— Цзяоцзяо, вот моё полотенце и мыло.
— Спасибо.
Горячая вода хлынула сверху и тут же смыла из сердца всю тревогу. Давно уже Ху Цзяоцзяо не удавалось так спокойно и с удовольствием искупаться. «Дойдёт лодка до моста — сама повернёт», — подумала она, закрывая глаза и намыливая волосы. — «Выход всегда найдётся».
Выйдя из душа, окутанная облаком горячего пара, она ощутила приятную прохладу. Цзяоцзяо вышла на солнце, распустила мокрые волосы, чтобы те быстрее высохли. Её щёки, раскрасневшиеся от горячей воды, напоминали свежесорванный персик и источали сладкий аромат юности.
Она наклонила голову, выжала воду из длинных прядей и резко откинула их назад — и почувствовала, что задела что-то. Обернувшись, увидела Бай Минши.
«Как он вообще ходит беззвучно? Неужели из-за хромоты?»
Бай Минши неловко отступил на шаг. Цзяоцзяо поспешно вытерла капли воды с лица и смутилась:
— Прости, я не знала, что ты стоишь позади меня.
Они стояли совсем близко. Лёгкий ветерок принёс с собой приятный запах мыла и неуловимый фруктовый аромат.
Брови Бай Минши нахмурились. То же самое ощущение, что и утром — будто кто-то щекочет изнутри — снова накрыло его. Ему захотелось убежать. Он всегда был спокойным, сдержанным, держал дистанцию с людьми, не знал ни сильной радости, ни глубокой печали. А теперь возникло странное желание приблизиться… Это было плохо. Как говорил ему дед в детстве: «Не говори за едой, не болтай перед сном. Ешь до семи долей сытости — оставшиеся три оставь, иначе со временем желудок ослабнет и здоровье пострадает».
Он всегда так и делал. А сейчас перед ним словно поставили изысканное блюдо — цвет, аромат, вкус манили взглянуть, понюхать… попробовать?
От этой мысли он вздрогнул и незаметно сжал кулак, сильно ущипнув себя за основание большого пальца.
— Глот!
Цзяоцзяо не была уверена — то ли она ошиблась, то ли ей показалось, — но ей почудилось, будто горло Бай Минши дрогнуло, и он сглотнул. «Неужели он проголодался? Может, хочет, чтобы я сегодня приготовила ему что-нибудь особенное?»
— Ты голоден?
— Останься здесь!
Оба замерли.
— А?
— А?
Бай Минши, воспользовавшись тем, что Цзяоцзяо ещё не пришла в себя, нетерпеливо бросил:
— Старик Лю всё ропщет, что ему не хватает помощника — чтобы собирал травы, готовил лекарства и ещё горячий обед для него и его старой матери сварил.
— Правда? — обрадовалась Цзяоцзяо.
Бай Минши уже не хотел отвечать на её вопросы и развернулся, направляясь к выходу из общежития чжицинов.
Но Цзяоцзяо не отставала, прыгая за ним, словно резвая птичка:
— Фельдшер Лю возьмёт меня в ученицы?
Бай Минши бросил на неё раздражённый взгляд:
— Старик Лю — мой ученик. Ты, в лучшем случае, будешь подсобной работницей.
— Что?! Ты хочешь стать моей ученицей? — Фельдшер Лю чуть не отрубил себе палец тяпкой от неожиданности.
Цзяоцзяо виновато посмотрела на Бай Минши. Так вот оно что! Он всё устроил заранее, даже не спросив старого Лю!
Бай Минши спокойно произнёс:
— Не смотри на меня. Решай сама — хочешь или нет?
Цзяоцзяо, словно приняв решение, кивнула Лю:
— Господин Лю, возьмите меня. Я быстро учусь, и, поверьте, лишняя пара рук и четыре ноги вам не помешают!
Лю Ичжоу добродушно почесал свой круглый затылок:
— Ну, не то чтобы нельзя… Просто боюсь, что мне тебя не потянуть.
Цзяоцзяо на мгновение опешила, но тут же поняла. Она и её мать в деревне — мишень для сплетен. Если незамужняя девушка будет целыми днями вертеться возле холостого мужчины, это непременно вызовет пересуды. А ей совсем не хотелось втягивать старого Лю в неприятности.
Её лицо потемнело.
Фельдшер Лю, похоже, угадал её мысли и поспешно замахал руками:
— Нет-нет, я не об этом! Я имею в виду, что, хоть я и фельдшер, дела у меня не легче, чем у городских врачей. У меня ни ассистента, ни медсестры. Днём надо готовить лекарства, раз в несколько дней ездить в город за новыми снадобьями; ночью — учиться по медицинским трактатам и фармакопеям. Всё это — дело не шуточное, жизни людей на кону. А у нас в деревне бедняки — лечу за копейки или вовсе даром. Сам еле сводишь концы с концами, приходится ещё и в ветеринарах подрабатывать.
Теперь Цзяоцзяо перевела дух и твёрдо сказала:
— Дядя Лю, я не боюсь тяжёлой работы. В наше время, чтобы прокормиться, все трудятся не покладая рук. Мама плохо видит и слаба здоровьем, а я не вынесу тяжёлой физической работы. По сравнению с этим, ваша работа — просто подарок. Это не тяжело. Тяжело — сидеть сложа руки и ждать, пока с неба упадёт пирог.
Лю Ичжоу удивлённо приподнял брови. Казалось бы, избалованная девчонка, а говорит так здраво.
Цзяоцзяо, однако, снова опустила глаза:
— Но я боюсь… боюсь, что в деревне начнут сплетничать. Вам тогда достанется из-за меня.
Лю громко рассмеялся:
— Дитя моё, об этом не беспокойся. Всю округу Тунцянь никто не посмеет обмолвиться обо мне ни добром, ни худом. Знаешь почему? Потому что в деревне Жэньцзячжуан фельдшер только я один, а во всей волости Тунцянь таких, как я, не больше трёх, и те — мальчишки, у которых усы ещё не выросли! — Он гордо поднял в руке ступку для толчения трав.
Цзяоцзяо всё поняла. В деревне крайне не хватало медиков, и даже простое присутствие фельдшера было большой удачей. К тому же Лю был добрым и щедрым — бедным помогал почти даром. Кто осмелится его обидеть? Вдруг заболеешь, а он откажет в помощи или, не дай бог, подсыплет что-нибудь в лекарство…
«Вот оно — преимущество профессии!» — подумала она. — «Не зря при жизни отца мы с мамой жили спокойно».
— Лю Ичжоу, раз уж она согласилась быть твоей подсобной, позаботься и о жилье, — сказал Бай Минши.
Лю усмехнулся:
— Так, так, братец Бай! Ты всё просчитал заранее, верно? Знал, что девочке негде жить, и знал, что я не откажу.
Бай Минши невозмутимо ответил:
— Я лечу болезни, а не предсказываю судьбу. Хочешь — бери, не хочешь — оставь.
— Погоди, погоди! — Лю Ичжоу ухватил его за рукав. — Устрою, конечно, прямо сейчас. А мои пластыри?
Бай Минши раздражённо бросил:
— Как только твоя помощница вступит в должность, сделаю. Травы на горе — кто их соберёт? Ты, неповоротливый толстяк, или я, хромой и слабосильный?
Цзяоцзяо молча наблюдала за их перепалкой и думала про себя: «Похоже, работёнка мне предстоит нелёгкая!»
Лю Ичжоу ухмыльнулся:
— Девочка Ху, рядом с моим домом есть маленькая комнатка — там хранятся лекарства. Западные препараты держу в доме, а в той комнате — в основном травы. Если немного подвигать ящики, там поместится кровать. Правда, запах там… не очень приятный. Придётся потерпеть вам с матерью.
— Лишь бы было где укрыться от дождя и ветра. Спасибо, учитель, — поблагодарила Цзяоцзяо.
Лю поспешно замахал руками:
— Эй-эй, сейчас не время для церемоний! Зови меня просто дядя Лю, господин Лю или доктор Лю, как все.
Затем он хитро приблизился и тихо прошептал:
— На самом деле, благодари своего брата Бая.
Щёки Цзяоцзяо вспыхнули. Она бросила взгляд в сторону двери — там стоял Бай Минши. Его глаза, обычно холодные и непроницаемые, теперь казались прозрачными, как родник.
— Спасибо…
Она не успела договорить — Бай Минши уже хромал прочь:
— Не забудь мой острый соус.
— Так он всё-таки из-за соуса! — пробормотала Цзяоцзяо.
Вернувшись в общежитие чжицинов, она застала всех уже на ногах — готовились идти на дневную работу. После утреннего скандала с Ло Минцзюнь многие не смогли вздремнуть и выглядели уставшими. Проходя мимо Цзяоцзяо, Ло Минцзюнь бросила на неё злобный взгляд. В это время вернулась Ян Юйцяо и, ничего не понимая, подошла к дочери:
— Та чжицин Ло… Ты что-то сделала ей плохое?
Цзяоцзяо не захотела объяснять:
— Нет. Я слышала от Тянь, что Ло Минцзюнь такая — никому не даёт проходу, особенно тем, кто красивее её.
Ян Юйцяо и рассердилась, и рассмеялась, лёгким шлепком по руке дочери:
— Цзяоцзяо, внешность — самое ненадёжное достоинство. Я столько горя из-за неё натерпелась! Лучше бы ты была самой обыкновенной — вышла бы замуж за простого человека и жила спокойной жизнью.
Цзяоцзяо про себя усмехнулась: «Если бы такие слова сказал кто-то другой, его бы обвинили в притворной скромности. Но в нашем случае… это правда — „красота редко бывает счастливой“».
Заметив, что у матери пустые руки, Цзяоцзяо насторожилась:
— Мама, ты же пошла за одеждой? Неужели бабушка опять тебя обидела? Я сама пойду к ним!
Ян Юйцяо поспешно схватила дочь за руку. В её глазах читалась и благодарность, и тревога. После истории с Мэн Чуньшэном дочь повзрослела, стала заботиться о ней. Видеть, как ребёнок ведёт себя как взрослый, было и радостно, и больно.
— Нет, я даже не успела дойти до дома. Зашла в управление деревни — поговорила с главой и дядей Мэнем.
Цзяоцзяо знала свою мать слишком хорошо:
— Ты, наверное, сказала им, что вчера я просто в сердцах наговорила глупостей и вовсе не хочу делить дом с бабушкой? И просила их помирить нас?
Ян Юйцяо опустила голову, чувствуя себя виноватой.
Цзяоцзяо и злилась, и жалела её:
— Мама, ради чего мы преувеличили твою болезнь и устроили весь этот скандал? Чтобы уйти от этого бездонного колодца! Неужели ты хочешь, чтобы через год-два бабушка выдала меня замуж за калеку, лишь бы выручить денег на свадьбу Тяньбао?
Ян Юйцяо вздрогнула, будто её хлыстом ударили, но тут же ухватилась за последнюю ниточку надежды:
— Не всё так страшно…
— Если не на меня рассчитывают, то на кого? На Чжаоди? Да у неё и внешности нет, да и вторая тётя — не дура! А деньги от дяди Юймина? Боишься, что они всё украдут?
— Конечно, нет! Эти деньги — на твою свадьбу, — прошептала Ян Юйцяо и замолчала. Наконец, тихо добавила: — Но… даже если у нас есть деньги от дяди Юймина, куда мы пойдём?
Цзяоцзяо сжала её руку:
— Мама, я как раз хотела тебе сказать — у нас есть куда! Доктор Лю берёт меня к себе! Ну, не в ученицы, а в помощницы. В большом городе это, наверное, называют медсестрой.
— Какой доктор Лю?
— Лю Ичжоу! Фельдшер!
Ян Юйцяо не могла поверить своим ушам. Увидев серьёзное выражение лица дочери, она взволнованно воскликнула:
— Правда? Лю Ичжоу согласен взять тебя?
— Да! Он сказал, что в его доме есть маленькая комната для хранения лекарств. Там можно поставить кровать. Я уже видела — хоть и пахнет травами, но зато есть крыша над головой.
Ян Юйцяо почувствовала себя так, будто её ударило упавшим с неба пирогом. Лю Ичжоу происходил из семьи лекарей — его дед держал аптеку в уезде. Он никогда не женился, детей у него не было. Хотя и был всего лишь фельдшером, но в округе пользовался большим уважением. В последние годы он всё искал себе ученика, чтобы передать знания и увеличить число медиков в деревне. Но кто возьмётся за такое дело? Большинство крестьян не умеют читать, а медицина — дело ответственное!
«Неужели потому, что Цзяоцзяо грамотная?» — подумала она.
Или…
Брови Ян Юйцяо обеспокоенно сдвинулись.
Цзяоцзяо всё поняла и расстроилась:
— Мама, как ты можешь думать о докторе Лю так плохо? Он пользуется всеобщим уважением и добрый человек. Да и жить мы будем не в его доме, а в отдельной комнатке для трав, через один дом от него. Чего бояться?
http://bllate.org/book/3474/380098
Готово:
