Рыба в чане металась из стороны в сторону, хлопая хвостом и поднимая громкий плеск.
А У спала чутко и сразу проснулась от этого шума. Сначала она недоумевала, откуда в доме мог взяться рыбий плеск, но тут же услышала ворчливый голос своей матери:
— Да неужто эти рыбы одержимы? Так и норовят выскользнуть! Всё, что от Цзинов, — сплошная напасть!
Рыбы? Откуда здесь рыбы?
А У растерялась и крикнула наружу:
— Мама, ты там чем занимаешься? Зачем пришла и не заходишь ко мне?
Чэн Хун, хоть и вела себя в доме Цзинов с нахальством, на самом деле лишь пользовалась отсутствием хозяев — как говорится, «в отсутствие тигра обезьяна царём». Её сердце всё это время тревожно колотилось, и внезапный оклик дочери заставил её подпрыгнуть от страха. Она вскрикнула и тут же выронила только что пойманную рыбу обратно в чан.
Плутовка-рыба, очутившись в воде, весело хлестнула хвостом и обдала ледяной водой Чэн Хун — прямо в лицо и на волосы.
С головы и волос Чэн Хун капали крупные капли. Когда она пришла в себя, ярость захлестнула её. Не думая ни о чём, она замахнулась, чтобы ударить рыбу.
Но рыба не дура — не стала дожидаться удара и нырнула на самое дно. Чэн Хун не только не отомстила, но и снова облилась водой с головы до ног.
— Да чтоб тебя…! — выругалась она, не стесняясь в выражениях, и только потом, разъярённая, направилась к дочери.
Войдя в комнату А У, она тут же уловила тяжёлый послеродовой запах. С отвращением помахав рукой перед носом и зажав его пальцами, Чэн Хун фыркнула:
— Фу, как воняет!
Она не старалась говорить тише, и её крик разбудил спавшего младенца. Девочка нахмурилась и надула губки.
А У обожала свою дочку и не удержалась:
— Мама, потише, ты разбудила ребёнка.
Чэн Хун закатила глаза и заговорила ещё громче:
— Да что там тише! Обычная девчонка — чего её так беречь?
— Мама, а откуда ты знаешь, что девочка? — удивилась А У. Неужели свекровь уже сообщила?
Чэн Хун села на табурет, огляделась в поисках чего-нибудь съестного, но вокруг было пусто. С презрением глядя на дочь, она скривила рот:
— От твоей второй тёти услышала.
— А, понятно… — протянула А У.
— Понятно?! — взорвалась Чэн Хун. — Родила девчонку, а ещё «понятно»! Три беременности — и только один сын! С таким приданым тебя и замуж-то никто не возьмёт!
В деревне неспособность родить сына считалась преступлением. А У опустила голову, чувствуя себя униженной, и тихо пробормотала:
— Свекровь сказала, чтобы я подождала несколько лет, прежде чем выходить замуж снова. Да и ребёнка я не могу бросить.
На самом деле, не столько ребёнка она не могла оставить, сколько своего мужа.
Амин был для неё самым добрым человеком на свете, и расстаться с ним было невыносимо. Именно поэтому она не возражала, когда бабушка Цзин предложила подождать с новым замужеством.
Но Чэн Хун была не согласна. Она громко хлопнула ладонью по столу и рявкнула:
— Мечтать не вредно!
— Уа-а-а-а!..
Её крик окончательно разбудил спавшую младенческую Цзиньли.
Никто и не подозревал, что новорождённая девочка из рода Цзин — на самом деле перерождённая душа маленькой речной нечисти.
Цзиньли раньше была всего лишь крошечной речной рыбкой-нефриткой в мире духов. Удача ей улыбалась, но силы были слабы — за сто лет она так и не достигла высокого уровня культивации.
Её подруга, дракониха Цзяолун, была полной противоположностью: если Цзиньли — безнадёжная лентяйка, то Цзяолун — гений. Всего за двести лет она прошла испытание небесными молниями и обрела облик дракона.
Но никто не ожидал, что Цзяолун провалит последнее испытание. Цзиньли в панике бросилась ей на помощь и приняла на себя удар молнии.
Сила небесного грома была не по силам слабой нечисти. Цзиньли мгновенно лишилась тела, а её душа была разорвана на части.
Она думала, что погибла навсегда, но очнулась… в человеческом теле.
Цзиньли знала: люди, хоть и умны, живут недолго, а в младенчестве настолько беспомощны, что их может убить даже простая травинка.
Но даже такая короткая жизнь — всё равно жизнь. Цзиньли была благодарна судьбе за второй шанс и решила пока не думать о культивации.
Только что рождённый человек невероятно слаб. Цзиньли всё время хотела спать, но её разбудили криками.
Она пришла в ярость и заревела так громко, что, когда мать взяла её на руки, Цзиньли злобно уставилась на Чэн Хун.
А У в панике стала её успокаивать:
— Ну-ну, моя хорошая, не плачь… Мама сейчас покормит.
И, приподняв одежду, она приложила дочь к груди.
Чэн Хун, разбудившая младенца, не испытывала ни капли вины. Напротив, она продолжала орать:
— А У, ты дура! Тебе уже двадцать шесть! Подождёшь ещё пару лет — станешь тридцатилетней старухой, которую никто не возьмёт!
— Я уже присматриваю тебе жениха. Через несколько дней возвращайся домой — готовься к свадьбе.
«Маму хотят выдать замуж сразу после родов? — подумала Цзиньли. — Да эта бабка — настоящий демон!»
В мире духов даже одинокие женщины-нефритки сначала выращивали детей до тех пор, пока те не обретали способность защищаться сами. А тут младенец ещё не научился даже держать голову, а бабка уже торопит мать замуж! Это было возмутительно.
Цзиньли так разозлилась, что даже перестала сосать грудь. Она отвернулась и, скрежеща молочными дёснами, мысленно проклинала Чэн Хун.
Чэн Хун, увидев внучку, всё же не удержалась:
— Эта вонючка, однако, красавица!
Что до злобного взгляда Цзиньли — хе-хе! Она забыла, что теперь младенец, и её мимика совершенно неразличима. Чэн Хун ничего не заметила.
Похвалив внучку, Чэн Хун услышала от дочери:
— Мама, и ты тоже считаешь, что моя дочка красива? Как только я её увидела, сердце заныло… Я не могу её оставить. Пожалуйста, дай мне подождать хотя бы несколько лет!
А У упорно отказывалась выходить замуж, и это разозлило Чэн Хун ещё больше:
— Не замужем — и что дальше? Трёх детей прокормишь? Если выйдешь замуж, хоть немного помогать им сможешь!
А У с сомнением посмотрела на мать. Какая семья согласится, чтобы новая жена тратила деньги на детей от первого мужа? Неужели мать считает её дурой?
Чэн Хун поняла, что означает этот взгляд. Неужели дочь, всего несколько лет прожив замужем, уже осмелилась сомневаться в ней?
Гнев вспыхнул в её груди, и она заорала:
— Да на что ты смотришь?! Я тебя растила, а ты мне не веришь? Зря кормила! Слушай сюда, А У: ты выйдешь замуж! Обязательно выйдешь!
— Мама… — А У навернулись слёзы. — Амин ведь совсем недавно ушёл… Если я сейчас выйду замуж, мне будет стыдно перед ним. Боюсь, он ночью явится… Давай подождём, пока ребёнок подрастёт!
Упоминание Амина пробрало Чэн Хун холодом по спине.
Но, вспомнив о приданом, которое получит за дочь, она вновь ожесточила сердце.
Дело в том, что семья У в бригаде Нилювань была самой бедной. У них родилось восемь дочерей и один сын, и чтобы прокормить всех, они буквально нищенствовали.
Позже, благодаря выдаче замуж дочерей, они немного разбогатели, но их единственный сын повторил судьбу отца — у него уже пять дочерей, а сына всё нет.
В деревне без сына продолжали рожать снова и снова, но дети требовали денег. Даже будучи жестокой к внучкам, Чэн Хун видела, как её сбережения тают, как вода.
Теперь денег почти не осталось, а внука всё нет. Услышав о смерти Амина, Чэн Хун сразу задумалась: пора выдавать А У замуж повторно.
Пусть и вдова — всё равно получит семьдесят-восемьдесят юаней. Этого хватит на год-два.
А У понимала: мать думает только о деньгах, а не о ней.
Обычно А У была покорной, но ради своих детей она нашла в себе силы:
— Мама, я не выйду замуж. По крайней мере, пока не выращу детей. Да и свекровь не позволит — с ней тебе не тягаться.
Упоминание бабушки Цзин вызвало у Чэн Хун неприятные воспоминания. Сердце её заколотилось.
Но раз старухи нет рядом, Чэн Хун снова возомнила себя важной:
— Это моя дочь! Какое право имеет эта Цзинская бабка мне мешать?
А У, видя, что мать не сдаётся, добавила:
— Мама, я правда не могу бросить свою малышку. Если хочешь выдать меня замуж — только с ребёнком.
Чэн Хун остолбенела:
— Ты совсем спятила? Кто возьмёт тебя с девчонкой?
К тому же в роду Цзинов полно народу — они никогда не позволят увести ребёнка из семьи.
А У решила, что это хороший довод, и упрямо настаивала:
— Либо я остаюсь с ребёнком, либо ухожу с ней. Иного не будет.
Она не хотела выходить замуж и использовала ребёнка как предлог. Но не подозревала, что этим чуть не погубила Цзиньли.
Чэн Хун, слушая, как дочь то и дело повторяет «ребёнок, ребёнок», возненавидела внучку.
«Хорошо! — злобно подумала она. — Раз А У прячется за девчонку, я эту девчонку уберу. Посмотрим тогда, какие у неё останутся отговорки!»
Решившись, Чэн Хун больше не заговаривала о замужестве.
Через некоторое время она вдруг заявила:
— А У, я проголодалась. Свари мне чего-нибудь.
А У растерялась:
— Мама, все продукты у свекрови. Я не могу взять…
Да и вообще, она только что родила — ноги дрожат. Неужели мать не может проявить хоть каплю сочувствия?
Но Чэн Хун было всё равно. Она грубо потребовала:
— Мне наплевать! Если люди узнают, что я пришла к тебе и даже поесть не получила — стыдно будет! Бегом готовь! Я видела в чане рыбу — свари с овощами. Даже без риса сойдёт.
— Мама, я только что родила… — слабо прошептала А У.
Чэн Хун тут же нахмурилась и заорала:
— Да ты просто жадничаешь! Когда я рожала вас, сёстёр, сразу после родов вставала и работала! Откуда у тебя такая нежность?
А У поверила. И не только её мать — во всей бригаде после родов обычно через три дня уже вставали. У них же полмесяца лежали — это роскошь.
Перед матерью у А У был врождённый страх. Под её ледяным взглядом она не посмела спорить и, дрожа всем телом, поднялась с постели.
Цзиньли, конечно, осталась одна — с ребёнком на руках не сваришь обед.
Как только А У вышла, Чэн Хун встала и, словно серый волк, медленно двинулась к кровати.
Цзиньли ещё не уснула. Увидев злобу в глазах бабки, она почувствовала надвигающуюся беду.
Её предчувствие сбылось: Чэн Хун резко накинула одеяло на лицо младенца и прижала его сверху — явно пытаясь задушить.
«Уа-а-а! Спасите! Убивают!..» — мысленно закричала Цзиньли.
Она не умела говорить, могла только плакать, но под толстым одеялом её крики не долетали до матери.
Время шло. Дышать становилось всё труднее, плач — всё слабее…
«Инь-инь… — горько думала Цзиньли. — Едва получила вторую жизнь, как тут же эта злая женщина хочет меня убить… Какая же у меня горькая судьба…»
Она уже чувствовала, что смерть близка.
Но в самый последний миг раздался громкий крик:
— Отпусти мою сестрёнку!
Чэн Хун действовала решительно. По её расчётам, максимум через три минуты Цзиньли перестанет дышать и отправится к Будде.
Но прошла всего минута с лишним, как появился помеха.
Чэн Хун чуть не лопнула от злости и ослабила хватку.
А Сюэ, крикнув один раз, тут же сбросила с плеч корзину с травой для свиней и ворвалась в комнату.
А Сюэ — старшая дочь А У, пятилетняя девочка, близнец брата А Тяня.
Пятилетняя А Сюэ была проворной и целеустремлённой. Она влетела в комнату, с разбегу толкнула Чэн Хун, сорвала одеяло с сестры и отбросила в сторону.
Цзиньли была спасена! Она с благодарностью смотрела на сестру — настоящая героиня!
Увидев мокрое от слёз, но живое лицо сестрёнки, А Сюэ перевела дух — всё обошлось.
В этот момент в комнату ворвался и А Тянь. Он набросился на Чэн Хун, плача и крича:
— Ты злая бабка! Ты хотела убить мою сестру! Я тебя ненавижу!
http://bllate.org/book/3478/380367
Готово:
