Бай Минши произнёс с ледяным равнодушием:
— Ну что, руку приладили — и всё мало? Хочешь тоже притвориться хромым, чтобы отлынивать от работы? Могу помочь. Скажи, с чего начать — с лодыжки или с колена?
Чжао Цзылинь мысленно представил собственную руку и похолодел от ужаса. Он лишь сердито уставился на Бай Минши и больше не проронил ни слова.
Тао Цзинцзюнь, зная, что между ними давняя вражда, испугался, как бы дело не дошло до ссоры, и поспешил перевести разговор. Его взгляд случайно упал на корзинку у ног Ху Цзяоцзяо, и он с улыбкой спросил:
— Сяо Ху, ты в рисовые поля за рыбой пришла?
Ху Цзяоцзяо покачала головой:
— Я угрей ловлю. У мамы зрение слабое, а Бай чжицин сказал, что угри укрепляют кровь и улучшают зрение. Только я не умею их ловить — не нашла норок угрей, зато наткнулась на крабовые. Вот даже палец крабом ущипнуло.
Услышав это, Чжао Цзылинь, Цянь Юн и другие тут же сочувственно заохали:
— Хоть бы сказала! Мы сами тебе угрей наловим!
Цянь Юн широко ухмыльнулся:
— Мы сегодня тоже за угрями пришли. Потом поделимся с тобой.
— Правда? — обрадовалась Ху Цзяоцзяо. Она не ожидала, что слова Бай Минши о «угрях, самих в руки идущих», окажутся правдой.
Жизнь чжицинов была нелёгкой. Все они — городские ребята, многие из обеспеченных семей, с детства избалованные. В деревне ни поесть толком, ни попить нечего, поэтому время от времени они и отправлялись сюда — половить карасей или угрей, хоть немного разнообразить скудный рацион.
Услышав, что есть шанс проявить себя перед красавицей, юноши-чжицины тут же засучили рукава и, воодушевлённые, бросились в рисовые поля. У кого-то в руках были крючки и приманка — видно, не впервые этим занимаются.
Цянь Юн выловил маленького краба и, торжествуя, пригрозил ему:
— Ну ты и нахал! Такую красавицу ущипнул! Да ещё и палец выбрал! Погоди, сейчас тебя съем!
Ху Цзяоцзяо покраснела и тихо отчитала его:
— Что ты несёшь! Ловить угрей будешь или нет?
— Буду! Буду! — поспешно закивал Цянь Юн.
Благодаря его примеру, меньше чем за полчаса чжицины набрали полную корзину. И всё это — благодаря Ху Цзяоцзяо: именно она указала на крабовую нору, и они выловили целую связку маленьких крабов. Тао Цзинцзюнь радостно расхохотался:
— Сегодня вечером все наедимся впрок!
Цянь Юн отсыпал Ху Цзяоцзяо целую корзину угрей и добавил четырёх крабиков. Это тут же вызвало недовольство у других чжицинов.
Среди них была Тянь Сяопин — она обычно ведала бытом девушек-чжицинов. Подойдя к Цянь Юну, она остановила его:
— Цянь Юн, мы здесь в деревне живём не одни — нас поддерживают местные жители. Если Ху Цзяоцзяо не умеет ловить угрей, ты можешь дать ей пару штук, никто не спорит. Но так явно выделять — это уже перебор! Сколько у неё в семье едоков? А нас самих сколько? Если ты отдашь ей всех угрей, чем нам тогда ужинать? Да и вообще, она ведь пальцем не шевельнула, пока мы ловили!
Цянь Юн уже собрался возразить, но Ху Цзяоцзяо опередила его:
— Тянь чжицин права. Спасибо вам всем за помощь. Сейчас ведь так: кто больше работает, тот и больше получает. Я ничего не делала, а угрей хочу — это неправильно. Давайте так: если не возражаете, я сама приготовлю сегодняшний ужин.
— Ты умеешь готовить? — вырвалось у Тянь Сяопин, но, произнеся это, она тут же почувствовала неловкость: вопрос прозвучал глупо и бестактно. Ведь деревенские девушки вовсе не такие, как некоторые городские чжицины, которые с детства «пальцем о палец не ударяли». Многие деревенские девчонки уже в шесть–семь лет, будучи ниже плиты ростом, помогали на кухне.
Ху Цзяоцзяо улыбнулась:
— В остальном не знаю, а вот готовить — моя сильная сторона. Мой отец, Ху Шоуи, раньше был поваром в столовой коммуны!
При упоминании Ху Шоуи глаза чжицинов загорелись. Конечно, они слышали о нём от секретаря бригады. В те времена, когда в коммуне ещё кормили всех из общего котла, Ху Шоуи умел так ловко орудовать огромным казаном, что каждая порция выходила идеально сбалансированной по соли и специям, и аромат был такой, что хотелось немедленно наброситься на еду. От усталости после работы аппетит и так разыгрывался, а после блюд от мастера Ху — особенно!
Ещё несколько дней назад один старик, работавший вместе с ними, вспоминал Ху Шоуи — слюнки так и потекли.
Тянь Сяопин всё ещё сомневалась:
— Ладно, пойдём, проверим. Но если не получится — зря потратим масло и соль. В таком случае ни одного угря не получишь!
Все весело запевая, направились к общежитию чжицинов.
Когда солнце уже садилось, несколько девушек, оставшихся в общежитии стирать и убираться, проголодались до того, что животы урчали. Каши уже варились, оставалось только добавить угрей.
Увидев следующую за всеми Ху Цзяоцзяо, Ло Минцзюнь нахмурилась и недовольно спросила:
— Она здесь зачем? Это же наше общежитие чжицинов!
Чжао Цзылиню больше всего не нравилось её высокомерное и надменное поведение, и он тут же парировал:
— А разве чжицины не могут пригласить к себе местную жительницу? Разве не так нас учили при отправке в деревню — «сливаться с народом, считать всех сельчан своими родными»?
Ло Минцзюнь фыркнула с насмешкой:
— Родные? Твоя приёмная сестрёнка, что ли?
Тянь Сяопин знала, что оба — и Ло Минцзюнь, и Чжао Цзылинь — привыкли доминировать и давить на других, поэтому поспешила вмешаться:
— Мы пошли ловить угрей, увидели, как Ху Цзяоцзяо пыталась вытащить угря из норы и краб ущипнул её за палец. Цянь Юн с другими решили отдать ей несколько угрей из нашего улова. Но она почувствовала неловкость — мол, ничего не сделала сама, а угрей хочет. Мы тоже не очень рады были. В итоге договорились: сегодня ужин она приготовит.
— На каком основании?! Она вообще достойна этого?! — резко вскричала Ло Минцзюнь.
Чжао Цзылинь не стал церемониться:
— Если она не достойна, то ты достойна? Давай, вперёд! Отдадим тебе кастрюлю и ложку, пусть наша Ло чжицин порадует нас своим кулинарным искусством. Мы так давно мечтаем попробовать!
Ло Минцзюнь покраснела от смущения. В общежитии давно договорились: готовка и уборка — по очереди. Многие юноши не умели готовить, поэтому отвечали за добычу продуктов — как сегодня, ловили угрей для ужина. Большинство девушек-чжицинов брали на себя готовку, но только она уклонялась от этого: не умела и учиться не собиралась. Из-за этого многие девушки на неё обижались, считая, что она выделяется.
— Но всё равно нельзя ей это поручать! Посмотрите, как она выглядит, да и что о ней в деревне говорят! Умеет ли она вообще готовить? Мы с таким трудом достали мясо, а вдруг она всё испортит!
— Если испорчу — сама компенсирую вам угрей и крабов, — твёрдо и искренне сказала Ху Цзяоцзяо.
Тянь Сяопин, которая до этого относилась к Ху Цзяоцзяо с предубеждением, после сегодняшней встречи резко изменила мнение: девушка оказалась вежливой и рассудительной. Поэтому она прервала Ло Минцзюнь и обратилась ко всем:
— Все голодны, давайте быстрее собирать ингредиенты и готовить.
Голод и желание отведать угрей быстро взяли верх. Кто теперь станет спорить, кто именно готовит? Тем более что имя Ху Шоуи гремело не только в деревне Жэньцзячжуан, но и во всей деревне Тунцянь. Если отец такой мастер, дочь уж точно не окажется безрукой!
Ху Цзяоцзяо глубоко вдохнула, глядя на корзину, где извивались живые угри, и почувствовала лёгкий страх.
Тянь Сяопин заметила её смятение и подошла:
— Тебе палец ущипнуло — угрей резать не надо, пусть парни сделают. Скажи, какие ещё овощи нужны, мы сейчас помоем.
Ху Цзяоцзяо искренне поблагодарила Тянь Сяопин, затем быстро вспомнила рецепты, которые видела вчера в кулинарной книге. Учитывая скудный выбор продуктов, она выбрала самый простой способ:
— Нужен чеснок, стрелки чеснока, лук-порей, красный и зелёный перец. А если есть соевая паста — вообще отлично.
Тянь Сяопин переглянулась с другой девушкой-чжицином, и обе замялись:
— Всё есть, кроме соевой пасты. Придётся просить у соседей.
Ху Цзяоцзяо прищурилась:
— Не надо ходить. Я знаю, где она есть.
В баночке перечной пасты с грибами, которую она подарила Бай Минши, как раз была немного соевой пасты — идеально подойдёт для соуса.
Тао Цзинцзюнь уже помог Бай Минши добраться до общежития. Ху Цзяоцзяо вошла и с улыбкой спросила:
— Бай да-гэ, можно одолжить на время баночку перечной пасты с грибами, которую я тебе подарила?
— Нет, — без колебаний отказался Бай Минши.
Ху Цзяоцзяо опешила и про себя возмутилась: «Отказывается так резко, даже вежливости не соблюдает! Какой упрямый чудак!»
Но, вспомнив, что вещь уже отдана, а она просит одолжить, Ху Цзяоцзяо смягчила тон:
— Всего одну ложку. Потом верну.
— Ни одной ложки, — отрезал он.
Ху Цзяоцзяо покатила глазами и приняла умоляющий вид:
— Ладно, сегодня я возьму одну ложку как долг, а завтра приготовлю тебе целую новую банку. Одна ложка — целая банка!
Последняя фраза, похоже, задела струнку в Бай Минши. На этот раз он не отказал сразу, а помолчал несколько секунд, затем, опираясь на стол, медленно встал и, прихрамывая, подошёл к своей кровати. Достав баночку из-под подушки, он протянул её Ху Цзяоцзяо.
Увидев банку, Ху Цзяоцзяо не знала, плакать или смеяться: пасты почти не осталось — буквально на одну ложку. Как можно было за один день съесть целую банку перечной пасты? Неужели ел как лакомство?
Тао Цзинцзюнь смущённо почесал затылок:
— Я много съел… много… Но, Сяо Ху, твоя паста просто божественна! Грибочки такие — если бы не сказала, подумал бы, что это мясные кубики. Намажешь на кукурузную лепёшку, запьёшь кашей из кукурузной муки — объедение!
Бай Минши взглянул на Ху Цзяоцзяо, потом на банку и спокойно напомнил:
— Ты сказала — целая банка. Слово держи.
Ху Цзяоцзяо рассмеялась сквозь зубы и кивнула:
— Слово держу.
Казалось или нет, но перед тем, как уйти, Ху Цзяоцзяо заметила, как Бай Минши самодовольно усмехнулся.
Когда все ингредиенты были готовы, Ху Цзяоцзяо приступила к готовке. Она нарезала стрелки чеснока и лук-порей, кубиками порубила зелёный перец, затем тщательно вымыла пойманных крабов и поставила их на кашу вариться на пару.
Тянь Сяопин поспешила предупредить:
— Надо сначала кашу снять, а потом ставить пароварку?
— Не нужно.
Над кашей крабы быстро покраснели, а из-под панцирей начал сочиться золотистый жир. Тянь Сяопин и другие девушки собрались вокруг, глядя и глотая слюнки.
Примерно через семь–восемь минут варки Ху Цзяоцзяо аккуратно открыла пароварку и палочками стала вынимать крабов по одному. Пар обжёг ушибленный палец, и она невольно вскрикнула от боли, но, стиснув зубы, взяла нож и разрезала каждого краба пополам, затем отломила клешни.
Аромат золотистого, жирного крабового мяса разлился по кухне. Тянь Сяопин не понимала, что задумала Ху Цзяоцзяо. Та взяла скалку и стала выдавливать мясо из клешней — белоснежные волокна постепенно выходили наружу. Ху Цзяоцзяо собрала всё мясо, вместе с остатками икринок и жира, и высыпала прямо в кашу, добавив немного зелени для свежести.
Одни только эти действия поразили даже городских девушек. Те, кто ещё сомневался в кулинарных способностях Ху Цзяоцзяо, теперь полностью признали её мастерство. Их тон сразу стал гораздо теплее:
— Цзяоцзяо, как нарезан перец? Нужно чеснок раздавить?
Разделав крабов, Ху Цзяоцзяо приступила к жарке. Смешав красный и зелёный перец с зубчиками чеснока, стрелками чеснока, немного лука-порея и перечной пасты, она отправила всё на сковороду. Аромат мгновенно заполнил всё помещение. Даже юноши снаружи не выдержали — слюнки потекли от запаха.
Когда острый краб был готов, угри уже разделали. Ху Цзяоцзяо ловко нарезала их кусочками и обжарила вместе с чесноком, стрелками чеснока и луком-пореем, но без красного перца — добавила лишь немного зелёного, зато чеснока и лука положила щедро.
Когда оба блюда были выложены в миски и поставлены на стол, все уставились на них, боясь, что кто-то первым начнёт есть и оставит другим мало.
Острый краб будоражил язык, а угри таяли во рту, оставаясь при этом удивительно нежными. Из одних и тех же ингредиентов получились два совершенно разных вкуса. А каша с крабовым мясом и жиром придавала всему блюду солоновато-насыщенный оттенок. Все ели с наслаждением.
Две миски и каша были съедены до дна — будто в деревню ворвались мародёры.
— Сяо Ху, если бы ты могла каждый день готовить для нас, было бы просто замечательно! — воскликнул Тао Цзинцзюнь.
— Да, да! — подхватили другие.
Ло Минцзюнь тихо проворчала:
— Мы не кормим бездельников.
Те, кто только что насладился блюдами Ху Цзяоцзяо, возмутились:
— Кто тут бездельник? Ты и Бай Минши — самые настоящие бездельники!
Бай Минши положил палочки и спокойно заметил:
— Если говорите о ней — не тяните меня за компанию. У меня нога не в порядке.
http://bllate.org/book/3474/380090
Готово:
