Она отстранилась от состояния медитации, опустила голову и столкнулась взглядом с прекрасным лицом Шэнь Жун, которая запрокинула голову и без тени смущения разглядывала ее.
— И что же нам делать? — растерянно спросила она, хотя в душе ей, пожалуй, хотелось схватить эту избалованную девчонку, что вовсю пользовалась своей красотой, скатать в колобок и как следует отчитать.
— Спускаемся.
Шэнь Жун свесилась с бортика летающей лодки, легонько щелкнула пальцами, и вся летающая лодка разом изогнулась на сто восемьдесят градусов, носом вниз устремившись к земле. Пронзив похожие на пожарище облака, она едва ли не в мгновение ока достигла равнины.
Чжоу Цинъян мысленно подумала: …Мой родной язык — это молчание.
Она спросила:
— Раз уж уровень культивации Жун-жун так высок, неужели ей совсем не нужно принимать пищу?
Шэнь Жун бросила на нее высокомерный взгляд:
— Ты хотя бы знаешь, что такое бахгу.
— Ха... ха... Разве небожители не питаются рисом бабао и не пьют чистую горную воду? Иначе с чего бы им быть такими красивыми.
В последующие несколько дней Чжоу Цинъян сполна прочувствовала, что именно Ци Чжао имел в виду под прогулками по горам и рекам.
Простите ей то, что в современной жизни она была обычной замученной работой сотрудницей, а попав в этот мир, только и делала, что занималась культивацией, из-за чего оказалась совершенно неспособна оценить развращенную жизнь древней феодально-буржуазной элиты.
За три дня Шэнь Жун поднималась и опускалась более семидесяти раз. Путь, который при нормальных условиях можно было преодолеть за два дня, они упорно растянули на пять суток.
Чжоу Цинъян больше не торопилась. Ей хотелось увидеть Шэнь Сицюаня, но в то же время она испытывала некоторый страх перед этой встречей. Раз уж кто-то вызвался тянуть время за нее, оставалось только смириться и успокоиться.
От Реки Ло до Горы Шоуян простиралось более трех тысяч ли пути, пестревших бесчисленными знаменитыми горами и живописными местами; в каждом крупном и мелком городе находились свои диковинные народные обычаи и местные деликатесы. Госпожа Шэнь покупала все подряд всю дорогу, а Чжоу Цинъян все это тащила за ней, так что к концу путешествия большая часть комнат на летающей лодке оказалась забита до отказа.
Наконец, на пятую ночь обе приземлились перед Храмом Чэнхуан к западу от Пинъаньцзина. Отсюда до Пинъаньцзина оставалось всего тридцать ли, и, стоя на обрыве, где свистел горный ветер, можно было разглядеть возвышавшиеся по четырем углам Пинъаньцзина башни Звездного Предела.
Барьер, ведущий на Гору Шоуян, находился на заднем дворе храма Баохуасы во внутреннем городе Пинъаньцзина.
Чжоу Цинъян молча глядела на те четыре крошечные точки света, едва не заливаясь слезами.
Все эти дни она держалась просто отлично. Если не считать того, что позавчера во время еды она чихнула, так что слезы размазались по всему столу, а вчера у нее началась аллергия на пыльцу, и она кашляла, украдкой роняя слезы и добавляя себе бафф хрупкой красавицы, — все шло просто прекрасно, правда.
Поэтому Чжоу Цинъян повернула голову и встретилась взглядом с Шэнь Жун, ожидавшей у входа в храм.
— Ну-ка покачай меня.
Шэнь Жун преспокойно сидела на качелях, сплетенных из деревянных прутьев, и радостно улыбалась.
...Что за несчастный должник... да кто вообще додумался! Прямо здесь! Повесить качели!
Чжоу Цинъян с окоченевшим видом подошла ближе, положила руки на хрупкие плечи и ощутила тепло спины, пробивающееся сквозь прохладу весеннего ветерка.
Она смирилась со своей судьбой и принялась раскачивать качели, даже не заметив, как лицо сидевшей впереди Шэнь Жун поочередно покрылось бледными и синюшными пятнами.
— Дай я тоже покачаюсь.
— Нельзя.
— Почему нельзя? Ты ведь уже каталась сколько раз за эти дни.
— Ты в детстве тоже на них накаталась вдоволь.
Шэнь Жун легко прикоснулась к голове, обмениваясь репликами с внезапно впавшим в детское ребячество Шэнь Сицюанем в своем море сознания, пока наконец не выдержала и рявкнула:
— Хватит качать!
Рука Чжоу Цинъян только успела взмахнуть вперед, как в ней тоже взыграл норов.
Подумать только, в прошлом она была славной девушкой, пусть и бедной, но гордой! Как же вышло, что после двух перерождений ее положение становится все хуже и хуже? Мало того, что она превратилась в слугу, сопровождающую госпожу на прогулках, так теперь еще должна служить горничной на побегушках!
Ей нужно было выплеснуть накопившееся раздражение, поэтому она намеренно притворилась заторможенной и вложила в последний толчок куда больше сил.
Кто бы мог подумать, что под яростными горными порывами тело Шэнь Жун, подобно оборванному бумажному змею, разом взмоет далеко вперед с раскачивающихся качелей.
Чжоу Цинъян совершенно не успела среагировать, в ее голове пульсировало лишь одно слово: «Конец».
Она тут же бросилась вперед —
и подстелила себя под Шэнь Жун, превратившись в самое настоящее живое ложе.
— А-а-а! —
Обе разразились отчаянными воплями: Чжоу Цинъян — потому что ее придавили, а Шэнь Жун — от злости.
— Да ты! — та вмиг растерялась, не зная, на кого обрушить брань в первую очередь. Шэнь Сицюань давно затаился, а Чжоу Цинъян получила серьезный ушиб, пытаясь ее защитить.
— Жун-жун, к счастью, ты не пострадала. Посмотри, какая ты худенькая, если бы ушиблась, что бы я делала, — Чжоу Цинъян со слезами на глазах поглаживала свои ободранные ребра и даже в такой момент не забывала заработать очки благосклонности.
Шэнь Жун утихла, подошла, чтобы помочь ей подняться, и больше не произнесла ни слова.
Они уселись рядышком на качелях. Шэнь Жун долго молчала и наконец произнесла:
— Ума не приложу, ты и впрямь так умна или просто глупа? Маленькая немая, почему ты не спросила, почему я бросила соратников и вернулась первой? Почему взяла с собой тебя и даже не удивилась тому, что, хотя я давным-давно поймала Девятихвостую, я все равно заставила их продолжать расследование?
Чжоу Цинъян, созерцая луну, протянула:
— Я об этом и не думала. Все равно, что бы ты ни решила, мое мнение ничего не значит, я всего лишь смертная.
Она держала вид глубокомысленный, но на деле мыслила очень просто: нашелся человек, который хочет отвезть ее на Шоуян — место, где концентрируется духовная энергия Небес и Земли, где можно спокойно культивировать, да еще и присматривать за действиями Шэнь Сицюаня в режиме реального времени. От столь прекрасной возможности глупо отказываться.
Однако Шэнь Жун истолковала ее слова по-своему, и выражение ее лица стало невероятно печальным.
Она произнесла:
— Если ты не хочешь идти, я не стану тебя принуждать.
Ой-ой-ой! Только не это!
— Конечно хочу! Я имела в виду, что ты, Жун-жун, разве сможешь причинить мне вред? Для смертного попасть на Шоуян — это благословение, накопленное за восемь сотен жизней, как я могу не хотеть? — поспешно запротестовала Чжоу Цинъян.
Шэнь Жун кивнула:
— Я поняла.
Стоило им утихнуть, как Чжоу Цинъян почувствовала себя немного неуютно. Она поднялась, сделала пару шагов и толкнула храмовые двери. Внутри царил кромешный мрак, лишенный малейших признаков жизни, из-за чего она невольно выдохнула:
— Ой.
Казалось, в храме не было окон, а мрачная, сырая и словно липкая атмосфера вызывала крайне неприятное чувство. Бледная лампада долгого горения в алтайной нише покачивалась, излучая столь слабый свет, что невольно возникало подозрение: в следующую секунду она погаснет.
— Жун-жун, иди сюда.
Шэнь Жун, погруженная в собственные мысли, подошла ближе, заглянула внутрь и спросила:
— Что такое?
— Тебе не кажется, что здесь холодно?
Ветер внутри храма, казалось, жил своей собственной жизнью: он совершенно не сочетался с внешним пространством и упорно дул наружу, разворачиваясь прямо на ходу.
Пусть и слабый, этот ветер неприятно покалывал лицо, отчего кожа у Чжоу Цинъян онемела.
Она прищурила правый глаз и снова заглянула внутрь — там по-прежнему было пусто, хоть шаром покати.
Похоже, эффект «глаза бога» все же весьма ограничен и срабатывает лишь при распознавании иллюзий.
Услышав ее слова, Шэнь Жун и сама отчетливо ощутила зловещий нрав этого ветра. Недолго думая, она бросила вглубь храма два талисмана чистого огня, но пламя вспыхнуло лишь на мгновение, подобно мимолетной вспышке, и бесследно растворилось в зябкой темноте.
Пепел от сгоревшей бумаги ветер вернул обратно к их ногам, и он непостижимым образом вновь сложился в прежнюю форму. На нем проступили слова: «Зайдите взглянуть».
У Чжоу Цинъян волосы встали дыбом. И это всё?! Да кто в здравом уме посмеет туда войти после такого!
Она посмотрела на Шэнь Жун, а та уже сжимала в руке тот самый талисман, явно собираясь и впрямь «зайти взглянуть».
— Эй! Жун-жун, не входи туда, — Чжоу Цинъян схватила ее за рукав. — Силы подобных мелких духовных сущностей ограничены, пока ты не войдешь, он не сможет выбраться. Но стоит живому человеку ступить на его территорию, как мощь этой твари мгновенно возрастет в несколько раз. В тех краях, откуда я родом, многие заклинатели погибли от рук подобных злых духов.
Она не лгала: в прошлой жизни ей действительно доводилось сталкиваться с чем-то подобным.
Если бы здесь находился заклинатель уровня Шэнь Сицюаня, об этом не стоило бы и беспокоиться, но Шэнь Жун занималась культивацией всего несколько лет. Ей удалось справиться с Девятихвостой лишь потому, что та была еще совсем малышкой и ее атаки иллюзиями по силе равнялись нулю. Однако происхождение твари, обосновавшейся в этом храме, было покрыто мраком, так с чего вдруг бросаться внутрь сломя голову?
— Эту нечисть все равно придется уничтожить рано или поздно. Храм Чэнхуан находится неподалеку от Пинцзина, а пока с Шоуяна спустят подмогу, пройдет бог весть сколько времени. Сперва разведаем обстановку.
У Чжоу Цинъян выступил пот на лбу. Она никак не ожидала, что у госпожи Шэнь столь развито чувство справедливости. Даже если устранить угрозу сейчас нельзя, достаточно было просто повесить у входа табличку с предупреждением обходить это место стороной. Неужели ее мастерство действительно настолько высоко, что страх ей неведом?
Делать было нечего, и она послушно последовала за ней. Ветер стал еще более пронизывающим, отчего у нее вмиг мурашки побежали по коже, а в груди зародилось навязчивое ощущение, будто они угодили в паутину.
Вокруг них словно вились бесчисленные невидимые нити, что сплетались в узоры в ожидании финального момента — когда ловушка захлопнется.
Хотя Чжоу Цинъян сохраняла холодный рассудок, в голосе ее звучала неподдельная тревога:
— Жун-жун? Подожди меня, здесь слишком темно.
Никто не ответил. Среди зловещей и пустой тишины Шэнь Жун исчезла.
Глава 5
Чжоу Цинъян глубоко вздохнула — воздух в легких казался ледяным.
Она прижала левую руку к груди, и Ваньгэ вспыхнула ярким золотым светом, осветив сквозь ткань рукава небольшой клочок пространства перед ней.
Осторожно сделав пару шагов, она уловила едва заметный, то появляющийся, то исчезающий затхлый запах сырости, словно они находились внутри источенной дождевой водой гниющей древесины.
Вокруг стояла жуткая тишина. Нормальный человек в столь давящей обстановке, где не было видно ни зги, непременно поддался бы панике. Однако Чжоу Цинъян от рождения была лишена какого-то винтика в голове — к подобным раздражителям вроде темноты она относилась абсолютно равнодушно, и даже напротив: чем темнее становилось вокруг, тем спокойнее делалось у нее на душе.
В этот момент она закрыла глаза, отбросила избыточность пяти чувств и полностью доверилась Божественному чувству, чтобы осмотреться.
Острый золотистый лучик вырвался из межбровья, постепенно просачиваясь в окружающее пространство. Море сознания изнутри наружу распустилось золотым лотосом, укутав Чжоу Цинъян коконом.
Она вновь ощутила то знакомое чувство свободы: казалось, у нее внезапно появилась тысяча глаз, способная наблюдать за этим миром из более высокого измерения.
Управлять Божественным чувством вне тела — задача невероятно сложная, и она мало зависела от уровня культивации заклинателя. Главное здесь — абсолютная сосредоточенность, балансирование на тончайшем лезвии ножа: стоило оступиться или сделать неверный шаг, как Божественное чувство человека раскололось бы пополам, словно разрезанное острым мечом, и, рассеявшись за пределами тела, уже никогда бы не вернулось.
Этот метод считался бесполезным: в конце концов, Божественное чувство не обладало атакующей силой, и, кроме таких безнадежных в культивации неудачников, как Чжоу Цинъян, мало кто из серьезных заклинателей рисковал им овладевать.
В этот миг в тишине храма от взора Чжоу Цинъян не ускользнуло даже шевеление крошечного насекомого.
Хотя... шевелилось вовсе не насекомое.
Шевелился сам этот храм.
Весь Храм Чэнхуан походил на человеческий желудок: он медленно сокращался и пульсировал. Все пространство было опутано тонкими прозрачными нитями, напоминавшими паутину, однако лишенными ее прочности. Они плавали клочьями, прилипая к любым предметам и выделяя точно такую же прозрачную жидкость, что до боли напоминала желудочный сок.
Дикое божество, восседающее прямо перед ними, криво ухмылялось — его нос и глаза словно съехали со своих мест, — и немигающе пялилось на фигуру, застывшую в самом центре, в точности как хищник, ожидающий, пока попавшая в сети добыча изнеможет в борьбе, чтобы проглотить ее целиком.
http://bllate.org/book/34738/4288745
Готово:
