— Почему ты взял не ту?
Лянцзи в растерянности почесал затылок:
— Я и сам не знаю... Наверное, вчера так устал, что...
Я не дал ему договорить. Впервые я повысил на него голос:
— Лянцзи, ты до сих пор смеешь мне лгать? Когда ты собирал свитки, я ведь нарочно переспросил, взял ли ты «Ночной эпифиллум летом». И что ты мне ответил?
От моего напора Лянцзи побелел и тут же рухнул на колени:
— Молодой господин Чунь, простите! Я... я тайно подменил картину.
— Зачем? — Я ошеломлённо уставился на слугу.
Лянцзи опустил голову, в его голосе послышались всхлипы:
— Я просто не хотел, чтобы вас постоянно ругали... Дяньсюэ вечно вами недовольны. Вот я и подумал... если отдать ту картину, они вас точно похвалят! Молодой господин Чунь, я больше никогда так не поступлю, простите меня на этот раз!
Он подполз ко мне на коленях и вцепился в рукав моего халата.
Будучи моим слугой-сопровождающим, Лянцзи порой находился со мной прямо в классе. И когда дяньсюэ распекали меня, ему тоже доставалось.
Я молчал. Лянцзи становился всё бледнее и бледнее, пока вдруг не принялся ожесточённо биться лбом о пол. Испугавшись, я бросился его удерживать:
— С ума сошёл? Лоб себе расшибёшь!
Всего от пары ударов на его лбу расплылось багровое пятно. Слуга преданно и жалобно уставился на меня заплаканными глазами:
— Молодой господин Чунь, простите меня! Клянусь, я больше никогда не натворю подобного!
С этими словами он замахнулся, собираясь нахлестать себя по щекам.
Я перехватил его руки:
— Хватит!
Голос сорвался на сухой, хриплый шёпот, горло сдавило:
— Чтобы это было в последний раз.
Дяньсюэ Мин так и не заподозрил, что «Ночная прогулка в праздник Циси» написана не моей рукой, а я не стал ничего объяснять. Мне просто хотелось, чтобы всё улеглось само собой. В конце концов, это всего лишь картина — пошумят и забудут.
Я и подумать не мог, что дяньсюэ Мин придёт в такой восторг от этой работы. Он даже собственноручно вырезал для меня личную печать.
— Чунди, подойди-ка, — оживлённо позвал дяньсюэ, сияя от гордости. — Посмотри, какую печать я для тебя вырезал. Нравится? Я заметил, что на твоём свитке нет именного клейма. Эту заготовку я берёг очень долго, но хорошей картине положен достойный оттиск!
Я принял печать и замер, не зная, куда деть руки. Дяньсюэ Мин, заметив моё оцепенение, растерялся:
— Что такое? Тебе не по душе?
— Что вы, нет! — Я попытался вернуть подарок. По одному лишь взгляду на камень было ясно, какой он редкий и дорогой. — Она слишком ценная, я не смею принять её.
— Раз на ней вырезано твоё имя, значит, она принадлежит тебе. Я ведь специально попросил самого Великого наставника вывести иероглифы для образца, а потом перенёс их на камень. Ну же, взгляни!
Он повернул печать подошвой вверх. Три иероглифа — «Линь Чунди» — вились по камню, утончённые и стремительные, словно взмывающие ввысь фениксы.
— Нравится, — выдохнул я. Солгать было выше моих сил.
Дяньсюэ Мин добродушно рассмеялся:
— Вот и славно, а я уж испугался. Если считаешь мою работу сносной, поставь этот оттиск на своём свитке.
Я встретил его тёплый, полный искреннего восхищения взгляд, и моё горло вновь, как тогда в классе, сдавила невидимая рука. Я не смог выдавить ни слова. Словно под подстрекательством злых духов, я совершил то, чего сам от себя не ожидал и до сих пор не мог постичь, — прижал печать к шёлку и оставил своё имя на «Ночной прогулке в праздник Циси».
***
— Молодой господин Чунь, выпейте чаю, — услужливо произнёс Байчи, наполняя пиалу. — Молодой господин задержится. Его попросил о помощи один из Боши академии.
— Да, конечно... Спасибо, я подожду его здесь.
Я поспешно отвёл глаза, чувствуя себя крайне неловко под его взглядом.
Примерно через полчаса вернулся Линь Чжунтань. Похоже, Цинцю уже успел предупредить его о моём визите, потому что на его лице не отразилось ни капли удивления.
— Обожди ещё немного, я переоденусь, — негромко бросил он.
Я всё ещё судорожно подбирал слова для тяжёлого разговора, а потому лишь безмолвно кивнул.
Линь Чжунтань вскоре вернулся. Летняя ночь дышала духотой, и на нём было лёгкое, порядком заношенное лазоревое одеяние. Он налил себе остывшего чая, запил им круглую горькую пилюлю и лишь после этого поднял на меня взор:
— Сегодня ты без книг. Значит, пришёл по какому-то другому делу. Что стряслось?
"До чего же он проницателен".
Мне пришлось признать это про себя.
Я нервно сплёл пальцы на коленях. Наступило молчание. Чжунтань не торопил меня — он просто сидел напротив и терпеливо ждал.
— Я пришёл из-за той картины, — наконец выдавил я, собрав остатки мужества. — Прости меня... Я совершил глупость. Я выдал твой свиток за свою домашнюю работу и сдал его. Дяньсюэ Мин ничего не заподозрил. Более того, он подарил мне именную печать...
Я выложил всё как на духу, не смея поднять глаз и страшась увидеть на лице брата презрение или гнев. Но его ответ заставил меня резко вскинуть голову.
— Ты о «Ночной прогулке в праздник Циси»? — спокойно спросил он. — Но ведь я подарил этот свиток тебе. Раз так, ты волен поступать с ним по своему усмотрению.
Его лицо оставалось беспристрастным, будто речь шла о сущих пустяках. Точно так же равнодушно когда-то он передарил мне дорогую вещь, преподнесённую ему старшим братом.
Я ожидал совсем другого. Мне казалось, он разозлится, станет отчитывать меня и заставит во всём признаться дяньсюэ Мину. Признаться честно, от его безразличия гора свалилась у меня с плеч.
Я шумно выдохнул, чувствуя, как уходит напряжение:
— Спасибо тебе... Таньшэн.
Линь Чжунтань при звуках этого имени на миг замер:
— Почему ты меня так называешь?
— Разве домашние зовут тебя не так? — Я испугался, что сболтнул лишнее, и поспешил исправиться: — Тогда я лучше буду, как раньше...
— Всё в порядке, — мягко улыбнулся Чжунтань. — Ты можешь звать меня Таньшэном.
***
От Чжунтаня я уходил с небывалой лёгкостью на душе. С этой постыдной тайной наконец покончено. Больше мне не придётся ворочаться с боку на бок до рассвета, изнывая от чувства вины.
Но беда пришла откуда не ждали.
Дяньсюэ Мин неожиданно вызвал меня к себе на тайный разговор. Выглядел он встревоженным и хмурым:
— Чунди, скажи, ты сможешь написать ещё одну такую же картину?
— Ч-что? — Мой голос предательски дрогнул.
— Сплошная головная боль! — с досадой взмахнул рукавами дяньсюэ. — Я показал твой свиток Боши Юаню из Верхних палат. А этот старый упрямец заладил одно: дескать, тут видна рука мастера с многолетним опытом, и такое не под силу мальчишке твоего возраста. Чунди, напиши ещё одну картину в той же манере. Постарайся, выложись на полную! Утрём нос этому неверующему сухарю.
Земля ушла у меня из-под ног. Окаменев, я лишь спустя вечность смог выдавить:
— Дяньсюэ Мин... Боюсь, я не справлюсь...
Дяньсюэ участливо заглянул мне в лицо:
— В чём дело? Пропало вдохновение? Или не хватает нужных кистей и красок? Говори без утайки, я во всём помогу. Знаешь, Чунди... я давно хотел перед тобой извиниться. Раньше я полагал, что тебе не место в Императорской академии, но теперь вижу, каким редким художественным даром ты наделён.
"Если он узнает правду, то возненавидит меня. Навсегда забудет это ласковое «Чунди», отберёт драгоценную печать и больше никогда не посмотрит на меня с отеческой гордостью во время уроков..."
Я стиснул зубы и соврал сквозь силу:
— Нет, дело не в этом. Мне просто... нужно чуть больше времени.
— А, вот оно что! Ну, тогда пиши не торопясь, время терпит, — мгновенно повеселел дяньсюэ Мин и даже тихонько напел какой-то мотивчик.
Он безумно любил живопись, но даже не догадывался, что перед ним стоит дешёвка, жалкий самозванец.
***
Мне пришлось вновь идти на поклон к Чжунтаню. На сей раз просить его было стократ постыднее. Как я и ожидал, выслушав мою сбивчивую просьбу, он погрузился в тягостное молчание.
Его молчание не предвещало ничего хорошего. Но я уже загнал себя в ловушку, откуда не было выхода. Время для признания было безнадёжно упущено. Ведь когда дяньсюэ Мин спросил меня напрямую, я мало того что промолчал, так ещё и пообещал предоставить новую картину!
Отступать было некуда. Спасти меня мог только Линь Чжунтань.
Я ухватился за край его широкого рукава:
— Пожалуйста, выручи меня ещё раз! Всего одну картину, умоляю!
Он не ответил — лишь мягким, но непреклонным движением высвободил ткань из моих пальцев. В панике я потерял всякий стыд и, отчаявшись, крепко обнял его за талию.
Почувствовав мои объятия, Чжунтань заметно оцепенел. Но мне было наплевать на приличия — на кону стояла моя репутация, и мне позарез нужно было его согласие.
— Таньшэн... — тихо позвал я его детским именем, подражая тому, как звали его домашние. Чтобы он не оттолкнул меня, я крепче сжал руки у него на пояснице и принялся ластиться, точь-в-точь как капризные младшие братья-близнецы: уткнулся лицом ему в грудь и легонько потёрся щекой о грубое сукно халата.
Я отродясь не совершал ничего столь унизительного. Даже перед матушкой я никогда не позволял себе так капризничать и вымаливать ласку. Щёки полыхали от невыносимого стыда, но подступивший к горлу липкий страх перед отказом Чжунтаня заглушал любые остатки гордости.
Прошло томительно много времени, прежде чем он мягко взял меня за подбородок и заставил поднять голову.
У Таньшэна были длинные, изящные пальцы, их прикосновение отозвалось прохладой на моей коже. Он смотрел на меня сверху вниз — внимательно, изучающе и совершенно бесстрастно. На миг мне захотелось вырваться и спрятать лицо, но я пересилил себя. Выдать свой обман дяньсюэ Мину было бы стократ страшнее.
— Таньшэн... — прошептал я, стараясь говорить как можно мягче и жалобнее.
http://bllate.org/book/34746/4470336
Готово:
