С точки зрения Элеоноры, было прекрасно видно, что если Исаэль вот так завалится назад, её затылок неминуленно врежется в подлокотник, и при подобном ударе травма наверняка окажется весьма серьёзной.
Поэтому она поспешно подалась вперёд, чтобы схватить Исаэль. Поймать-то она её поймала, но инерция оказалась слишком велика, и Элеонору тоже потащило вперёд.
В мгновение ока Элеонора приложила все силы в руке: одной мёртвой хваткой вцепилась в спинку дивана, а второй поддержала Исаэль за затылок.
Когда всё зашло так далеко, Элеонора даже слегка раздражилась: подумаешь, велика важность, стоило ли так поднимать панику?
Однако, подняв взгляд, она увидела, что Исаэль, оправившись от мимолётного оцепенения, наполнила изумрудные глаза влажной дымкой, после чего с досадой закрыла лицо руками, торопливо выпрямила спину и, прикусив губу в полуобъятиях Элеоноры, тихонько заискивающе попросила прощения, вылитая нашкодившая тряпичная кукла с опущенными ушками.
Благодаря лицу Исаэль этот эффект извинения взлетел до небес. Элеонора беспомощно вздохнула, признала своё поражение и, смирившись, легко опустила голову на плечо Исаэль, бросив с упрёком:
— Ну просто спассую перед тобой.
Элеонора не стала задерживаться надолго: договорив, она подняла голову и вернулась на свою сторону, соблюдая дистанцию, положенную по этикету.
Исаэль же пребывала в некоторой растерянности, чувствуя себя донельзя сюрреалистично. Она и припомнить не могла, когда в последний раз с кем-то так естественно контактировала. С тех пор как она стала Святой, её маршруты, круг общения и повседневные дела — всё было распланировано за неё, и ей оставалось лишь послушно следовать заведённому порядку.
Из-за её прошлого аристократы относились к ней, Святой, весьма неоднозначно. У неё не было человека, которому можно было бы излить душу, и если не считать людей из Святого Престола, то близко знакома она, пожалуй, была лишь с Картером и Леодором.
Доброжелательность и сердечность Элеоноры несомненно казались для Исаэль новыми и чарующими.
— Герцогиня, большое спасибо за помощь. Честно говоря, я никак не ожидала, что из-за меня вы окажетесь в столь неловком положении, — искренне произнесла Исаэль, глядя на Элеонору.
Элеонора позвала официанта, заказала кусочек торта, подвинула его к Исаэль и равнодушно промолвила:
— Вообще-то сегодня я пришла насладиться чаепитием, а вовсе не для того, чтобы кто-то испортил мне настроение. Если хочешь меня отблагодарить, лучше посиди со мной.
Исаэль была польщена до глубины души. Она напряглась всем телом и принялась отчаянно мотать головой, однако на лице Элеоноры при этом промелькнула тень разочарования:
— Тебе не по вкусу этот торт или ты не хочешь находиться со мной рядом?
Взглянув на разочарование в глазах Элеоноры, Исаэль почувствовала себя так, будто её и без того терзаемую чувством вины совесть ударили со всей дури. Она тут же принялась оправдываться:
— Нет-нет, я вовсе не это имела в виду, я просто думала…
Исаэль ещё не успела договорить, как во рту внезапно разлился сладковатый привкус. Моргнув, она увидела, что Элеонора, вооружившись вилочкой, отправила ей в рот кусочек торта и приподняла бровь:
— Предпочитаю дела словам.
Прежде поведение Элеоноры казалось Исаэль исключительно элегантным и добрым, а её голос во время разговора звучал настолько мягко, что на неё порой не решались даже взглянуть. И даже когда Исаэль натворила столько крайне бестактных вещей, та ни разу её не упрекнула.
Но в этот момент смотревшая на неё Элеонора излучала едва уловимую властность, от которой вся её фигура казалась необыкновенно величественной и полной непоколебимой мощи, заставляющей склонить голову.
Исаэль послушно сглотнула торт с вилки, прикрыла рот рукой и проглотила лакомство. Местный шеф-повар определённо стоил здешней обстановки: торт обладал шёлковой текстурой, а умеренная сладость оставляла после себя очень освежающее послевкусие.
Не успела она распробовать всё как следует, как лакомство уже исчезло в животе. Под пристальным взглядом Элеоноры Исаэль бесславно забрала у неё вилку и пробормотала:
— Очень вкусно.
Едва слова затихли, как на губах Элеоноры вновь заиграла улыбка. Она поднесла чашку к губам, отпила глоток и произнесла:
— Я знаю.
В последующее время Элеонора, казалось, больше не собиралась заводить разговор. Исаэль маленькими кусочками ела торт, то и дело поглядывая на сидевшую рядом Элеонору.
— Святая, ты хочешь мне что-то сказать? — Элеонора всё ждала, когда Исаэль проявит инициативу, но эта госпожа Святая оказалась куда более нерешительной, чем она предполагала, так что ей пришлось заговорить первой.
Сердце Исаэль ёкнуло, и после долгих колебаний она набралась храбрости и спросила:
— Герцогиня, разве вы не спросите меня о причинах?
Элеонора продолжала листать свежий выпуск столичного журнала, предоставленный в салоне, и небрежно бросила в ответ:
— О чём спросить? О том, почему ты здесь оказалась, или о том, правда ли всё то, что они наговорили?
Исаэль опустила взгляд, не зная, с чего начать, и тогда Элеонора продолжила:
— А ты хочешь мне рассказать?
Столкнувшись с вопросом Элеоноры, Исаэль смолкла на мгновение и лишь спустя долгое время глубоко вздохнула, опустила вилку и произнесла:
— На самом деле сегодня я сбежала тайком. Каждого месяца Святой Престол уделяет несколько дней на проповедь вероучения на Центральной площади.
— В это время я тайком ускользаю в трущобы. Я просто не до конца понимаю: в догматах Святого Престола сказано, что все последователи Бога Света равны, так почему же никто из них никогда не заглядывает в трущобы, хотя здешние люди куда сильнее нуждаются в помощи?
— Мои возможности ограничены, и я не могу избавить их от бедственного положения, но в Святой Престол ежегодно стекаются самые разные люди в поисках исцеления от болезней. Я могу распознать некоторые недуги, поэтому хотела оказать посильную помощь.
Голос Исаэль становился всё тише и тише, выдавая нехватку уверенности. Высказав тайну, известную лишь ей одной, она немного занервничала, поскольку и аристократия, и Святой Престол питают к трущобам глубочайшее отвращение.
Мало того, что она постоянно околачивалась там, так ещё и то, чем она занималась, звучало донельзя ничтожно, из-за чего Исаэль вновь погрузилась в пучину самокопания.
Чашка стукнула о блюдечко, издав звонкий звук, от которого сердце Исаэль тоже сжалось.
— Почему ты опустила голову? Ты стыдишься того, что делаешь?
В вопросе не угадывалось никаких эмоций, но Исаэль тут же горячо возразила:
— Нет, я вовсе не это имела в виду, я счастлива заниматься подобным.
Уголки губ Элеоноры приподнялись, давая Исаэль понять, что настроение у той сейчас неплохое и её слова не вызвали отторжения.
— Раз так, то это изначально благородное дело. Не знаю, что думают другие, но лично я восхищаюсь тобой. Так что подними голову и с высоко поднятой головой выскажи свои мысли.
Искренний ответ Элеоноры придал Исаэль колоссальной смелости. Впервые она получила настолько позитивный отклик и растерялась, но, столкнувшись с ободряющим взглядом Элеоноры, неведомо откуда обрела капельку мужества.
— На самом деле плачевное состояние трущоб во многом проистекает из отсутствия выбора. Человек не властен над своим происхождением, и те, кто рождается в трущобах, лишены доступа к равному образованию.
— Даже если у них есть желание найти работу, им не доверяют из-за происхождения. Под давлением этой долгой изоляции жители трущоб начинают опускать руки, что снова ввергает их в порочный круг и заставляет внешних людей ненавидеть их ещё сильнее.
Элеонора молча выслушала, а заметив паузу в словах Исаэль, вовремя подала знак, показывая, что внимательно слунет.
— Ты отлично всё подытожила. Каков же твой план?
— Проблемы трущоб не решить за один день. Чтобы добиться улучшений, требуются огромные человеческие и материальные ресурсы, нужно браться за корень зла.
Исаэль, которая только что воодушевленно рассуждала, вдруг умолкла, её голос упал, а на лице промелькнула бессильная улыбка, когда она тихо проговорила:
— А кто я такая? Лишь умею болтать языком, что мне под силу сделать?
День клонился к вечеру, и яркое солнце уже сменилось тусклым закатным светом, отражаясь в выражении лица Исаэль и навевая лёгкую тоску.
На мгновение Элеонора замерла. Впервые она по-настоящему, осязаемо почувствовала в Исаэль подлинные и живые эмоции.
Она вдруг слегка потеряла счёт времени. Раньше, пока она еще не знала, что находится на страницах книги, она никогда не ставила под сомнение само существование этого мира.
Но стоило Лайту сообщить ей, что это книжная вселенная, как она мысленно отделила свою семью от всего остального мира.
В глазах Элеоноры Исаэль была всего лишь персонажем из книги, необходимым условием для завершения её сделки.
Однако теперь до неё дошло: по отношению к этому миру Исаэль абсолютно реальна, обладает независимым мышлением, чувствами и ничем от неё не отличается.
— Герцогиня? Герцогиня?
Голос Исаэль вернул Элеонору в реальность. Снова посмотрев на сидевшую напротив девушку, Элеонора отразила в глазах лёгкое извинение, поднялась с места и произнесла:
— Поздно уже, давай я провожу тебя до Святого Престола.
Исаэль испуганно вскочила и замахала руками:
— Не стоит беспокоиться, я сама доберусь. Вы и так столько для меня сделали, как я могу иметь наглость ещё и утруждать вас?
Но Элеонора уже направилась к выходу из кофейни. Исаэль поспешно последовала за ней. У двери кареты Элеоноры, сидевшая внутри девушка произнесла:
— Я объясню Святому Престолу твоё сегодняшнее отсутствие, но если у тебя есть причина получше, можешь отказаться.
Исаэль прикусила губу и наконец склонила голову, усаживаясь в экипаж — не только потому, что доводы Элеоноры не оставляли ей выбора, но ещё и потому, что ей безумно хотелось провести с Герцогиней ещё хоть немного времени.
Взгляд Элеоноры упал на Сару, собиравшуюся закрыть за ними дверцу. Постучав пальцем по щеке, она велела:
— Сара, садись тоже.
Сара не выказала ни единой эмоции, послушно отозвалась и запрыгнула в карету: для неё слова госпожи были абсолютным законом, не требующим раздумий.
Исаэль ничуть не удивилась вмешательству Сары: её одежда и выправка красноречиво говорили о её статусе, ведь иметь при себе личного телохранителя-рыцаря для аристократа было заурядным делом.
Хотя Росс снаружи жутко завидовал, он прекрасно понимал, что во многих аспектах у Сары есть преимущество по половому признаку, впрочем, как и у него самого.
Карета плавно покатила вперёд, колеса её были овеяны еле заметным свечением. Внутри царила тишина: после посадки Исаэль заметила, что Элеонора больше не заводит разговоров, а лишь подперев подбородок смотрит в окно, изредка перехватывая её взгляды и одаряя лёгкой улыбкой.
http://bllate.org/book/34771/4292213
Готово:
