Однако в жизни бывает и свет, и тень. Рождение Цинь Мао отняло у неё мать. Врач в белом халате, вынося новорождённую, запинаясь, пробормотал, что ребёнка, скорее всего, не удастся выходить.
Цинь Айго, только что потерявший любимую и рыдавший до красноты глаз, взял на руки свёрток в цветастом одеяльце. Он посмотрел на дочь, чей плач едва доносился до слуха, и, сдерживая слёзы, дал ей имя Цинь Мао — ведь в деревне говорили: «Дурное имя — крепкое здоровье».
В детстве девочка часто болела, и отец тайком молился богам и Будде, а ещё усердно творил добрые дела, надеясь, что накопленная им благодать вернётся дочери сторицей.
В деревне существовало поверье: нельзя праздновать день рождения ребёнку до восемнадцати лет — вдруг Янь-вань узнает его возраст и заберёт душу. Поэтому Цинь Айго ни разу не осмеливался устраивать дочери именины. В её день рождения он с тревогой прятался дома и даже не решался сварить длинную лапшу долголетия, боясь навлечь беду.
Но вот дочь постепенно росла, становилась всё краше и краше, и в этом году ей исполнилось восемнадцать по восточному счёту. Только теперь отец осмелился устроить ей настоящий праздник.
Цинь Мао вошла в гостиную и сразу заметила на восьмиугольном столе аккуратную коробку розового цвета, размером с лист бумаги формата А5, перевязанную синей лентой в виде банта.
Она распустила ленту, вынула крышку коробки — и перед ней предстал круглый кремово-жёлтый торт. Он был прост: без изысканных украшений и причудливых форм, просто корж, покрытый плотным кремом, на котором красной глазурью было выведено: «Пусть каждый год проходит в мире и благополучии».
Это был первый в её жизни подарок от отца на день рождения и первый в её жизни торт в этом времени. Она должна была бы обрадоваться, но вместо этого у неё навернулись слёзы.
Каждый год в этот день отец специально брал выходной и проводил весь день дома с ней, никуда не разрешая выходить.
Даже ночью он то и дело подходил к её окну и звал: «Мао!» — и лишь услышав её ответ, спокойно возвращался к себе.
Глядя на торт, она чувствовала, будто её бросили в бочку с солёными огурцами и она напилась рассола — кисло, горько и до боли в груди.
— Чего уставилась? Ешь! — Цинь Айго, в красно-клетчатом фартуке, вошёл с кастрюлей каши и застал дочь в задумчивости над тортом.
Цинь Мао моргнула, прогнала слёзы и широко улыбнулась:
— Пап, а это что такое? Так красиво! Но такой большой — не знаю, с какого края начать.
Цинь Айго хлопнул себя по лбу и громко рассмеялся:
— Я совсем растерялся! Подожди, сейчас принесу нож и разрежу.
Вернувшись, он держал в левой руке тарелку с соломкой картофеля, а в правой — нож, лезвие которого сверкало серебристой полосой под светом лампы.
Поставив тарелку, он одной рукой придержал картонную подставку под торт, а другой быстро и ловко разрезал его на шесть кусков. Убрав нож, он придвинул торт к дочери:
— Это торт. Готовят его из масла, молока и яиц. Придумали эти заморские дьяволы. Гао Хунь сказала, что в городах теперь все на день рождения едят именно это.
— В жару он быстро портится, так что, видно, моей Мао повезло — день рождения как раз в прохладную пору.
— Говорят, очень полезная штука. Давай, ешь! — Цинь Айго вложил ей в руку палочки и показал, как брать кусок.
Цинь Мао рассмеялась, увидев, как отец режет торт кухонным ножом — на картонной подставке остались глубокие царапины.
— Наверняка очень вкусно!
Она взяла кусок и отправила в рот небольшой кусочек. Почувствовав вкус, её улыбка слегка окаменела.
Торт состоял из плотного крема и коржа, похожего на паровой пирог из яиц. Крем был чрезвычайно густым и сладким, с лёгким солёным привкусом, а ещё — с отчётливой остротой. Бросив взгляд на золотистую соломку картофеля с красным перцем, она сразу поняла: отец, видимо, не помыл нож после нарезки перца.
Сладость крема была приторной, во рту оставалась мелкая крошка, а нёбо и язык будто покрылись восковой плёнкой, которую невозможно снять языком. Проглотив, она почувствовала, будто горло забито воском.
Цинь Мао заставила себя «отключить» вкусовые рецепторы и, сохраняя невозмутимое лицо, быстро доела кусок. Первым делом она залпом выпила целый стакан воды, затем съела пару вилок острого картофеля — только тогда во рту стало легче.
Под взглядом отца, полного заботы и ожидания, она с отчаянной решимостью взяла второй кусок и постаралась, чтобы улыбка выглядела естественно:
— Пап, торт вкусный! Но всё же твой суп с клецками мне нравится больше.
От этих слов сердце Цинь Айго расцвело. Увидев, как дочь с удовольствием ест, он радостно рассмеялся:
— Суп с клецками ты можешь есть хоть каждый день, а торт — редкость! Раз тебе так нравится, завтра схожу и куплю ещё. Сейчас ведь прохладно — не испортится!
Он подтащил ногой табурет, сел и принялся за ужин.
Цинь Мао чуть не выронила торт от испуга и в душе завыла: «Пап, только не покупай ещё! От такого торта я и так полжизни потеряю!» Она лихорадочно искала способ отказаться, не обидев отца и не разбив его доброго порыва.
— Пап, у меня в шкафу ещё полно сладостей. Ты ведь недавно купил мне банки с компотом и сахарные шарики — почти не трогала их. Столько сладкого есть нельзя, боюсь, зубы испорчу.
— Когда захочу — сама попрошу! А то купишь много, а я не съем — будет жалко.
— Ладно! — согласился Цинь Айго. Он знал, что у дочери маленький аппетит — она никогда много не ела. Именно поэтому сегодня он купил самый маленький торт. Подумав, он добавил: — Те сладости, что долго хранятся, не ешь. А то живот заболит!
Цинь Мао, жуя приторный торт, с завистью смотрела, как отец кладёт острую соломку картофеля в миску с кашей Сяоми, перемешивает и с наслаждением уплетает всё вместе.
Ей так хотелось острого, хрустящего картофеля! Внутри она плакала широкой лапшой, но на лице держала сладкую улыбку.
Вспомнив грохот на кухне несколько дней назад, она спросила:
— Эм-м… Пап, а в тот день, когда приходила тётя Гао, ты разве не учился готовить торт?
Цинь Айго рассмеялся, услышав, что дочь уже всё поняла:
— Да ведь твой дядя Хунь! Услышал, что я хочу сварить тебе лапшу долголетия, и начал меня ругать: мол, отстал от времени.
— Порекомендовал Гао Хунь — говорит, она умеет печь торты. Я подумал: раз дочь никогда не пробовала, надо научиться. А в итоге не только не научился, но чуть кастрюлю не взорвал!
— В конце концов пришлось просить кого-то купить в магазине дружбы.
В его смехе слышалась лёгкая грусть: в первый день рождения дочери он так и не смог сам испечь для неё торт.
— Но даже купленный, я почувствовала в нём твою заботу! — поспешила утешить его Цинь Мао. — Когда у тебя будет день рождения, я сама испеку тебе торт! И лапшу долголетия сделаю, и персики бессмертия!
— Записал! Не смей меня обманывать! — от её слов его грусть мгновенно рассеялась.
— Обязательно сделаю! Завтра же пойду учиться.
Наконец доеав торт, Цинь Мао незаметно выдохнула с облегчением. Покатав глазами, она небрежно спросила:
— Пап, тётя Гао такая красивая… Почему дядя Хунь раньше о ней не рассказывал?
Цинь Айго машинально потянулся за пачкой сигарет, но, вспомнив, что рядом дочь, спрятал руку обратно и, сдерживая тягу, ответил:
— Она женщина, а твой дядя Хунь — порядочный человек. Зачем ему о ней упоминать?
Цинь Мао посмотрела на него с выражением «ну ты даёшь»:
— Мне просто показалось, что тётя Гао очень умелая. Хотела бы у неё научиться печь торты — чтобы потом для тебя готовить! Но не знаю, где её найти.
— Если хочешь учиться, пусть Ганцзы отведёт тебя. Он знает, где она живёт. Учиться будем не задаром — заплатим ей деньгами или талонами, как она захочет, — Цинь Айго, убирая посуду, говорил беззаботно. Всё, что делала дочь и не вело к беде, он всегда поддерживал.
— Хотя… Лучше бы пригласить её к нам домой.
Цинь Мао действительно хотела учиться — тогда у неё будет повод печь торты для отца. Но слова отца её удивили:
— А зачем звать тётю Гао домой?
— Она сейчас одна с сыном. Жизнь, наверное, нелёгкая. А у нас лишних денег не жалко — пусть уж лучше всё готовит из наших продуктов.
Наконец-то она получила нужный ответ. Цинь Мао мысленно вытерла пот со лба и многозначительно произнесла:
— Так тётя Гао в разводе?
Цинь Айго, до этого недоумевавший, зачем дочь вдруг заговорила о Гао Хунь, теперь всё понял. Он перестал убирать посуду и решил поговорить с дочерью по-взрослому.
— Мао, ни Гао Хунь, ни кто-либо другой — я больше не собираюсь жениться.
Цинь Мао сняла с лица улыбку и серьёзно сказала:
— Но пап, я хочу, чтобы ты нашёл себе кого-нибудь. Не хочу, чтобы ты в старости остался совсем один, без человека, с которым можно поговорить.
— Я уже выросла. Тебе не нужно бояться, что мачеха будет меня обижать или плохо обращаться со мной.
Цинь Мао, произнося эти слова, чувствовала горечь в душе. Ночами она не раз ломала себе голову: действительно ли она хочет, чтобы отец женился снова? Ответ был — нет.
Но в прошлой жизни она видела множество документальных фильмов о стариках, живущих в одиночестве, и каждый раз ей становилось больно за них.
Отец любил её, но она любила его ещё больше. Поэтому она решила показать, что не против его второго брака. Конечно, окончательное решение — за ним. Она не имела права навязывать ему своё «ради его же блага» — это было бы не любовью, а эгоизмом.
Цинь Айго смотрел на дочь, которая с серьёзным видом вела разговор, как взрослая, и его сердце растаяло.
Да, дочь действительно выросла. Раньше он бы уже потрепал её по голове. Сколько бы ни уставал, стоило увидеть, как она морщится и топает ножкой, защищая голову от его рук, — и усталость как рукой снимало.
Теперь же он ответил ей как взрослому:
— Я не отказывался от брака все эти годы из-за страха, что мачеха обидит тебя. Не думай, будто ты виновата в моём одиночестве.
— В моей жизни уже была лучшая женщина на свете — твоя мама. Пусть даже кто-то и окажется прекраснее и добрее — никто не сможет её заменить.
— А какая она была, моя мама? — спросила Цинь Мао, давно мучимая этим вопросом. Она тоже любила ту женщину с глазами, изогнутыми, как лунные серпы, и раньше терзалась: с одной стороны, хотела, чтобы отец не остался один, с другой — чувствовала, что это предательство по отношению к матери.
— Твоя мама… Была мягкой, невероятно красивой и умела готовить так, что даже простую лапшу превращала в десяток разных блюд, — лицо Цинь Айго озарила ностальгическая улыбка, в которой смешались счастье и грусть.
— Её род был когда-то знатным в городе С. До её рождения семья уже обеднела, но, как говорится, «мертвый верблюд всё же крупнее лошади». Несколько лет она жила как настоящая барышня. Потом началась кампания по определению классового происхождения, и её семью записали в капиталисты. В одночасье они упали с небес на землю. У бабушки и дедушки была только она, единственная дочь. Чтобы не тащить её вниз вместе с собой, они опубликовали в газете объявление о разрыве родственных связей. Благодаря этому она избежала ссылки и осталась в городе С, где убирала улицы.
— Я тогда только два года проработал в транспортной бригаде. Однажды получил задание — дальняя поездка в город С. Приехал, устал до смерти, пошёл искать гостиницу. Как раз наткнулся, как трое хулиганов приставали к твоей маме.
— Я ещё не успел подойти, как она схватила метлу — огромную, выше её роста — и в одиночку так отделала этих троих, что те визжали и звали мам. А потом, как разъярённый тигрёнок, погнала их по всей улице.
— Убедившись, что с ней всё в порядке, я пошёл в гостиницу. Ночью меня разбудил шум во дворе. Выглянул в окно — и увидел, как несколько женщин тащат твою маму по земле, бьют и ругают. Она была в ужасном виде, но глаза её горели так ярко, что забыть их было невозможно. Я не собирался вмешиваться, но, закрыв окно, никак не мог выкинуть из головы этот взгляд. В итоге вышел и спас её.
http://bllate.org/book/3471/379832
Готово:
