Дайна вспоминала сегодняшний утренний момент, когда прямо перед ней внезапно появилось чёрное письмо. Оно вмиг прогнало остатки сна, хотя вставать по утрам ей всегда давалось с огромным трудом. Стоило ей узнать, что на чайный банкет пожалует Герцогиня из Коринфа, как вся прислуга в поместье поднялась на уши, словно перед лицом смертельной угрозы — все были полны решимости сделать так, чтобы хозяйка предстала в самом лучшем свете.
Но теперь, даже пробыв при параде несколько часов, она всё равно казалась до обидного блеклой рядом с этой Герцогиней.
— Мисс Дайна, я заметила, что крой вашего подола весьма необычен. Раньше мне доводилось видеть подобное. Это фирменный почерк портных вашего дома?
Этот неожиданный вопрос вырвал Дайну из мрачных мыслей. Она никак не ожидала, что Элеонора обратит на неё внимание, да еще и одарит похвалой с вопросом. От этого Дайну захлестнула лёгкая волна гордости, а её впечатление об Элеоноре стало еще лучше.
— Не думала, что вы заметите, Высочество. Это я придумала сама. Мне очень нравятся красивые наряды, поэтому иногда я сама создаю эскизы.
Темы о моде никогда не устаревают среди женщин, так что атмосфера вокруг мгновенно оживилась. Девушки принялись расспрашивать Элеонору о дизайнерских веяниях на севере и делиться текущими столичными трендами. Очень скоро от первоначальной скованности и напряжения почти ничего не осталось.
Ближе к середине беседы тема незаметно свернула в другую сторону — заговорили о женихе одной из присутствующих барышень, после чего кто-то невзначай обратился к Элеоноре:
— Герцогиня, а какие мужчины вам нравятся?
Прятавшаяся под платьем Исаэль, услышав этот вопрос, сама не зная почему, почувствовала, как у неё ёкнуло сердце, и тоже навострила уши, ловя каждый ответ Элеоноры.
Элеонора слегка приподняла подбородок, задумавшись на мгновение, а затем произнесла:
— Мне по душе всё прекрасное, и люди с красивой внешностью тоже.
Все ожидали услышать что-то вроде выдающейся силы или глубоких познаний, но ответ Элеоноры оказался на редкость банальным. Девушки дружно рассмеялись, после чего одна из них отозвалась:
— И то верно, кто же не любит привлекательную вторую половинку? Если бы можно было выбирать, я бы сочла за счастье, если бы у моего будущего мужа хотя бы наполовину была такая же внешность, как у наследного принца.
— О да, да, мало того что Наследный принц писаный красавец, так он еще и невероятно мягок в общении, в нём нет ни капли королевской спеси. В прошлый раз он так заботливо поднял оброненный мной платок — ну разве могут на свете существовать настолько идеальные мужчины?
Эти слова вызвали всеобщее одобрение, и барышни наперебой принялись расточать Картеру самые изощрённые комплименты.
Элеонора слушала молча. Хотя в душе она испытывала лишь презрение, спорить она не собиралась — на вкус и цвет товарищей нет, и тратить на это силы она не собиралась. От одной мысли о таком человеке, как Картер, её уже воротило.
Однако сидевшие рядом собеседницы то и дело бросали на Элеонору нерешительные взгляды. Их столь явное желание высказаться заставило девушку едва заметно усмехнуться.
Тогда она сама заговорила первой:
— В чём дело? Если хотите что-то сказать, говорите смело. Разговоры леди не касаются позиций их семей.
Стоило Элеоноре произнести эти слова, как присутствующие явно заметно расслабились, и одна из них произнесла:
— Герцогиня, раньше на балу мы заметили, что вы вроде бы общались со Святой Исаэль. Вы были знакомы до этого?
Исаэль, которая из-за долгого сидения в укрытии уже было немного расслабилась, при этих словах мгновенно снова вся напряглась.
Во время самого банкета она ужасно боялась, что чужие слова заставят Элеонору изменить отношение к ней, но тогда собеседница явно осталась равнодушна к слухам, и Исаэль решила, что той просто всё равно. Выходило же, что до этого просто никто не поднимал подобную тему?
Сердце Исаэль замерло в груди, и она с запредельной осторожностью прислушалась к спокойному голосу Элеоноры:
— Со Святой мы впервые встретились на балу, до этого никаких дел мы не имели.
Прекрасно зная, что Элеонора говорит чистую правду, Исаэль всё равно не могла отделаться от глухой тоски.
И правда, их связывали лишь самые поверхностные отношения, с какой стати ей было надеяться, что та проигнорирует всех остальных и встанет на её сторону?
Стоит этим благородным девицам высказаться до конца, и та добрая и отзывчивая Герцогиня из Коринфа исчезнет навсегда. Кто знает, может, она даже не станет больше помогать ей скрываться и тут же выставит её вон.
От этих мыслей у Исаэль защипало в глазах, и к горлу подступила обида. Она закусила губу, силой сдерживая слёзы и заставляя себя успокоиться.
И в этот самый момент она неожиданно почувствовала прикосновение к макушке.
Это рука Герцогини! Исаэль широко распахнула глаза, ощущая, как рука Элеоноры поверх ткани платья легко коснулась её головы.
Раз, два, три.
Если бы это произошло случайно один раз, но трижды — явно не было совпадением. Этот выразительный жест походил на безмолвное утешение, призыв не нервничать.
Поскольку бо́льшая часть тела Исаэль сейчас прижималась к ней, Элеонора отчетливо ощущала, как при упоминании имени Святой сидевшая у её ног девушка всем телом натягивалась как струна.
Как человек, прочитавший первую половину романа, Элеонора прекрасно знала о репутации и положении Исаэль в столице. По большей части всё это рождалось из пустых домыслов окружающих и глупых сплетен, в то время как сама Исаэль по своей сути была лишь доброй, но излишне закомплексованной девушкой.К тому же она не была из тех, кто легко меняет свое мнение из-за пары чужих слов. Даже если Элеонора действительно ненавидела Исаэль, ради выполнения задания она посчитала бы необходимым притворяться безупречно.
Узнав, что у Элеоноры и Исаэль не было никаких других пересечений, собеседники тут же заметно расслабились и, вновь сплотившись вокруг Элеоноры, принялись рассказывать то, что им было известно.
— Герцогиня, вы раньше не бывали в столице, поэтому не знаете: нынешняя Святая Исаэль была привезена Архиепископом двенадцать лет назад из деревни Помия. Это крайне бедная деревушка на востоке империи, и до того самого момента Святая постоянно жила в деревенском приюте.
Хотя происхождение прошлых Святых различалось и не имело какого-то порядка, эта, без сомнения, обладает самым скромным происхождением за всю историю.
К тому же я слышал, что, поскольку деревня Помия была донельзя нищей, так называемый приют на самом деле служил прикрытием для каких-то грязных делишек, и большинство детей там директор собирал ради определенных целей.
Герцогиня, вы же понимаете, о чем я говорю, верно? Вы ведь и сами видели лицо Святой.
Услышав это, Элеонора отчетливо почувствовала, как рука, обнимавшая ее за ногу, слегка сжалась. Она опустила глаза, на ее лице не отразилось никаких перемен, и она спокойно произнесла:
— Человек не волен выбирать свое рождение, и это тоже не было ее выбором.
Собеседники тут же сочли Элеонору доброй душой: обычно устои аристократии вбиты людям в кости, и они часто смотрят на простолюдинов с презрением. Никто не ожидал, что Элеонора не только отнесется к услышанному спокойно, но даже замолвит за нее словечко.
— Герцогиня права, человек не может выбирать, где ему родиться, но он волен выбирать, каким человеком ему быть.
Верно, Святой Престол — место чрезвычайно священное. Святой, занимающей столь высокое положение, вовсе не нужно беспокоиться о еде и одежде, а ее божественная сила и вовсе уникальна и невероятно сильна.
Говорят, сила Святой способна рассеивать зло и исцелять любые недуги, поэтому Рыцарский орден во время выполнения заданий всегда обращается за помощью к Святому Престолу.
Святые прошлых поколений всегда милосердно даровали рыцарям исцеление своей божественной силой, не скрывая этого от посторонних, поскольку подобные зрелища куда лучше способствовали укреплению веры в Святом Престоле.
Но Исаэль не такова. Она вечно требует уединяться с ранеными наедине, и после ее исцелений вокруг каждого такого бойца неизбежно начинают ходить двусмысленные слухи. Был даже один Рыцарский орден... то есть, один рыцарь, который ради нее разорвал помолвку, заключенную много лет назад.
При этих словах собеседники распалились, и их голоса зазвучали громче.
Да, семья той благородной барышни дружна с моей семьей. Тогда я даже ходил навещать ее и собственными ушами слышал, как она рыдала и жаловалась: тот рыцарь решил расторгнуть помолвку исключительно из-за Святой, это просто возмутительно.Затем говоривший, словно наконец переходя к самому главному, резко подался к Элеоноре и произнес: Самое противное то, что она постоянно пытается соблазнить наследного принца. Из-за своего положения наследный принц временами встречается с ней, и, пользуясь этим, она то и дело сближается с ним каждые несколько дней.
Мы говорим о том, что Его Высочество кронпринц слишком благороден и мягок сердцем, раз снова и снова потакает ее выходкам.
И на этом банкете тоже: поскольку ей никак не удавалось добиться своего, она намеренно поставила Его Высочество в неловкое положение на празднике, а после уединилась с ним на террасе. Подобные методы поистине бесстыдны.
Услышав, что разговор заходит слишком далеко, Элеонора подняла взгляд, намереваясь прервать болтовню нескольких особ, но кое-кто опередил ее.
Уважаемые дамы, прошу вас выбирать выражения. Я верю, что Святая вовсе не такова, какими вы ее представляете, а все мои действия исходят исключительно из моей собственной воли — Святая не принуждала меня ни на йоту. Поэтому, если вы будете и дальше настаивать на только что сказанном, даже я не смогу этого стерпеть.
Картер внезапно появился перед всеми, с мрачным лицом демонстрируя свое крайнее недовольство.
Говорившие дамы никак не ожидали внезапного появления Картера и понятия не имели, сколько именно он услышал, поэтому поспешно поднялись со своих мест и с перепугу начали извиняться.
Элеонора сидела на месте не шевелясь — не только потому, что присутствие Исаэль не позволяло ей вскакивать, но главным образом оттого, что она вовсе не считала Картера выше себя по положению и не собиралась принимать униженную позу для приветствия.
Взгляд Картера шевельнулся, и он едва заметно прищурился, глядя на Элеонору, мысленно призывая себя сохранять подобающий образ.
Изначально я не собирался нарушать дамское собрание, но вот так судачить за спиной у других поистине недостойно вашей чести. Прошу вас впредь обдумывать свои слова.
Те дамы, что только что болтали лишнее, от слов Картера залились краской стыда и не смели поднять на него глаз.
Видя, что этого достаточно, Картер собрался развернуться и уйти. Он ненавидел Элеонору, и если бы была возможность, он бы воистину не желал видеть ее ни единого мгновения.
Наблюдая за столь триумфальным появлением Картера, который теперь еще и пытался изобразить из себя благородного мужа, удаляющегося после свершения великих дел, Элеонора подперла подбородок одной рукой и неторопливо заговорила: Его Высочество кронпринц, вам вовсе не обязательно так спешить с осуждением этих дам, в конце концов, вы ведь и сами не опровергли того, что они только что сказали.
Я человек, который всегда сохраняет нейтралитет к чужим словам и не любит слепо доверять слухам, но раз уж вы, главный участник событий, лично явились и молчаливо со всем согласились, мне невольно приходится замолвить словечко за этих барышень.
Произнося это, Элеонора краем глаза внимательно прислушивалась к происходящему под ее платьем.
http://bllate.org/book/34771/4292211
Готово:
