Элеонора сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя слова Картера не только прозрачно намекали на её убогий кругозор, но и подчеркивали перед всеми её высокомерие и деспотизм.
Однако самой Элеоноре это казалось совершеннейшей чепухой, ведь заставить Картера замолчать было проще простого.
— Его Высочество кронпринц, наша семья Коринт с тех пор, как встала на защиту Сисая, всегда исполняла свой долг верой и правдой ради безопасности жителей империи. Императорская семья из поколения в поколение давала обещание нашей семье Коринт, что как только появится более надежный способ, нам позволят вернуться в столицу, вот только до сих пор нет никаких вестей.
— К тому же всё, о чём вы упомянули, — не более чем старые происшествия, случившиеся в прошлом, и нет никаких официальных правил, гласящих, что Святая обязана танцевать исключительно с наследником престола.
— Вы сами сказали, что это церемония клятвы, и главная здесь, естественно, Святая. С кем ей танцевать и с кем быть — решать только ей самой. Я права, Исаэль?
Произнеся последние слова, Элеонора смягчила тон и, склонив голову, обратилась к прижавшейся к ней Исаэль.
Когда раздался голос Картера, Исаэль сразу поняла нынешнюю ситуацию. Ей было безумно жаль Картера, но в то же время она злилась на него за то, что он устроил в такой момент. У него ведь была возможность поступить куда разумнее, а он взял и с таким апломбом загородил им дорогу.
Напротив, герцогиня Коринт, которая заступилась за нее и оказалась в беде, не только не обвинила ее во всем, но еще и навлекла на себя гнев наследного принца.
Взглянув на отчетливый след от губ на груди девушки, Исаэль осознала, в каком безвыходном положении оказалась Элеонора, когда притянула ее к себе, и чувство вины в ее сердце зашевелилось с новой силой.
Тогда Исаэль закрыла глаза, мысленно попросила у Картера прощения, а затем, заслонив Элеонору собой, произнесла:
— Ваше Высочество кронпринц, прошу прощения, но сейчас у нас с герцогиней Коринт есть дела поважнее, позже я лично принесу вам свои извинения.
Картер ошеломленно уставился на Исаэль. Хотя он видел Элеонору впервые в жизни, та уже несколько раз нагло перехватывала всеобщее внимание, предназначавшееся ему, да вдобавок рушила его планы сблизиться со Святой, поэтому его отношение к ней было хуже некуда.
Изначально он полагал, что пусть они с Исаэль и не были слишком близки, но всяко превосходили эту Элеонору, которую она видела впервые в жизни.
Когда его план с падением провалился, он быстро взял себя в руки, намереваясь предстать в образе понимающего человека и приглашением на танец выручить Исаэль из затруднительного положения.
Но он никак не ожидал, что стоило ему протянуть руку, как Элеонора, прекрасно всё заметившая, просто развернулась и увела Исаэль прямиком на танцпол, оставив его слова висеть в пустоте, а самого его — стоять в полном одиночестве со смешным и неловким видом.
На мгновение его захлестнула волна жгучего унижения. Не будь у него железной выдержки, выражение его лица наверняка исказилось бы прямо на месте. Но он отчетливо видел, что Исаэль подчинялась Элеоноре против своей воли, поэтому и решился уверенно преградить им путь.
Кто бы мог подумать, что вместо долгожданного шанса отыграться он получит публичное обвинение от Элеоноры, которая прямо заявила о некомпетентности их императорской семьи и подчеркнула незаменимость рода Коринт.
Но больше всего его ранило даже не это, а то, что Исаэль предпочла встать на сторону Элеоноры. Та самая девушка, которая раньше терялась от малейшего его приближения, сейчас со смущенным румянцем на щеках держалась за руки и обнималась с той, кого видела впервые, выглядя донельзя близко.
— Похоже, у вас двоих есть какие-то веские причины. Не расскажете ли? Я непременно сделаю всё возможное, чтобы помочь вам разрешить любые заботы. Мы ведь во дворце, и у меня, кронпринца, еще осталось кое-какое влияние.
Понимая, что лобовое столкновение с Элеонорой сейчас не принесет ему никакой выгоды, а лишь выставит его в смешном свете склочного шута, Картер решил отступить, чтобы затем перейти в наступление. Он хотел намекнуть Элеоноре, что ей не стоит перегибать палку, ведь они находились во дворце — на его собственной территории.
Кто же знал, что Элеонора даже не подумает поддержать разговор? Наклонившись к самому уху Исаэль, она тихо произнесла:
— Святая, людей становится всё больше, нам нужно уходить отсюда как можно скорее.
Исаэль скосила глаза и тоже заметила это: поднявшийся шум привлек всеобщее любопытство, особенно учитывая столь заметную фигуру, как Картер.
Она не могла позволить, чтобы госпожа Элеонора и дальше страдала из-за нее, поэтому крепко сжала руку Элеоноры и впервые заговорила с Картером жестко и властно:
— Простите, Ваше Высочество, это личное дело между мной и герцогиней Коринт.
Улыбка застыла на лице Картера, когда он воочию наблюдал, как Исаэль, сжав руку Элеоноры, прошла мимо него, даже не взглянув в его сторону.
В этот момент Картер отчетливо почувствовал, как Исаэль провела между ними непреодолимую черту.
Он хотел было что-то сказать, но в ту же секунду, стоило ему повернуть голову, его взгляд столкнулся с насмешливым взором Элеоноры, скользнувшей мимо него.
Небывалая ярость вмиг заполнила все его мысли, заставив позабыть обо всем, что он собирался произнести. А когда он вновь попытался выплеснуть гнев, обе девушки уже скрылись в недрах бального зала.
Вокруг раздавались приглушенные шепотки. К нему подбежал адъютант и встревоженно поинтересовался:
— Ваше Высочество, вы в порядке?
С опущенной головой, до боли сжав зубы и мысленно повторяя имя Элеоноры, Картер стоял со вздувшимися на шее венами. Лишь спустя долгие мгновения он поднял голову и выдавил улыбку:
— Всё в порядке. Прошу всех не стоять столбом, сегодня бал, наслаждайтесь праздником в полную силу.
С этими словами он резко развернулся с мрачным донельзя лицом, устремил взгляд в ту сторону, куда скрылись девушки, и приказал адъютанту:
— Выясни последние перемещения семьи Коринт, а также всё до мелочей об Элеоноре Коринф.
Исаэль на одном дыхании вывела Элеонору из бального зала, а затем просто неслась вперед сломя голову, думая лишь о том, как поскорее отыскать безлюдное место.
Но после того как они вслепую покружили по коридорам, бушевавший в груди прилив решимости постепенно угас, и девушка сообразила, что совершенно не знает планировки императорского дворца, а потому бессмысленные блуждания завели их в тупик.
Она повернулась к спутнице, смущенно собираясь признаться в сложившейся ситуации, и лишь в этот момент заметила, что все это время так и не выпустила ее руку, продолжая силой тащить за собой по пустым переходам.
Исаэль уже хотела было разжать пальцы, но стоило ее хвату немного ослабнуть, как чужая рука сама перехватила инициативу, меняя их роли местами.
Элеонора посмотрела на Исаэль и предложила:
— Хотя место, которое выбрала ваша светлость, пожалуй, надежнее, сейчас, думаю, лучше направиться туда, куда знаю я. Это гораздо ближе, вы как?
Исаэль робко подняла глаза и увидела на лице Элеоноры совершенно спокойную улыбку. Судя по всему, та уже догадалась, что сама она понятия не имеет, где находится комната отдыха, но поступила столь деликатно, что не стала указывать на это. Сердце девушки наполнилось глубокой благодарностью, и она согласно кивнула.
Так, держа Исаэль за руку, Элеонора неспешно зашагала вперед.
Исаэль невольно удивлялась царящему вокруг спутницы спокойствию и несколько раз порывалась напомнить о том, что они всё еще идут за руки — прежде ей никогда не доводилось столь долго контактировать с кем-либо физически, и ощущения в груди были донельзя странными.
Однако, глядя на изящный профиль Элеоноры, она опасалась, что подобное замечание поставит ту в неловкое положение, а потому оставалось лишь в одиночку тревожно и сумбурно метаться в мыслях.
Исаэль даже не подозревала, что взор Элеоноры был прикован к висящей перед ней световой панели, на которой неумолимо тикало время — прошло уже больше девяти минут, и уголки губ девушки тронула довольная улыбка.
Эта сцена, отразившаяся в глазах внимательно наблюдавшей за ней Исаэль, вызвала у той легкое недоумение: похоже, настроение у герцогини было вполне неплохим?
Ведомые Элеонорой, они быстро добрались до комнаты отдыха. Хотя Элеонора тоже оказалась во дворце впервые, покинув бальный зал, она заранее отыскала точное место с помощью Магии поиска.
Стоило им переступить порог комнаты, как побочные эффекты заклинания тут же обрушились на Элеонору: в голове кольнуло, а следом накатила волна головокружения.
Приступ оказался настолько резким, что тело ее качнуло в сторону, но стоявшая рядом Исаэль мгновенно бросилась на помощь, подхватив Элеонору и заключив в свои объятия.
В тот самый миг, когда Исаэль прижала ее к себе, Элеонора отчетливо почувствовала, как дурнота, подобно тени перед лицом солнца, с невероятной скоростью растворилась. Во всем теле разлилась удивительная свежесть и легкость — стало даже лучше, чем до этого.
Осознав произошедшее, Элеонора всё поняла: это проявилась способность Исаэль, Святая сила, которая активируется исключительно через прикосновение. Чем крепче контакт, тем сильнее эффект. Неудивительно, что побочный эффект проявился только сейчас — скорее всего, всё дело было в том, что они все это время держались за руки.
Теперь же хватило простого поддерживающего объятия, чтобы полностью разогнать последствия заклинания. Она никак не ожидала, что способность Исаэль будет действовать и на нее тоже, да еще с такой колоссальной эффективностью. Как-никак, а она главная героиня.
— Герцогиня, вы в порядке? — с беспокойством спросила Исаэль.
Почувствовав, что головокружение окончательно отступило, Элеонора грациозно выпрямилась и попутно самым естественным образом высвободила руку.
Возникшая перед глазами световая панель гласила: Задание пробного периода номер один выполнено, задание пробного периода номер два разблокируется, пожалуйста, подождите.
Ощутив, как тепло чужой ладони внезапно исчезло, Исаэль машинально сжала и разжала пальцы в пустоте, ощутив странную, непривычную пустоту.
— Я в порядке, просто немного устала. Давайте скорее освободимся от этого кошмара. — Элеонора указала на диван в комнате отдыха, жестом приглашая Исаэль присесть.
Исаэль, разумеется, не возражала. Из-за того, где именно запутались пряди, распутывать их пришлось ей самой, низко склонив голову.
Само по себе это не таило ничего особенного, но из-за близкого расстояния дыхание Элеоноры казалось донельзя отчетливым, а ее кожа, открытая из-за низкого ворота платья, слепила глаза, лишая Исаэль всякого душевного покоя.
Элеонора, подперев подбородок рукой и молча наблюдая за ее движениями, тотчас заметила перемену в состоянии девушки — ее раскрасневшиеся щеки и дрожащие кончики пальцев навели ее на определенные мысли.
Изначально она собиралась использовать Магию очищения, чтобы в мгновение ока стереть след от губ, но теперь у нее созрел другой план.
Взяв влажную салфетку, приготовленную для гостей на столике, Элеонора под устремленным на нее взглядом Исаэль аккуратно прижала ее к пятну и принялась методично, раз за разом протирать кожу, пока от следа не осталось и следа.
После этого она легонько коснулась кончиком пальца тыльной стороны замершей руки Исаэль и шепнула ей на ухо:
— Святая, вы разглядываете меня так пристально, что мне даже становится неловко.
Глава 7. Надеясь, что она обратит на нее внимание.
Глядя на то, как Исаэль мгновенно лишилась дара речи и, залившись краской, лишь беспомощно замахала руками, Элеонора решила, что с нее хватит: в памяти девушки она уже наверняка запечатлелась достаточно ярко, пора было остановиться.
— Простите, просто мне показалось, что вы излишне напряжены, вот я и решила немного пошутить.
Элеонора мягко улыбнулась, после чего, склонив голову, в несколько движений распутала волосы Исаэль, застрявшие в ее броши. Слегка пригладив их пальцами, она ощутила, как шелковистые пряди послушно легли на прежнее место, не оставив и следа былого беспорядка.
http://bllate.org/book/34771/4292205
Готово:
