу на самом деле является гэ-эром.
В отличие от яркой внешности Благородной супруги Лян, его лицо было чистым и лишённым косметики, между бровей залегла лёгкая тень меланхолии, фигура была стройной и прямой, а отрешенный взгляд исподлобья придавал ему совершенно особый шарм.
Встреча двух компаний обошлась без происшествий: Се Хуань вместе с Сюэ Шиянем отдали дань уважения, Благородная супруга Шу бросила пару дежурных вежливых фраз, после чего все разошлись в разные стороны.
При первой встрече с Благородной супругой Шу Се Хуань посчитал этого человека слишком молчаливым, словно он вовсе не был счастлив во дворце. Но так или иначе, это была лишь случайная встреча, и вскоре Се Хуань выбросил его из головы.
На следующее утро Се Хуань собрал свой узелок и отправился домой.
Сюэ Шиянь провожал его до самых дворцовых ворот, и издалека Се Хуань с Хэ Шуланом уже заметили семейные экипажи.
Увидев, что у повозки ожидает управляющий поместьем Хэ, Хэ Шулан громко окликнул:
— Дедушка управляющий!
Сразу после этого он торопливо бросил Се Хуаню и Сюэ Шияню:
— Двоюродный брат, Се Хуань, я пошел!
— Мгм.
Отозвался Се Хуань, а затем с сияющей улыбкой предвкушения скорого возвращения домой повернулся к Сюэ Шияню:
— Третий принц, я тоже ухожу.
— Хорошо, — уныло произнес Сюэ Шиянь. — Будь осторожен, увидимся после прихода весны в следующем году.
— Мгм-мгм!
Се Хуань обнажил ряд белых зубов, внезапно вытянул две маленькие ручки и с молниеносной скоростью ущипнул Сюэ Шияня за щеку, а прежде чем Лю Цюань успел в панике вмешаться, быстро отдернул руку назад.
Сюэ Шиянь никак не ожидал от Се Хуаня столь внезапного поступка, его голова на мгновение отключилась, а взгляд стал несколько остекленевшим.
— Ладно, в следующем году я ведь вернусь, так что Третий принц, перестань грустить, — принялся утешать его Се Хуань. — Как только я вернусь, принесу тебе каких-нибудь невиданных диковинных вещиц, тогда и поиграем вместе.
Поняв, что Се Хуань всё же думает о нём, Сюэ Шиянь почувствовал некоторую радость. На его вечно суровом лике проступила слабая улыбка, и, изо всех сил стараясь сдержать уголки губ, стремившиеся поползти вверх, Сюэ Шиянь произнес:
— Хорошо, я буду ждать тебя во дворце.
— Угу!
Се Хуань помахал рукой на прощание Сюэ Шияню, а затем зашагал короткими шажками тук-тук-тук в сторону своего отца.
Экипаж генерала Хэ уже давно тронулся с места. Се Хулянь озадаченно стоял на снегу, наблюдая, как двое детей прощаются, и вдруг, в самый разгар их беседы, увидел, как его собственный сын совершает дерзновенный поступок — осмеливается ущипнуть Третьего принца за щеку.
От испуга его, конечно же, прошиб холодный пот.
К счастью, Третий принц, казалось, не собирался преследовать виновника: перекинувшись еще парочкой фраз, они увидели, как Се Хуань вприпрыжку побежал к ним.
— Отец!
Поскольку он долго не видел непутёвого отца, нельзя было не признать, что Се Хуань немного соскучился.
Не успела в его голове возникнуть сцена родительской нежности и сыновней преданности, как Се Хуаня за воротник затащили прямо в карету, после чего экипаж с бешеной скоростью исчез из поля зрения Сюэ Шияня.
Сюэ Шиянь: У… Неужто чиновник Се так спешил?
Внутри кареты Се Хуань сидел вперевалку: повозка неслась слишком быстро, и он еще не успел толком устроиться. Как только он ухватился за рукав непутёвого отца, пытаясь приподняться, раздался глухой шлепок ладони по ткани, сопровождаемый испуганным и яростным ревом Се Хуляня:
— Кто позволил тебе щипать Третьего принца за лицо?! Спасибо ещё, что никто толком не видел, а узнай об этом император, неужто тебе больше не нужны твои руки?!
Се Хуань: У…
Получив незаслуженную взбучку от Се Хуляня, Се Хуань всю дорогу домой просидел с угрюмым лицом, отказываясь разговаривать с отцом.
До особняка Се оставалось еще какое-то расстояние, когда Се Хуань приподнял занавеску на окне и выглянул наружу, заметив, что Нин Юйшу в тревоге вышагивала у парадных дверей поместья, а следовавшая за ней служанка Сяо Цинь безуспешно пыталась её успокоить.
Кроме того, неподалеку ждали Се Жоу, Се Су, вторая сестра Се Мяо, четвёртый брат Се Тин и пятая сестра Се Жуй.
Видя, как сильно все по нему скучали, Се Хуань проникся глубоким чувством.
Поэтому, не дожидаясь, пока повозка полностью остановится, Се Хуань стремительно вскочил на ноги, выскочил наружу и по привычке наступил на подставленную кучером скамеечку, опередив Се Хуляня.
Проигнорировав доносившиеся сзади крики Се Хуляня вроде: Куда ты так торопишься, неужто не боишься сломать ноги?, Се Хуань бросился в объятия Нин Юйшу и ласково потыкался в них головой, мягко произнеся:
— Матушка, Хуань-эр так сильно по тебе скучал!
Нин Юйшу с нежностью потрепала его по затылку и ласково промолвила:
— Матушка здесь. Хуань-эр, должно быть, устал с дороги.
— Какой уже большой, а всё еще льнешь к наложнице Нин, — поддразнил его Се Су. — Се Хуань, иди-ка сюда скорее, расскажи второму брату, весело ли во императорском дворце.
— Хватит тебе, Се Хуань целый месяц отсутствовал, и то, что он скучает по матери — совершенно естественное дело! А ты давай прекращай лезть, — Се Жоу легонько постучала Се Су по лбу.
http://bllate.org/book/34782/4293508
Готово:
