Место в чайной, арендованное Линь Чжунтанем, было выбрано безупречно. Стоя у открытого окна, я неторопливо лакомился танхулу, который купил мне Лянцзи, и наблюдал за праздничной суетой внизу.
Прежде, в Гусу, отец приглашал бродячих артистов прямо в поместье, и я всякий раз завороженно следил за их выступлениями. Однако нынешним вечером мои мысли то и дело уносились далеко от праздничной площади.
Взгляд мой послушно скользил по ярким представлениям уличных артистов, но мысли неотступно возвращались к Линь Чжунтаню.
«Помнит ли он, что произошло той ночью? Он ведь тоже тогда пил вино... Может, всё забыл? Нет, вряд ли. Он ведь сумел довести меня до комнаты и даже сыграл на флейте. Конечно, он всё помнит».
Раздражение росло, и в порыве досады я слишком сильно стиснул зубами твердую глазурь. Раздался тихий хруст, и я резко втянул сквозь зубы воздух — по неосторожности больно прикусил язык.
— Молодой господин Чунь, что с вами? — тут же заволновался стоявший рядом Лянцзи.
Я всё еще держал во рту сладкую ягоду, поэтому слова прозвучали невнятно:
— Язык... прикусил.
Лянцзи шагнул ближе:
— Дайте посмотрю.
Я перекатил палочку с боярышником за щеку и послушно приоткрыл рот. Подойдя ближе, Лянцзи всмотрелся в мое лицо при неверном свете праздничных фонарей.
— Ох, и правда сильно. Молодой господин Чунь, подождите минутку, у наших слуг с собой наверняка найдутся снадобья.
Лянцзи поспешил прочь. Из-за сладкого вкуса во рту обильно скапливалась слюна, и я, недовольно нахмурившись, принялся оглядывать залу в поисках слуги. Однако стоило мне повернуться, как я встретился взглядом с Линь Чжунтанем.
Он молча, пристально наблюдал за мной.
Первым моим порывом было поспешно отвернуться; от смущения я тут же плотно сжал губы. Но едва я осознал, насколько глупо и испуганно это выглядело со стороны, Линь Чжунтань уже безучастно смотрел в другую сторону.
Он стоял рядом с моим младшим двоюродным братом Юньсю и что-то негромко ему объяснял. Глаза мальчика светились искренним восторгом и обожанием.
— Ой, поглядите, это же Шичжи и Цюцяо! — вдруг воскликнула двоюродная сестра Вань, указывая куда-то вниз.
Стоявшая рядом кузина Цюн пригляделась и подтвердила:
— Точно они. Тоже выбрались на праздник.
Девицы Шичжи и Цюцяо, которых заметили сестры, были дочерями имперского цензора. Сыновей в их семье не было, так что девушек сопровождали лишь пара служанок да слуги. В бушующем внизу людском море хрупким благородным девицам приходилось несладко — толпа то и дело оттесняла их.
Заметив благородных девиц, теснящихся в толпе, Линь Чжунтань переговорил с кузенами, а затем велел старшей служанке двоюродной сестры Вань спуститься и пригласить их наверх, в нашу отдельную комнату. Отдав распоряжение, он повернулся ко мне:
— Сяо Ди, давай спустимся на улицу, прогуляемся.
Младший кузен был еще слишком мал, чтобы заботиться о правилах приличия в присутствии посторонних девушек, но нам с Линь Чжунтанем оставаться здесь было непозволительно. И хотя мысль о совместной прогулке не вызывала у меня восторга, мне пришлось подчиниться.
На улице народу оказалось еще больше, чем раньше. Мимо то и дело проходили нарядные юноши и девушки в роскошных одеждах; в теплом свете фонарей от их рукавов исходил тонкий аромат благовоний. Сказать по правде, я и сам сегодня прихорашивался с особым тщанием.
В академии я изо дня в день носил простое сине-белое платье ученика, но ради праздника облачился в тонкий бледно-сиреневый халат из узорчатого шелка «жуань янь ло». Даже привычный мешочек для благовоний на поясе сменил на более праздничный.
Мы отошли от чайной совсем недалеко, когда я заметил, что у Линь Чжунтаня за пазухой и в руках скопилось уже несколько ароматных саше.
Праздник Циси издавна принадлежал девушкам, и сегодня они наводнили улицы города. В этот вечер им позволялось без стеснения выражать благосклонность понравившимся юношам, даря им ароматные саше, сшитые собственными руками.
Линь Чжунтань то и дело перекладывал летящие в него подарки в руки Цинцю, однако стоило ему отдать очередную охапку, как за пазуху мягко приземлялся новый шелковый узелок.
Смущенные дарительницы, едва совершив свой смелый поступок, тут же скрывались в толпе под надзором служанок, пряча густо покрасневшие лица.
Цинцю пришлось достать просторный мешок, чтобы складывать бесконечные подношения. Заметив мой мимолетный взгляд, Лянцзи решил проявить смекалку и ободряюще зашептал:
— Молодой господин Чунь, не переживайте! Я тоже прихватил с собой мешок побольше.
Голос у него был зычный, так что его «заговорщический» шепот разнесся по всей округе.
Я отчетливо услышал, как прыснул со смеху Байчи.
Глупый Лянцзи, он меня со свету сживет!
— Молодой господин Чунь, не бегите так быстро, подождите меня!
Не желая больше оставаться рядом с этим простофилей, я ускорил шаг, упрямо глядя под ноги. Однако не успел я сделать и пяти шагов, как чьи-то пальцы крепко сомкнулись на моем запястье.
Обернувшись, я увидел Линь Чжунтаня.
— Сегодня слишком людно, не отставай, — негромко произнес он.
Я бросил взгляд на его ладонь, сжимавшую мое запястье, и почувствовал неловкость.
— Понял я.
Едва слова слетели с моих губ, как он разжал пальцы и обернулся к запыхавшемуся Лянцзи:
— Смотри за своим господином в оба глаза.
Лянцзи послушно закивал и тут же снова пристроился ко мне под бок:
— Молодой господин Чунь, вы так быстро зашагали, я вас едва не упустил.
Я сердито сверкнул на него глазами:
— Помолчи хоть немного.
Лянцзи удивленно хлопнул глазами, не понимая, чем заслужил немилость, но безропотно замолчал.
***
В столице был знаменитый Воробьиный мост, названный так из-за слетавшихся туда стай птиц. В праздник Циси его именовали не иначе как Сорочьим мостом. Сами того не замечая, мы вышли к его подножию. Поговаривали, если влюбленные пройдут по этому мосту туда и обратно ровно семь раз, то свяжут свои судьбы и в следующей жизни.
Мост был усыпан гуляющими парами. Я только прикидывал, как бы половчее обойти его стороной, когда Линь Чжунтань решительно ступил на каменные ступени. Делать нечего, мне пришлось пойти следом. На мосту толкотня оказалась еще более невообразимой, чем возле балагана акробатов. Людской поток безжалостно разделил нас с Лянцзи. Я завертел головой, выкликая имя слуги, но в этот миг из толпы протянулась рука и властно увлекла меня за собой.
Это был Линь Чжунтань. Поначалу он лишь придерживал меня за предплечье, но стоило мне прижаться к его боку, как его рука скользнула выше, укладываясь на мое плечо. Мы двигались сквозь толпу так близко, что я почти полностью оказался в его объятиях.
Столь двусмысленное положение заставило меня невольно задергаться, пытаясь высвободиться, но на сей раз он не спешил отпускать меня. Напротив, его пальцы сжались чуть сильнее.
— Сяо Ди, подыграй мне немного, — раздался тихий голос прямо над моим ухом.
Нас обступали со всех сторон, и каждый толчок невольно бросал меня грудью на его плечо.
— Помочь? В чём?
— Просто не вырывайся, — ответил он.
Поначалу я не понял его намерений, но вскоре причина стала очевидна. Едва мы поднялись повыше, как благородные девицы принялись чуть ли не бросаться ему на грудь, упрямо пытаясь вложить расшитые саше прямо в его ладони или засунуть за пояс. Я знал, что столичные нравы отличаются вольностью, но не ожидал от местных красавиц подобной смелости. Это привело обычно невозмутимого Линь Чжунтаня в такое замешательство, что ему не оставалось ничего другого, кроме как прижать меня к себе, спасаясь от навязчивого внимания.
Но каково было мне!
Меньше всего на свете мне хотелось близости с Линь Чжунтанем — особенно после той пьяной ночи. Оказавшись зажатым в его объятиях, я чувствовал каждое движение его тела. Моих ноздрей коснулся его изысканный аромат благовоний, под которым угадывался едва различимый, горьковатый шлейф лекарственных снадобий.
Кое-как спустившись с моста на твердую землю, мы обнаружили, что Лянцзи и остальные слуги бесследно исчезли в праздничной суматохе.
Мы остановились неподалеку от подножия моста. Вокруг непрерывной пестрой рекой бурлила праздная толпа, и лишь мы двое казались неподвижным островком посреди этого безумия. Он молча созерцал залитую лунным светом озерную гладь, и её серебристое сияние, казалось, отражалось в глубине его зрачков. Мы крайне редко бывали наедине вот так — без споров, колкостей и упреков, просто разделяя тишину праздничной ночи.
Вскоре из толпы вынырнул запыхавшийся Лянцзи с остальными слугами.
Погуляв еще немного, мы повернули обратно к чайной. Обе дочери цензора к тому времени уже откланялись, оставив на столе несколько игл с семью ушками, которые они использовали для состязания с моими кузинами.
— Брат Тань, давай сыграем в это? — канючил младший кузен Юньсю.
Ему весь вечер не терпелось прикоснуться к диковинным иглам, но сестры лишь отмахивались от него. Единственной надеждой оставался Линь Чжунтань.
Состязание с иглами традиционно считалось девичьей забавой на Циси. Девушки подставляли иглы под лунный свет и старались как можно быстрее продеть разноцветные шелковые нити сквозь все семь ушек. Победительница забирала подарок, который соперницы готовили заранее.
Линь Чжунтань со своей обычной мягкостью согласился. Он беззастенчиво поддавался мальчику, и когда Юньсю наконец объявил о своей победе, тот так обрадовался, что тут же требовательно протянул ладошку за заслуженной наградой.
— К сожалению, я не взял с собой ничего подходящего в качестве приза. Может, возьмешь эту нефритовую подвеску? — Линь Чжунтань потянулся к поясу, но кузен удержал его руку.
— Не нужно мне нефрита, брат Тань! Нарисуй мне лучше картину, — попросил мальчик. — Я слышал от отца, что твои рисунки просто великолепны.
Стоило ему озвучить свое желание, как обе кузины тут же загорелись идеей и потребовали состязания. Разумеется, Линь Чжунтань без труда проиграл им обеим, пообещав в итоге целых три картины.
Наблюдая за этой теплой семейной сценой, я почувствовал укол одиночества и медленно отвернулся к окну.
Кузины, сообразив, что обделили меня вниманием, поспешили исправить оплошность:
— Брат Чунь, не хочешь тоже попробовать?
Я мельком взглянул на Линь Чжунтаня, который увлеченно расспрашивал кузена, какую именно картину тот желает получить, и недовольно поджал губы.
— Пожалуй, откажусь. Я не силен в таких забавах.
«Еще чего. Будто мне так уж нужна его мазня, чтобы выпрашивать её подобным образом».
По возвращении в усадьбу я обнаружил, что Лянцзи ухитрился прихватить одну из игл с собой. Эта забава, судя по всему, не на шутку его увлекла: он устроился под окном и, забавно кряхтя, пытался продеть нить. Пронаблюдав за его тщетными попытками добрую четверть часа, я не выдержал:
— Дай-ка я попробую.
Передавая мне иглу, Лянцзи озадаченно проворчал:
— Странно. Мне казалось, у барышень это получалось в один миг.
Мои пальцы действовали ловко, и уже через мгновение нить скользнула сквозь все ушки. Лянцзи восторженно вытаращил глаза:
— Ого! Молодой господин Чунь, да вы настоящий мастер!
— Да тут нет ничего сложного, — польщенный его похвалой, я невольно улыбнулся.
— Эх, если бы вы вызвались состязаться со вторым молодым господином, то непременно забрали бы лучший приз! — бесхитростно добавил слуга.
Упоминание Линь Чжунтаня мгновенно стерло улыбку с моего лица, а мимолетная радость сменилась глухим раздражением. Я швырнул иглу обратно Лянцзи.
— Играй сам. Я пойду умоюсь перед сном.
На третий день отдыха разнеслась новость. До усадьбы дошли слухи, что отец прислал из Гусу целый корабль, груженный подарками для семьи Третьего дяди. Обе мои кузины как раз были сосватаны, и дни их свадеб неумолимо приближались. Третий дядя слыл чиновником честным и небогатым, да и личные сбережения тетушки были скромными. Появление столь щедрого груза разом разрешило все их тревоги касательно свадебного приданого.
Почему я говорю «дошли слухи»? Да потому, что сам я до последнего момента ни о чем не подозревал. Узнал обо всем лишь тогда, когда корабль пришвартовался в порту и матросы принялись разгружать тюки.
Всем руководил Линь Чжунтань. Преподнося дары, он вежливо объявил, что это лишь скромные подношения кузинам к празднику Циси. Разумеется, он не обделил вниманием и остальных: ценные подарки получили тетушка, младший кузен и даже многочисленные наложницы в глубине усадьбы Третьего дяди. Самому же дяде Линь Чжунтань преподнес лишь партию в облавные шашки.
Разумеется, все эти подробности раскопал неутомимый Лянцзи. Он с жаром расписывал мне, что горы подношений едва уместились во дворе, а кузины, принимая их, не смогли сдержать слез благодарности.
Какая девушка не тревожится о своем приданом? Скудные дары сулили пренебрежение в семье мужа, а на жалование их честного отца рассчитывать не приходилось. Теперь же щедрый жест моего родителя полностью избавил их от постыдных страхов.
— Второй молодой господин заметил меня у складов и строго-настрого велел помалкивать, — озадаченно делился Лянцзи. — Но почему об этом нельзя говорить вслух? Это же такое благодеяние!
Я неторопливо опустил пиалу с чаем на столик.
— Потому что Третий дядя чрезвычайно дорожит своей репутацией неподкупного мужа. Разве ты не заметил, что разгрузку судна вели под покровом ночи? Обсуждай это только со мной и не смей трепаться на кухне.
В отличие от шумного веселья, царившего в покоях кузенов, в моей половине дома стояла мертвая тишина. За последние два дня ко мне никто не заглянул. Даже Лянцзи, обычно обожавший праздничную суету, безвылазно сидел в комнате. На мои расспросы он лишь невнятно бубнил, будто на улице нынче не на что смотреть.
Я прекрасно знал, в чем дело. Он без конца соперничал со слугами Линь Чжунтаня — Цинцю и Байчи. Благодаря истории с подарками почет и уважение к этим двоим среди усадебной челяди взлетели до небес; теперь слуги заискивающе звали их «братец Цинцю» и «братец Байчи». На Лянцзи же никто не обращал внимания, отчего он жестоко обижался.
Мне было неловко перед ним. Не будь его господином я, ему не пришлось бы прозябать в такой безвестности.
***
Академия Холодной Горы
Едва закончились дни отдыха, мы вернулись в ученическую обитель. Пока я отмывался в купальне после долгой дороги, в моей комнате появился большой деревянный сундук. Лянцзи караулил его со всей бдительностью. Завидев меня, он торопливо поднялся:
— Молодой господин Чунь, это принесли Цинцю и Байчи. Сказали, второй молодой господин велел передать вам.
Мои глаза невольно загорелись предвкушением.
«Неужели отец и обо мне не забыл?»
Я лично распахнул тяжелую крышку. Внутри оказалось множество самых разных вещей — от изысканных сладостей до диковинной утвари. Всё это были редкие безделушки, каких я в жизни не видывал. А в самом углу сиротливо ютился плотный свиток.
С трепетом я развернул плотную бумагу. Передо мной раскинулся яркий столичный рынок с его резными колоннами и расписными балками. Под серебряным диском луны тянулась бесконечная река праздничных огней, способная поспорить яркостью с сиянием небес. По мощеным улицам шествовали нарядные юноши и девушки в роскошных одеждах, окруженные свитой преданных слуг.
На переднем плане, словно случайно оброненный кем-то, вился нежный сиреневый платок, подхваченный порывом теплого ветра и застывший в воздухе прямо над Сорочьим мостом.
На обороте свитка каллиграфическим почерком было выведено название картины: «Ночная прогулка в праздник Циси».
— Ох... Как же красиво, — не сдержав восторга, выдохнул Лянцзи.
В душе я разделял его восторг. Моя рука невольно потянулась к тонкому шелку полотна — изображенные на нем люди и улочки казались невероятно осязаемыми, будто оживали на глазах.
Имя художника угадывалось без труда. Линь Чжунтань... Подумать только, он действительно подарил мне картину.
Как бы сильно я ни противился чувствам к нему, картина была выполнена с таким безупречным мастерством, что перед сном я разворачивал свиток еще несколько раз, не в силах оторвать взгляд.
Ложась в постель, я строго наказал Лянцзи убрать свиток в самое надежное место.
***
На следующий день
Первым уроком в расписании значилось живописное искусство.
Преподающий живопись Дяньсюэ Мин еще перед отъездом поручил нам подготовить домашнюю работу. Достав из книжной сумки свиток, который закончил во время отдыха, я бережно перевязал его именной лентой и сдал вместе со всеми.
Не прошло и четверти часа, как со стороны кафедры Дяньсюэ раздался раскатистый смех. Дяньсюэ Мин в восторге захлопал в ладоши, его голос дрожал от неподдельного восхищения:
— Великолепно! Какая чудная «Ночная прогулка в праздник Циси»! Как там пелось в старинных стихах? «Звездный мост и огненные деревья, Чанъань в одну ночь расцветает мириадами красных лотосов... Нарядные шелка заимствуют весну у луны, ветерок легок, а небо чисто, словно вода...» Линь Чунди, твоя кисть сотворила истинный шедевр!
Я изумленно вскинул голову и обомлел. В руках Дяньсюэ Мина красовался свиток Линь Чжунтаня, а вовсе не мой скромный «Ночной эпифиллум летом».
Этот недотепа Лянцзи все перепутал!
Я судорожно приоткрыл рот, намереваясь во всем признаться, но Дяньсюэ Мин уже захлебывался новыми похвалами. Мои сокурсники, привлеченные шумом, плотным кольцом обступили его стол. Послышался восхищенный шепот, переходящий в бурные славословия. Все смотрели на картину с благоговейным трепетом.
Я впервые удостоился столь щедрой похвалы от Дяньсюэ и такого внимания со стороны сверстников.
Слова оправдания застряли у меня в горле, и я медленно закрыл рот. Под длинными рукавами халата пальцы сами собой сжались в кулаки, а ладони покрылись холодным потом.
http://bllate.org/book/34746/4460536
Готово:
