Линь Чжунтань сделал это нарочно. Нарочно выставил меня на посмешище. Но почему именно я? Почему со мной вечно так обращаются? Ведь Чжунтань так чертовски красив — почему же они не трогают его?
Боятся?
Но почему боятся?
Голова шла кругом — похоже, я и впрямь мертвецки пьян. Мысли путались, но в этом хмельном тумане билась одна-единственная отчаянная мысль: отомстить. Отец души не чает в Линь Чжунтане, матушка его обожает. Даже старший брат выговаривал мне, мол, у меня помыслы нечисты, и всё ради Чжунтаня. Младшие братья тоже льнут к нему... Никто меня не любит. Все любят только его.
И эти заносчивые столичные господа — туда же. Со мной они забавляются, точно с девкой из борделя, а перед Линь Чжунтанем лебезят.
Чжунтань. Вечно этот Чжунтань.
Из-за него я скатился на самое дно.
Я отомщу ему.
Когда я внезапно повалил его, Линь Чжунтань заметно оцепенел. Он тут же попытался меня спихнуть, но я навалился на него всем телом, не давая шевельнуться. С моих губ срывалось тяжелое винное дыхание; я нарочно касался ими его щеки. Если другие не смеют запятнать Линь Чжунтаня, я сделаю это сам.
Он ведь лапал меня за талию в прошлый раз, верно? Теперь мой черед. И я зайду куда дальше.
Его кожа оказалась прохладной, ласкать её губами было на удивление приятно.
— Сяо Ди, — позвал Линь Чжунтань.
Голова раскалывалась. Голос его доносился словно сквозь вату, пьяный разум не воспринимал слова — они лишь раздражали.
«Не смей звать меня Сяо Ди».
«Мы не настолько близки, чтобы ты проявлял заботу».
Он продолжал что-то говорить. Раздраженно нахмурившись, я захотел заткнуть его. Но руки были заняты — ими я намертво прижал его к сиденью. Немного подумав, я нашел единственный выход и прижался своими губами к его рту.
В то же мгновение наши взгляды встретились.
Сверху, с потолка кареты, сквозь резные узоры подвесного фонаря лился мягкий, рассеянный свет, отражаясь в его глазах. У Линь Чжунтаня они были невероятно красивыми, словно выведенными тончайшей кистью мастера. В глубине темных зрачков мерцала едва заметная искра. Я не мог понять, о чем он думает, — видел лишь, что он неотрывно смотрит на меня.
На миг под этим взглядом мне захотелось отпрянуть, но упрямая злость взяла верх. Я продолжу это издевательство.
Линь Чжунтань, безупречный и недосягаемый, сейчас лежит под кем-то вроде меня. Должно быть, он вне себя от ярости. И пускай. Пусть хоть раз вкусит ту горечь, что терзает меня изо дня в день.
Откуда ему, баловню судьбы, знать, каково это — задыхаться от боли и бессилия?
Почему я такой ничтожный?
Ведь я... я ведь тоже плоть и кровь семьи Линь.
Руки, толкавшие меня в грудь, надавили сильнее. Я болезненно поморщился, и глухая обида вновь подступила к горлу, вышибая слезы. Что было дальше, стерлось из памяти. Кажется, я настойчиво заполз к нему под бок, заставил обнять меня — так же крепко, как матушка обнимала его в детстве.
Матушка наверняка зацеловывала его, когда он был маленьким. Не то что моя приемная мать...
Она вечно гнула спину ради куска хлеба, и если изредка ласково трепала меня по щеке, я уже сиял от счастья.
Спустя какое-то время я снова полез целоваться, капризно бормоча, что все меня обижают, так почему мне нельзя никого обидеть?
Линь Чжунтань поначалу пытался отстраниться, но совладать с пьяным буяном, который то плакал, то кричал, было не так-то просто. В итоге я добился своего: уселся к нему на колени, вцепился в ворот его одеяний и без конца целовал его в губы.
Они были такими мягкими... Но запала хватило ненадолго, я быстро выбился из сил.
Устал.
Глаза слипались.
Я и сам не заметил, как провалился в сон. Очнулся только на следующий день, когда солнце стояло уже в зените. Некоторое время я просто лежал и тупо пялился в потолок. Вчерашний вечер казался сплошным туманным пятном. Как я очутился в своей постели — загадка.
Вскоре вошел Лянцзи с тазом теплой воды.
— Лянцзи, как я вчера добрался? — спросил я, осторожно прикоснувшись к покалывающим губам.
Слуга боязливо покосился на меня:
— Молодой господин Чунь, вы совсем ничего не помните?
Я мотнул головой.
— Тогда я расскажу, только чур не гневаться.
— Да когда это я на тебя злился? Говори уже.
Ох, лучше бы я держал язык за зубами. Лянцзи поведал, что Линь Чжунтань принес меня на спине. И когда опустил на постель, я мертвой хваткой вцепился в его рукава, не отпуская ни на шаг, и требовал спеть мне песенку. Да непростую, а какую-нибудь похабную.
— Молодой господин Чунь, вы вчера так перебрали! Лицо второго молодого господина сделалось чернее тучи, я всерьез испугался, что он вас ударит, — Лянцзи зябко передернул плечами.
Внутри у меня все похолодело.
— И... он спел?
— Нет, обошлось. Но второй молодой господин сыграл вам на флейте.
Как выяснилось, на этом мои бесчинства не закончились. Послушав флейту, я вскоре затребовал в уборную. Лянцзи к себе не подпустил — вцепился в Линь Чжунтаня и заставил его помогать мне справлять нужду. Причем настойчиво просил «поделать пись-пись».
«Пись-пись? Неужели я правда сболтнул это?»
У меня перехватило дыхание. Это деревенское словечко из лексикона Фань У я всеми силами пытался вытравить из своей речи с тех пор, как переступил порог усадьбы Линь. Больше всего на свете я боялся выдать свое неблагородное происхождение.
Лянцзи со скорбным видом закивал:
— Да, и не один раз. Вы еще заставили второго молодого господина посвистеть, жаловались, что иначе у вас не получается...
— Довольно! Молчи! — взмолился я, зажимая уши.
Но даже без его откровений обрывки вчерашнего безумия начали медленно всплывать в памяти.
И пускай подробности возвращения в Императорскую академию стерлись, то, что творилось в карете, встало перед глазами во всей красе.
Я ведь... я же силой поцеловал Линь Чжунтаня!
От стыда и потрясения я снова слег в лихорадке.
На этот раз Чжунтань не пришел проведать меня. Да я и сам строго-настрого запретил Лянцзи звать его. Взяв освобождение от занятий, я заперся в своей комнате и носа наружу не показывал.
Прошло несколько дней, но оправиться от потрясения я так и не смог. Мысли метались между дикой выходкой в карете и тем, что произошло в Тереме Опьяняющих Колен.
Но вечно прятаться невозможно. Рано или поздно болезнь отступила, предлогов для пропуска занятий не осталось, и мне пришлось тащиться в класс.
Раньше учеба была мне в радость, теперь же я готов был сквозь землю провалиться. Мы с Юэ Фэйгуаном жили в одном крыле, и, зная его крутой нрав, я не сомневался: он уже растрепал о моем позоре каждому встречному.
К тому же, я ведь толкнул его на пол. Такое он точно не спустит на тормозах.
От мрачных мыслей ноги налились свинцом. К дверям класса я едва ковылял, явившись в самый последний момент. Однако, войдя, я обнаружил, что место Юэ Фэйгуана пустует. Он не появился ни к приходу Дяньсюэ, ни к его уходу.
Пока я недоумевал, куда пропал мой мучитель, ко мне внезапно подошел Не Вэньлэ. Не говоря ни слова, он бесцеремонно схватил меня за руку и поволок вон из кабинета.
Ни один человек в коридоре даже бровью не повел, чтобы заступиться. Он затащил меня в самый глухой угол на стыке галерей.
— Что у вас произошло с молодым наследным принцем Юэ? — без предисловий набросился он на меня с расспросами.
Сердце ушло в пятки. «Неужели он знает о том, что Юэ Фэйгуан творил со мной в Тереме Опьяняющих Колен?» — подумал я, мгновенно побледнев. Заметив мою реакцию, Не Вэньлэ шумно выдохнул, справляясь с гневом, но затем заговорил заметно мягче:
— Я не собираюсь на тебя нападать. Просто князь Юнь внезапно отправил наследного принца на службу в действующую армию. Я даже попрощаться с ним не успел. И надо же — ты как раз в эти дни слег с болезнью. Вы ведь как-то связаны с этим, верно?
— Нет! — выпалил я, перебивая его на полуслове.
Не Вэньлэ сузил глаза, пристально вглядываясь в мое лицо:
— И вы не виделись?
— Не виделись! — Я попытался высвободить запястье из его мертвой хватки. — Пусти... Отпусти меня, мне пора в класс.
Казалось, он хотел выпытать что-то еще, но, поколебавшись, медленно разжал пальцы. Едва почувствовав свободу, я бросился наутек.
Новость, сообщенная Не Вэньлэ, ошеломила меня.
Юэ Фэйгуан — единственный законный наследник князя Юня. Зачем отцу отправлять единственного сына в пекло войны?
На поле боя может случиться всякое. Неужели князю Юню совсем не дорога жизнь собственного дитя?
За этим решением явно скрывалось нечто большее, но расспрашивать Линь Чжунтаня я не смел. Видеться с ним мне хотелось меньше всего на свете.
Тем временем подошел праздник Циси. В Императорской академии объявили выходные по случаю торжества, и третий дядя велел нам с Чжунтанем составить компанию двоюродным сестрам и братьям на праздничном гулянье.
В ночь праздника город утопал в огнях. Нарядные фонари рассыпали мириады искр, озаряя небесный свод теплым золотистым сиянием, отчего звезды на нем казались драгоценными камнями, вышитыми на шелковом покрывале небожительницы. На улицах яблоку негде было упасть, отовсюду доносились звонкие зазыванья бродячих торговцев.
Двум моим двоюродным сестрам уже подыскали женихов, так замужество было не за горами, и этот вечер оставался для них последней возможностью погулять на воле. Как поговаривала третья тетушка, после праздника Циси девиц запрут дома за пяльцами, дабы они усердно осваивали тонкости рукоделия.
Естественно, сестры горели нетерпением и вовсю рвались к балаганам посмотреть на бродячих акробатов. Но в тех краях вечно собиралась самая неуправляемая толпа. Мне эта затея показалась опасной, однако под умоляющими взглядами девушек я растерялся и лишь нерешительно застыл на месте, не зная, что возразить.
Линь Чжунтань же, словно предугадав их капризы, заранее снял верхний этаж трактира прямо напротив балаганной площади. Оттуда открывался прекрасный вид на представление, и сестрам не пришлось бы толкаться в толчее.
— Какая прелесть! Спасибо, братец Чжунтань! — защебетали они от восторга.
Третий дядя служил чиновником в столице и, дабы не навлечь на себя подозрений во взяточничестве, держал домочадцев в строгости. Семья жила скромно, и о подобных тратах никто из двоюродных и помыслить не мог.
Глядя, как весело они щебечут вокруг Линь Чжунтаня, я уныло ругал себя за недогадливость. Ну почему я сам не додумался до этого? Ведь деньги у меня тоже были.
Каретам в праздничные кварталы ход был закрыт, так что нам пришлось пробираться пешком в сопровождении слуг и матушек-нянек. Сам того не заметив, я оказался плечом к плечу с Линь Чжунтанем.
Едва уловив краем глаза шелк его одеяний, я поспешно отвернулся.
Вдруг кто-то легонько коснулся моего плеча. Я не посмел оглянуться и упрямо уставился в сторону.
Толчок повторился.
Прежде чем я успел как-то отреагировать, раздался знакомый голос Лянцзи:
— Молодой господин Чунь, я тут боярышник в сахарной глазури купил. Будете?
Оглядевшись, я понял, что рядом со мной идет улыбающийся слуга, а Линь Чжунтань уже давно ушел далеко вперед.
http://bllate.org/book/34746/4451662
Готово:
