Тайфун разыгрался не на шутку — с полудня и до позднего вечера он то утихал, то вновь обрушивался с удвоенной силой, но ни на миг не прекращался.
Ацян и Асу чувствовали себя невероятно удачливыми: они радовались, что не вышли в море. Попадись они в такую бурю — могли бы и не вернуться домой.
Остальные моряки думали точно так же и тоже благодарили судьбу. Только вот никто из них и не вспомнил об А Ли.
Хотя тайфун и бушевал, морская вода не хлынула на берег. Дома у побережья строили из прочного мрамора — их ветер не сдвинет, да и особой опасности они не представляли.
Правда, в деревне оборвало провода, и электричество отключили. Люди легли спать пораньше.
В самую глухую ночь бабушку Цзин вдруг разбудил знакомый звук — что-то шлёпало по её двору.
Неужели снова прибыль?
При мысли о деньгах бабушка Цзин сразу оживилась. Даже среди ночи, даже на холоде — она без колебаний вскочила с постели.
Старик Цзин проснулся от шума и сонно спросил:
— Ты куда собралась в такую рань?
Бабушка Цзин накинула одежду:
— Пойду посмотрю.
Она не стала говорить о своих догадках — вдруг ошиблась, не стоит зря радоваться.
У Цзинов были родственники с достатком, так что фонариков в доме хватало.
На улице бушевали ветер и дождь, поэтому бабушка Цзин не выходила во двор, а лишь приоткрыла окно и осветила двор лучом фонаря.
Увидев первое, что попалось на глаза, она так обрадовалась, что рот раскрыть не могла.
Во дворе Цзинов плотным слоем лежали морепродукты.
Бабушка Цзин различила устриц и морских огурцов, огромных лангустов и крабов-плавунцов, ставриду, саблевидную рыбу, жёлтого окуня и даже редкую рыбу хуаньчуньюй.
Кроме того, среди всего этого она заметила на земле что-то блестящее.
Глаза у неё уже не те — много лет вышивала, зрение сдало. Разглядеть, что именно блестит, она не могла.
Несмотря на бурю, погода не была настолько опасной, чтобы причинить вред человеку.
Бабушка Цзин надела плащ из соломы и соломенную шляпу и вышла во двор.
Подойдя ближе, она увидела: блестящий предмет оказался красным рубином величиной с ладонь.
Бабушка Цзин когда-то служила горничной в знатном доме и хорошо разбиралась в драгоценностях. Она помнила, как у барышни был комплект украшений из рубинов, за который давали несколько тысяч серебряных долларов.
Этот камень ещё не обработан, но такой величины — легко выручить за него несколько тысяч!
Настоящее сокровище! Бабушка Цзин поспешно подобрала рубин и спрятала за пазуху, сердце её горело от волнения.
Боясь что-то упустить, она снова вышла под дождь и тщательно обыскала весь двор. Каждый морепродукт она переворачивала, чтобы ничего не пропустить.
Старания не прошли даром. Вскоре она нашла ещё несколько кусочков золота весом около двух лянов и один серебряный слиток величиной с детский кулачок. Сейчас их трудно будет продать, но всё равно — вещи ценные. Бабушка Цзин всё припрятала.
Затем она собрала ещё более десятка жемчужных раковин и унесла всё в дом, после чего стала звать всех на помощь.
— Ацян, А Ся, скорее вставайте! Небеса прислали нам морепродукты! Быстрее собирайте!
Хотя у прибрежных жителей еды было больше, чем у тех, кто жил вглубь страны, всё равно часто мучил голод. Поэтому еда для всех была на первом месте.
Услышав о морепродуктах, Ацян и другие выскочили быстрее всех. Увидев во дворе целое море даров моря, Ацян отреагировал так же, как и бабушка Цзин вначале.
Он поправил одежду и воскликнул:
— Вот это да! Сегодня нам действительно повезло!
Раньше после тайфунов тоже выбрасывало морепродукты, но немного. А сейчас — будто бы море решило раздать всё даром.
Бабушка Цзин подумала, что всё это — заслуга А Ли, и сказала:
— Это наверняка удача от А Ли. Вспомни, сколько раз мы ели мясо с тех пор, как с ней случилось несчастье?
А Ся тоже проснулся и тут же предостерёг:
— Мама, тише! Говорят: «молчок — богатей». Мы-то знаем, что А Ли — наша маленькая богиня удачи, но если другие узнают, могут захотеть забрать её себе.
— Фу! — бабушка Цзин презрительно фыркнула. — А Ли — наш ребёнок. Кто посмеет её отбирать? Я всё это говорю, чтобы вы не забывали, какую пользу она приносит, и не думали, будто она только еду ест!
А У, услышав эти слова за дверью, вдруг почувствовала, как сердце сжалось от боли.
Афэн поспешила вмешаться:
— Мама, А Ли и её братья — наши дети. Разве можно считать, что свои дети едят даром?
Слова были уместны, и бабушка Цзин одарила Афэн доброжелательной улыбкой.
Асу, увидев это, тихо пробурчала:
— Льстивая.
Ацян услышал и строго взглянул на неё. «Эта жена, — подумал он, — ни речь у неё не сладкая, ни поведение не ловкое. Неудивительно, что мама её не любит».
А У, между тем, делала вид, что не слышит разговора. Она опустила голову, уголки губ опустились вниз, а в глазах мелькнула задумчивость.
Старик Цзин тоже оделся и вышел. Будучи поваром, он с сожалением смотрел на морепродукты и поторопил всех:
— Хватит болтать! Быстрее собирайте всё и начинайте обрабатывать немедленно!
Погода уже становилась жаркой, а холодильников не было, льда тоже не достать. Единственный способ сохранить улов — вынуть внутренности и завтра высушить на солнце.
Иначе к полудню всё протухнет.
По команде старика Цзина Ацян и А Ся надели соломенные плащи и принялись собирать морепродукты в корзины.
Бабушка Цзин и другие женщины занялись потрошением рыбы.
Когда всё было обработано, на дворе уже начало светать.
Старик Цзин, видя, как все устали, решил сварить им что-нибудь вкусненькое.
В доме теперь было полно морепродуктов, поэтому он сварил кашу из морепродуктов.
Это было настоящее расточительство: в кашу пошли крупные креветки, мидии, кальмары, морские огурцы и устрицы.
Старик Цзин отлично всё приготовил — ни малейшего запаха тины. Густая рисовая каша покрылась плотным слоем рисового масла, морепродукты добавили насыщенный вкус, а в конце — несколько капель кунжутного масла. От такого аромата язык можно проглотить!
Кроме каши, старик Цзин приготовил ещё яйца с морским ежом на пару.
Тайфун принёс около двадцати морских ежей, и он использовал их все.
Он аккуратно вынул всё съедобное из ежей, положил в большую миску, добавил два яйца, воды и рыбьего жира, тщательно перемешал, соединил с мясом ежей и поставил на пар. Готовое блюдо он посыпал зелёным луком.
Жёлтое блюдо с морским ежом, украшенное свежей зеленью и красными кубиками сладкого перца, стало настоящим зрелищем.
Аромат разнёсся по всему двору и заставил желудки всех Цзинов урчать без умолку.
Нос у А Ли был не хуже собачьего. Учуяв запах, она сама, без чьей-либо помощи, медленно оделась и поспешила на кухню — боялась опоздать и остаться без еды.
А Сюэ и говорить нечего — она с вечера ничего не ела, и теперь запах еды заставил её желудок бурлить, как буря в море.
Даже когда она накрылась одеялом с головой, аромат всё равно проникал внутрь и не давал покоя.
В конце концов А Сюэ стиснула зубы и встала. «Еда важнее всего, — подумала она. — Голодать — себе вредить, а другим — на радость».
Все в доме обожали кулинарное мастерство старика Цзина. Ещё до того, как кашу подали на стол, вся семья уже собралась за ним.
Бабушка Цзин разлила кашу. Сначала она налила полную миску, затем добавляла в неё по одной ложке — так определялась порция для каждого.
Первая миска, конечно, досталась старику Цзину, вторая — ей самой, потом — по старшинству. А Ли получила свою порцию последней.
А Яо был ещё совсем маленьким ребёнком и не мог есть сам, поэтому его кормила мама.
Ацян, получив кашу, не дожидаясь, пока она остынет, сразу сделал глоток. Как только распробовал вкус, глаза его засияли. «Действительно, — подумал он, — только отец умеет готовить так вкусно. По сравнению с ним все остальные стряпают как свиньи».
Асу, А Ся и остальные вели себя примерно так же — все спешили есть.
Дальше слышался только звук жевания. Когда всё было съедено, А Тянь и А Хай бросились к посуде: один — к кастрюле, другой — к миске с яйцами. Они вылизали их дочиста, будто боялись упустить хоть каплю вкуса.
* * *
Сегодня дождя не было — светило яркое солнце. Цзины высушили всю рыбу, обработанную ночью, и пошли на работу.
Что до дневного сна — подобная роскошь не для них.
Когда в доме никого не осталось, бабушка Цзин взяла глиняный горшок, сложила туда рубин и золото и закопала всё под стеной двора.
Денег в доме хватало, а эти вещи сейчас трудно продать. Поэтому бабушка Цзин решила спрятать их и приберечь в приданое для А Ли.
Заодно она раскрыла все жемчужные раковины. Жемчуг оказался обычным, не особо ценным, но «и на мухе, — подумала она, — жир есть». С довольным видом она тоже спрятала его.
Сегодня бабушка Цзин должна была учить вышивке, А Сюэ — собирать много свиной травы, а А Ли пошла с А У.
Цинь Даого быстро распределил работу. А У досталась прополка, и она усадила А Ли под дерево, а сама принялась за дело.
А Ли понимала, что мама занята, и не бегала без дела — сидела тихо под деревом.
Но вскоре она заметила, что к ней приближается бабушка.
Обе остановились недалеко от А Ли и заговорили.
Чэн Хун:
— Ну что, дочка, решила?
А Ли:
— Решить что? Неужели бабушка снова задумала что-то недоброе?
Боясь, что бабушка опять затевает козни, А Ли тихонько встала и подошла поближе, чтобы лучше слышать.
На лице А У выступал пот от работы, но, увидев мать, она не прекратила трудиться:
— Мама, правда ли, что семья Чжао так хороша?
Чэн Хун подняла бровь:
— Да что ты! Я разве стану тебя обманывать? У Чжао Давэя пять сыновей, а дочери нет. Хотят, чтобы у них была девочка — тогда будет, к кому в гости ходить. Он увидел, что у тебя уже две дочери, и решил, что тебе чаще рожать девочек. Иначе разве простой мясник стал бы смотреть в твою сторону?
Многие в то время предпочитали мальчиков, но когда их слишком много, они теряют ценность. Так и в семье Чжао: сыновья надоели, хочется милой дочурки. Поэтому и обратили внимание на А У — ведь у неё рождаются девочки.
На этот раз А У действительно задумалась. Чжао Давэй был не только хорош собой, но и имел «железную миску» — постоянную работу.
А ещё у него пять сыновей. Каждый из них сможет прокормить А У в старости — так что о будущем можно не волноваться.
Но, вспомнив о своей семье, А У всё же сказала с сомнением:
— Мама, можно мне ещё подумать?
Чэн Хун не терпела медлительности дочери и нахмурилась:
— О чём тут думать?! Ты что, всё ещё считаешь себя девственницей? Хочешь кокетничать? Не знаешь разве, что за этим поворотом дороги может не быть следующей?
Ты хоть понимаешь, насколько Чжао Давэй востребован? Даже девственницы мечтают за него выйти! Подумай, останется ли тебе хоть что-то, если будешь медлить?
На самом деле это была ложь. Пятеро сыновей у Чжао сами по себе отпугивали большинство женщин. Иначе бы он и не стал искать вдову вроде А У.
А У прекрасно понимала свою «рыночную стоимость». Она знала: Чжао Давэй — лучший из возможных вариантов. Пропустить такой шанс было бы глупо.
И тогда она сказала:
— Мама, тогда спроси у них… можно ли мне взять с собой А Ли?
А Ли услышала это и почувствовала лёгкую горечь. Хотя ей и не хотелось, чтобы мама выходила замуж, приятно было осознавать, что та о ней заботится.
Но радость длилась меньше минуты. А Ли скоро поняла, что слишком много о себе возомнила, и окончательно увидела, какова на самом деле её мать.
Услышав имя А Ли, Чэн Хун вспыхнула от злости и чуть не ударила дочь:
— А У, ты совсем деревянная голова! Глупее тебя и быть не может! Они хотят родную дочь, а не чужого ребёнка на шее! Если не хочешь выходить замуж — так и скажи прямо! У твоей тёти третья дочь тоже вдова — я её выдам за Чжао, и всё будет в порядке!
А У действительно высоко ценила Чжао Давэя и сразу испугалась:
— Мама, послушай! У меня есть причина, почему я хочу взять А Ли.
Чэн Хун:
— Причина?! Да какая может быть причина, кроме того, что ты привязалась к этой вонючей девчонке? Не пойму, как это я родила такую дурочку! Сыновей не любишь, а всё к девчонкам льнёшь!
А У опечалилась:
— Мама, я всех своих детей люблю. Конечно, я понимаю, что просить взять А Ли — непросто. Если бы она была обычным ребёнком, я бы и сама отказалась. Но она необычная.
Чэн Хун:
— Как это «необычная»? Неужели у этой мерзкой девчонки три головы и шесть рук?
http://bllate.org/book/3478/380376
Готово:
