Цинь Мао встала и отряхнула с одежды прилипшие травинки. Понюхала себя — запах жира и дыма почти выветрился — и только тогда перевела дух.
— Девять часов. Мне пора домой. Завтра снова приду, и мы вместе навестим господина Суня.
— Провожу тебя.
Неужели время прыгает? Она только пришла, а уже девять? Хоть ей и не хотелось уходить, лицо оставалось спокойным. Она взяла со стола коробку с печеньем.
— Это ты должен забрать.
Зная его упрямый нрав, Цинь Мао понимала: даже если он сегодня откажется, завтра всё равно не уйдёт от неё. Поэтому она просто обняла коробку и, улыбаясь во весь рот, сказала:
— Ладно, я её заберу. Жаль только, что тебя нельзя уменьшить и тоже унести с собой.
Дин Юй не удержался и рассмеялся. Откуда у неё столько странных мыслей?
— Тогда я пошла. Не провожай — а то увидят, и плохо будет.
Цинь Мао встала на цыпочки, потрепала его по голове в знак прощания и тихо произнесла:
— До завтра.
— До завтра.
Когда Цинь Мао уже отошла на приличное расстояние, Дин Юй закрыл дверь и, держась в отдалении, последовал за ней. Убедившись, что она благополучно вошла в дом, он наконец развернулся и ушёл.
Дома в воздухе ещё витал лёгкий аромат. Та же комната, те же вещи на своих местах. Раньше свечи создавали уют и тепло, а теперь их свет казался холодным и одиноким.
Ведь ушёл всего лишь один человек — а сердце будто опустело.
Не в силах больше оставаться в четырёх стенах, Дин Юй взял корзину со свиными пирожками и направился к хлеву.
Дверь открыла Кэ Цзы. Едва он переступил порог, лежавший на койке Сун Чаншэн сердито заорал:
— Да дашь ли ты мне спокойно поспать?! Все вопросы — завтра! Уходи! Бегом домой!
Кэ Цзы едва сдержала смех. Её старик теперь относился к Дин Юю с любовью и ненавистью одновременно: любил за сообразительность — объяснил один раз, и всё понял; ненавидел тоже за сообразительность — если накануне вечером не подготовит урок, на следующий день студент обязательно задаст такой вопрос, на который он не сможет ответить.
Старик как раз в панике писал план занятий, а тут вдруг вернулся Дин Юй — не прогонять же теперь?
— Тогда я пойду, — сказал Дин Юй и сделал вид, что собирается уходить.
Кэ Цзы ещё не успела его остановить, как Сун Чаншэн, вытянув шею и принюхиваясь, нетерпеливо крикнул:
— Погоди! Что ты принёс?
— Пирожки со свининой. Её пирожки.
Едва эти слова прозвучали, Сун Чаншэн вскочил с постели, накинул первую попавшуюся одежду и, сияя от радости, спрыгнул с койки.
Увидев целую корзину, он тут же схватил её, глубоко вдохнул аромат и, прищурившись от наслаждения, воскликнул:
— С морковью и свининой! Вот это запах!
Он поставил корзину на стол, не обращая внимания на чистоту рук, схватил один пирожок и протянул Кэ Цзы.
— Ещё горячие! Быстрее ешь! Разве ты пару дней назад не говорила, что хочешь мясных пирожков? Это не совсем то, но почти.
Улыбка Кэ Цзы на мгновение замерла, и она сердито посмотрела на мужа. Такие вещи при молодёжи не говорят! Заметив, что Дин Юй, опустив глаза, уставился в пол, она всё же взяла пирожок, внимательно его осмотрела, прикрыла рот ладонью и откусила.
Медленно пережёвывая, она широко раскрыла глаза. Это вкуснее всех мясных пирожков, которые она когда-либо ела! А ведь их было не меньше сотни! Впервые за всю жизнь ей попалось именно то, что идеально подходит её вкусу.
Белый пирожок величиной с ладонь был поджарен до золотистой корочки с обеих сторон. От первого укуса раздался хруст, из трещины вырвался горячий пар, и сочный фарш показался наружу. Соки потекли по пальцам. Она поднесла пирожок ближе и вдохнула — насыщенный аромат грибов и мяса взорвался во рту.
Оставшийся фарш не стал пресным, даже потеряв часть сока. Наоборот, появился новый вкус: овощи убрали мясную резкость и подчеркнули скрытую глубину мяса. Нежный, слегка упругий фарш таял во рту, не требуя усилий, и превращался в облако аромата, растворяющееся в горле.
Хрустящая снаружи и мягкая внутри корочка в сочетании с насыщенным, чуть острым фаршем дарила удовольствие с каждым укусом.
Кэ Цзы ела изящно, но быстро. А Сун Чаншэн тем временем повис над корзиной, одной рукой набивал рот пирожками, а другой отмахивался от Дин Юя, не давая ему взять хотя бы один.
— Ты вообще понимаешь, что такое уважение к учителю?! Всего десяток пирожков, а ты ещё и лезешь за ними?!
Дин Юй вытер с лица крошки, которые на него брызнули, и с досадой улыбнулся:
— Учитель, я ещё не ел.
Тот пирожок, что он съел раньше, был проглочен так невнимательно, будто Чжу Бажзе ел персик бессмертия — вкуса даже не почувствовал.
Кэ Цзы вымыла руки и принесла три стакана воды.
— Отойди, — с лёгким упрёком сказала она мужу. — Дин Юй наверняка принёс всё. Неужели ты не дашь мальчику попробовать хоть один?
Сун Чаншэн неохотно поднялся, выбрал самый красивый пирожок и протянул жене. Затем начал рыться в корзине, надеясь найти самый маленький для ученика.
Маленьких не нашлось, зато на дне обнаружился самый большой — и причудливой формы. Он поднёс его к свече и долго всматривался, бормоча себе под нос:
— Неужели это собака?
Дин Юй обрадовался, вырвал пирожок из его рук и, глупо улыбаясь, уставился на него.
— Учитель, это для меня.
— А-а-а, — протянул Сун Чаншэн, растягивая гласную до невозможности, — Гоуцзы… Понятно.
Кэ Цзы уже съела три пирожка и, прикрыв рот, смутилась: она так давно не ела ничего, что так ей нравится, что не удержалась. Если бы не чувство, будто еда уже подступает к горлу, съела бы ещё.
Наслаждаясь послевкусием, она вздохнула:
— Тебе повезло с ней. Это твоё самое большое счастье!
— Я тоже так думаю, — Дин Юй уже привычным движением достал из шкафчика пергамент, завернул в него пирожок и, глупо улыбаясь, кивнул. — Мама, она сказала, что завтра придёт вас навестить.
— Нет! — Кэ Цзы вскочила, её лицо исказилось от ужаса. — Мы не можем! Ты же понимаешь, кто мы такие! Как она может прийти к нам?!
Сун Чаншэн, напротив, остался спокоен. Проглотив последний кусок, он прополоскал рот и спросил Дин Юя:
— Это твоя идея или её?
— С тех пор как узнала, что я учусь у вас, она всё просила прийти и поздороваться.
— Ладно, — на мгновение задумавшись, Сун Чаншэн согласился. — Завтра вечером, после заката, приведи её. Только будьте осторожны, чтобы никто не увидел.
— Старик! — Кэ Цзы в изумлении вскочила на ноги. — Ты с ума сошёл?
— Кэ Цзы, успокойся, — Сун Чаншэн встал и начал поглаживать её по спине, убаюкивающим голосом уговаривая: — Мы — учитель и учительница Дин Юя. Пусть она увидит нас, поймёт, кто мы. Так ей будет спокойнее.
Ведь их положение слишком опасно. Дружба с ними — всё равно что карабкаться по отвесной скале: один неверный шаг — и разобьёшься насмерть.
— Хорошо, — Кэ Цзы сдалась. — Дин Юй, завтра будьте предельно осторожны.
Дин Юй серьёзно кивнул:
— Я понимаю.
— Ладно, поздно уже. Иди домой.
Видя, что жена расстроена, Сун Чаншэн поторопился выпроводить ученика.
Дин Юй знал: если останется, только помешает. Поэтому послушно ушёл.
Праздник помолвки Цинь Юнхун прошёл. Весь дом разъехался по делам: кто в поле, кто по хозяйству. Даже Цинь Айго сообщил, что отправляется к старому другу и вернётся лишь под утро, так что ужин ему не оставлять.
Это устроило Цинь Мао, оставшуюся дома одну. Она решила приготовить финиковые пирожки и жареную мелкую рыбу для Сун Чаншэна и Кэ Цзы: финики полезны для здоровья, а рыба долго хранится.
Помолившись, она взяла корзину с продуктами и отправилась на кухню.
Финики тщательно вымыла новой зубной щёткой, убирая пыль из складок, потом пропарила в пароварке, размяла в пюре и смешала с дрожжами, яйцами и мукой. Добавила мёд, молоко и тёплую воду, затем быстро, но аккуратно, по часовой стрелке, замесила однородное тесто без комочков и поставила его подниматься.
Пока тесто подходило, занялась рыбой: выпотрошила, почистила чешую. Выбрала карасиков размером с ладонь — из такой рыбы получается отличный суп или хрустящая жареная закуска. Вымыла и выложила на решётку, чтобы стекла вода.
Духовки в доме не было, поэтому долго искала и нашла тонкий металлический противень. Выстелила его пергаментом, смазала маслом, вылила тесто и поставила в большую кастрюлю. В печь подбросила дров и разожгла огонь.
Высушенную рыбу замариновала в вине, имбире, перце и яичном белке, добавила немного муки и тщательно перемешала, чтобы каждый карасик был покрыт маринадом.
Тем временем из-под крышки большой кастрюли повалил густой белый пар, собравшись в облако под потолком. Сквозь него, освещённое солнечным светом из окна, можно было разглядеть крошечные частички.
— Как вкусно пахнет! Мао, ты снова что-то готовишь с финиками? — Цинь Юнхун, услышав аромат на заднем дворе, прибежала на кухню.
— Финиковые пирожки. Ты как всегда вовремя! Только собиралась вынимать из пароварки, а ты уже здесь. У тебя нос, как у ищейки!
Цинь Мао посмеялась над собственной шуткой.
Без вытяжки ароматы в те времена действительно распространялись далеко. Она даже вспомнила одну байку.
Жил-был скупой старик, который любил хвастаться перед односельчанами, что ест мясо три раза в день. После того как выпивал похлёбку, он мазал губы свиным салом и, показывая блестящий рот, говорил всем, что ему мяса уже тошнит.
Однажды один крестьянин не выдержал и насмешливо спросил:
— У вас, что ли, мясо едят сырым? Иначе почему от вашего дома никогда не пахнет жареным мясом? Боитесь, что мы понюхаем — и вам убытку будет?
— Я думала, ты ушла, — улыбнулась Цинь Мао.
Вытащила горящие дрова из печи и закопала в золу, чтобы не начался пожар. С газовой плитой такого не случилось бы — включил и выключил в любой момент.
Цинь Юнхун налила воды и начала оттирать грязь из-под ногтей.
— Куда я пойду? Бабушка сказала, что даже после помолвки я не должна встречаться с ним. И ещё добавила: «Пока не поженишься, не позволяй ему трогать твою одежду».
— Мао, а что значит «трогать одежду»? Бабушка сказала, что после свадьбы я пойму.
Цинь Мао замолчала. Такие намёки в те времена были обычны, и многие женщины понимали истинный смысл лишь спустя годы после замужества.
Увидев, что кузина всё ещё с любопытством смотрит на неё, Цинь Мао, преодолевая стыд, наклонилась и прошептала ей на ухо всё, что знала.
— Стыдно! Ужасно стыдно! — Цинь Юнхун покраснела до корней волос и с изумлением посмотрела на неё. — Мао, откуда ты всё это знаешь?
— В книгах написано. Поэтому тебе надо больше читать.
Только сейчас ты этого не увидишь.
http://bllate.org/book/3471/379824
Готово:
