Цинь Юнхун явно не поверила и даже повысила голос:
— Какая это за книга такая непристойная, раз там такое пишут? Не вводи меня в заблуждение!
Цинь Мао, решив, что это отличный способ пробудить в двоюродной сестре интерес к учёбе, подкинула ей приманку:
— В книгах не только это пишут. Там ещё столько всего интересного! Например, есть книги, которые учат, как готовить вкусные блюда; есть — как стать красивее; а есть — как разбогатеть.
— В общем, в книгах есть и несравненная красота, и золотые чертоги.
Выслушав всё это, Цинь Юнхун остолбенела. Некоторое время она молчала, потом сглотнула и неуверенно спросила:
— Мао, правда, в книгах всё это есть?
— Конечно! И ещё гораздо больше интересного. Это лишь верхушка айсберга.
Цинь Мао сняла крышку с кастрюли, обернула руку полотенцем и вынула из неё форму с финиковыми пирожками. Перевернув форму на разделочную доску, она пару раз встряхнула её, и тёплые, слегка дрожащие пирожки легко выскользнули наружу.
— Мао, а что значит «айсберг»? Это что, солдат пнёт ногой?
Цинь Юнхун взяла форму, собираясь слизать прилипшие к ней крошки пальцем, но поверхность оказалась гладкой, будто только что вымытой. Она удивилась:
— Как тебе это удаётся? Почему так чисто?
Цинь Мао расхохоталась так, что заколотила кулачками по доске — «тук-тук!»
— Нет! «Айсберг» — это лёд, с двумя точками слева! «Верхушка айсберга» означает, что на виду лишь малая часть чего-то.
— А чтобы форма не прилипала, я использовала пергаментную бумагу. Это тоже один из маленьких кулинарных секретов, которые я подсмотрела в книге.
— Ха-ха-ха! — раскатисто засмеялась Цинь Юнхун, услышав объяснение. — Ладно! Теперь, когда ты так сказала, стало действительно интересно. Пожалуй, и я буду больше читать. Всё, что я когда-то знала, давно вернула учителям.
Цинь Мао разрезала пирожки на шестнадцать аккуратных долек, оторвала кусочек и засунула его сестре в рот:
— Вот и правильно думаешь. Попробуй, как на вкус?
Сама она тоже откусила кусочек, тщательно пережевала и одобрительно кивнула.
Тёмно-красные пирожки с гладкой, слегка липкой корочкой имели пористую структуру, были плотными, но при этом воздушными и мягкими. Богатый аромат фиников смешивался с нежным запахом молока, текстура — нежная, вкус — сладкий, но не приторный, с долгим, приятным послевкусием.
— Вкусно! Э-э… Мао… — замялась Цинь Юнхун, доев пирожок. — Дашь мне ещё парочку?
— Бери. Под доской лежит корзинка с пергаментной бумагой — заверни в неё, чтобы не помялись.
Цинь Мао и так знала, кому предназначены пирожки — конечно, для товарища Ли. Она приготовила много, так что после угощения останется ещё немало.
— Спасибо, сестрёнка! А ты сейчас что будешь делать? — радостно собрала пирожки Цинь Юнхун и, увидев, как та наливает масло в сковороду, сама уселась у печки и начала подкладывать дрова.
— Буду жарить мелкую рыбу, — пояснила Цинь Мао. — Днём видела, как мимо дороги шёл человек с корзиной мелочи, купила немного.
Цинь Юнхуну было совершенно всё равно, где та взяла рыбу — главное, что сейчас будет жареная рыба! Она с энтузиазмом натолкала в печь полную охапку хвороста и, затаив дыхание, уставилась на сковороду, будто рыба уже сейчас должна была оказаться на тарелке.
— Сестра, убавь огонь! — Цинь Мао только отвернулась за шумовкой, а вернувшись, увидела, как из сковороды уже поднимается чёрный дымок.
— Ладно!
Пришлось ждать довольно долго, пока дым рассеется и масло немного остынет. Тогда Цинь Мао, держа рыбок за хвостики, аккуратно опустила их вдоль края сковороды. Как только рыба коснулась масла, по центру сковороды забурлили золотистые пузырьки, раздался аппетитный шипящий звук.
Через две минуты она перевернула рыбок длинными палочками, обжарила с обеих сторон до хрустящей корочки, выловила и выложила на блюдо. Затем посыпала щепоткой соли с перцем и слегка потрясла блюдо, чтобы стряхнуть излишки приправы.
Рыбы оказалось так много, что пришлось жарить три захода. В итоге получилось два эмалированных тазика, доверху наполненных хрустящей рыбкой.
Увидев, что больше не нужно подкладывать дрова, Цинь Юнхун поспешно вымыла руки, схватила одну рыбку, подняла её повыше и в два счёта съела половину. Горячая рыбка обожгла ей рот, и она то и дело выдувала воздух, жуя и снова выдувая, пока вторая половина тоже не исчезла в её «бездонной пасти».
Она с наслаждением облизнула губы, слизывая прилипшие кристаллики соли:
— Мао, ты так вкусно пожарила! Даже лучше, чем бабушка!
Цинь Юнхун не могла оторвать глаз от тазика с рыбой. Хотелось съесть ещё, но она вспомнила, что дома ещё никто не пробовал, и с трудом подавила жгучее желание наброситься на угощение.
Жареная мелочь была золотистой с обеих сторон, головы и плавники — оранжево-золотыми. На горячей поверхности ещё шипели капельки масла. Достаточно было укусить за голову и потянуть — и сразу отрывался крупный кусок мяса. Снаружи рыба была хрустящей и ароматной, внутри — сочной и нежной. Даже кости и плавники прожарились до хруста, и при жевании раздавался приятный «хрум-хрум». А соль с перцем — это вообще шедевр! Именно эта приправа сделала вкус по-настоящему незабываемым.
Цинь Мао сжалилась над ней и насыпала целую миску:
— Ешь, пока горячее. Здесь ещё много.
На самом деле бабушка вовсе не плохо готовила — просто ей не из чего было готовить. Цинь Мао получилось вкуснее потому, что рыба была размером с ладонь и перед жаркой её обмакнули в яичный белок, почти без муки.
А у бабушки рыба была тоньше мизинца, её обваливали в густом тесте из грубой муки и жарили скорее на сухой сковороде, чем во фритюре — масла наливали совсем чуть-чуть, лишь бы корочка схватилась. Потом эту «жареную» рыбу варили в большом котле воды — получался рыбный суп.
Понятно, что между такими способами приготовления не было и речи о сравнении.
— А-а-а! — Цинь Юнхун с восторгом приняла миску. — Вот кто меня действительно любит!
Она сияла от счастья и даже поднесла рыбку к губам Цинь Мао, чтобы та откусила, ведь руки у неё были заняты.
Осенние лучи солнца были тёплыми и ласковыми. Сёстры сидели рядом, деля одну миску хрустящей рыбки, болтали и смеялись. Их звонкий смех вылетел за пределы дома и спугнул стрекоз в огороде.
Вечером, когда мужчины семьи Цинь вернулись с работы, они обрадовались жареной рыбке даже больше, чем деньгам. Все в один голос расхвалили Цинь Мао. Цинь Чжунго даже достал свой тайный запас крепкой просаевой водки и велел бабушке приготовить ещё несколько закусок. Так у них получился настоящий семейный праздник.
Мужчины играли в кости, громко выкрикивая: «Пять великих побед! Шесть удач подряд!» В отличие от будущего, где проигравший пьёт, в те времена, когда ресурсов не хватало, проигравшему запрещали пить. Когда кто-то из них с грустным лицом бился в отчаянии по рукам, женщины покатывались со смеху, и их хохот сотрясал весь двор.
Цинь Мао, увидев, как весело всем, шепнула Цинь Юнхун, что уходит, и, прихватив свёрток, выскользнула через задний двор.
Едва она вышла за ворота, как впереди, в темноте, раздался тихий голос Дин Юя:
— Мао!
Она подняла глаза и увидела, как он спрыгнул с дерева и побежал к ней. Цинь Мао широко улыбнулась и решила подразнить его:
— Товарищ Дин, вы и правда замечательный слуга народа — даже ночью служите комарам!
— Опять говоришь глупости! Иди за мной, но не слишком близко, — Дин Юй уже давно ждал её на дереве — боялся, что ей будет небезопасно идти одной в темноте. Он покраснел до ушей, принял свёрток и пошёл впереди, держась на расстоянии.
Чтобы их не заметили, Дин Юй вёл Цинь Мао узкими тропинками. Через двадцать минут они добрались до коровника. Он знаком велел ей спрятаться, сам тоже затаился и, убедившись, что за ними никто не следует, постучал в дверь. Едва он постучал один раз, как дверь распахнула встревоженная Кэ Цзы.
Зайдя внутрь, Цинь Мао с удивлением обнаружила, что это вовсе не грязный и вонючий коровник, как она себе представляла. Небольшая глиняная хижина была уютной и изящной: на стенах в беспорядке, но со вкусом висели картины в стиле «шуймо» с пейзажами и орхидеями. Пейзажи были величественными и мощными, орхидеи — изысканными и нежными. Очевидно, всё это было создано руками хозяев.
Большая койка занимала половину комнаты. На подоконнике у кровати стояли два горшка с орхидеями. Вторую половину пространства отгораживала занавеска: за ней находились книжная полка и письменный стол, а перед ней — обеденный стол, покрытый узкой светло-голубой скатертью. В изящной фарфоровой вазе с узким горлышком стоял букетик полевых ромашек. Вся комната дышала теплом, уютом и изысканностью.
Кэ Цзы с первого взгляда влюбилась в Цинь Мао. Девушка была так хороша — ясные глаза, белоснежная кожа, стройная фигура и изящные черты лица.
— Это и есть Мао? Какая ты изящная и умная! — сказала Кэ Цзы, указывая на сурово сидящего у стола Сун Чаншэна. — Меня зовут Кэ Цзы, зови меня тётей Кэ. А это мой муж, Сун Чаншэн.
Цинь Мао тоже незаметно разглядывала их. Кэ Цзы была высокой, с овальным лицом, изогнутыми бровями, раскосыми глазами и приподнятыми уголками губ. Годы оставили на её лице следы, но придали ей особое благородство и изящество.
Сун Чаншэн был типичным учёным — благородным и интеллигентным, но без занудства.
Цинь Мао улыбнулась, показав ямочки на щеках, и ласково сказала:
— Здравствуйте, тётя Кэ, дядя Сунь! Я — Цинь Мао, подруга Дин Юя.
Сун Чаншэн всю жизнь мечтал о дочери. Увидев перед собой такую милую и нежную девушку, он смутился и заговорил тихо, боясь своим голосом её напугать:
— Здравствуй, здравствуй.
Кэ Цзы, видя, как естественно и тепло ведёт себя Цинь Мао, без тени сдержанности или чуждости, полюбила её ещё больше. Она радостно усадила девушку на край койки:
— Не обращай внимания на этих двух мужчин. Давай-ка, поговорим мы с тобой, как мать с дочерью.
— Хорошо! Как скажете, тётя Кэ, — Цинь Мао ответила с такой покорностью, будто и вправду была её родной дочерью.
Остаток времени Сун Чаншэн и Дин Юй сидели друг напротив друга, молча переглядываясь, пока Кэ Цзы расспрашивала Цинь Мао, а та отвечала. Две женщины быстро сдружились, словно были родными.
— Сколько тебе лет? Продолжаешь ли учиться? — Кэ Цзы поправила прядь волос, упавшую на лоб Цинь Мао, и с нежностью спросила.
Она смотрела на девушку и всё больше в неё влюблялась. Когда была беременна, она так мечтала о дочери! Даже слуги говорили, что округлый живот — к девочке. Но после девяти месяцев ожидания на свет появился мальчик. Роды подорвали её здоровье, и с тех пор у неё был только один сын. Она возлагала надежды на него, но тот и думать не хотел о женитьбе.
И вот теперь, наконец, перед ней — милая, нежная девочка. Материнское сердце в ней проснулось с новой силой.
— В следующем месяце мне исполнится семнадцать, — ответила Цинь Мао, чувствуя, как её голос сам собой становится мягче и нежнее под таким заботливым взглядом. — Сейчас я учусь в старших классах, но школа закрыта. Однако я занимаюсь самостоятельно.
— Самостоятельные занятия — это прекрасно! — не удержался Сун Чаншэн. Увидев, что Цинь Мао на него смотрит, он неловко поправил одежду и понизил голос: — Я заметил кое-что в последних газетах. Нашей стране нужно развиваться, а для развития нужны талантливые люди. Чтобы их отобрать, страна обязательно вернёт вступительные экзамены в вузы. Не позже чем через три года экзамены точно возобновят.
Цинь Мао так и ахнула. Если бы она не была из будущего, она бы подумала, что он бредит. Но раз она знала правду, то теперь смотрела на Сун Чаншэна с глубоким восхищением.
— Не верите? — увидев, как у обоих молодых людей от удивления рты раскрылись, будто яйцо можно вставить, Сун Чаншэн прошёлся по комнате и решил всё объяснить. — Уже две академии начали набор студентов, и несколько выпусков «рабоче-крестьянско-солдатских студентов» уже состоялись. Это ясно показывает, что страна всё больше внимания уделяет образованию.
— Поэтому вы ни в коем случае не должны прекращать учиться. Особенно ты, Дин Юй! Знания — твой единственный путь вперёд! — строго сказал он.
Дин Юй кивнул. Тогда Сун Чаншэн повернулся к Цинь Мао и заговорил уже совсем ласково, голос его стал мягче на три тона:
— И ты, Мао, обязательно учись. Пока у тебя есть знания, ты управляешь своей судьбой.
Цинь Мао искренне согласилась и сладко улыбнулась:
— Буду слушаться дядю Суня. Обязательно постараюсь поступить в университет.
Сун Чаншэн в сотый раз мысленно возненавидел своего сына, который был где-то далеко. Почему у него не родилась дочка?
Пока они разговаривали, Кэ Цзы заварила Цинь Мао чашку жасминового чая, добавила две ложки мёда, перемешала и подала ей, когда напиток остыл до приятной температуры:
— Это я сама сушила жасмин. Попробуй, вкусно ли?
Цинь Мао взяла чашку, глубоко вдохнула — аромат жасмина был свеж и нежен. Она сделала глоток: цветочный запах, смешанный со сладостью мёда, прокатился по языку и стек в горло. Сначала ощутилась лёгкая горчинка, но уже через мгновение во рту осталась приятная сладость.
— Очень вкусно! Тётя Кэ, вы настоящий мастер!
Кэ Цзы укрыла колени Цинь Мао маленьким пледом, уселась рядом и, переполненная нежностью, сказала:
— Если понравилось, забери с собой немного. Это, конечно, не драгоценность, но хотя бы придаст обычной воде немного аромата.
http://bllate.org/book/3471/379825
Готово:
