Цинь Мао думала гораздо глубже. В те времена браки заключались по воле родителей и свах, и любой по-настоящему заботливый отец непременно разузнал бы всё о женихе, прежде чем отдавать дочь замуж. Раз Ли Яньцзы вышла за него, значит, тётя Чжан — сваха — наверняка посулила её родителям какую-то выгоду. Хотя, честно говоря, эта сваха и впрямь была далеко не святой.
Тем временем Чжао Чжаоди уже ввела тётю Чжана в главный зал. Комната Цинь Мао представляла собой маленькую клетушку, отгороженную от этого зала деревянной перегородкой. Цинь Мао подмигнула сестре Цинь Юнхун и тихонько поставила табуретку у двери. Цинь Юнхун последовала её примеру, и сёстры, заплетая косы, насторожили уши, чтобы подслушать разговор в зале.
— Да уж, редкий гость! Каким ветром тебя занесло? — сказала Чжао Чжаоди.
Она поставила перед свахой чашку сладкой воды из тростникового сахара и тарелку с арахисом. На самом деле она терпеть не могла эту тётю Чжан, но не смела показывать своего отвращения — приходилось угощать её и ублажать. Ведь стоит свахе выйти на улицу и начать болтать всякую гадость, как за внуков и внучек станет невозможно найти женихов и невест.
Тётя Чжан, не обращая внимания на горячее, одним глотком осушила чашку, затянулась из люльки и наконец произнесла:
— У старшей сестры жизнь всё лучше да лучше идёт!
— Да уж лучше, чем у меня, — усмехнулась Чжао Чжаоди, подливая ей ещё одну чашку сладкой воды и глядя с завистью. — Слышала, твой младший сын устроился на работу в городе? Теперь он настоящий городской житель, на государственном обеспечении!
При упоминании младшего сына тётя Чжан расправила плечи от гордости. Кто ещё из свах мог устроить сыну работу? Глуповатый Чжу Дашацзы, конечно, дурак, но зато у него отличный отец. Как только Ван Чжи выйдет замуж, её сын получит постоянное место. При этой мысли презрение тёти Чжан к семье Ван Лаосюня усилилось ещё больше: если бы не их упрямство — мол, дочь отдадут только после уборки урожая, — её сын уже был бы на постоянной работе.
— Старшая сестра, да ты меня смущаешь! — хрипло засмеялась тётя Чжан, обнажая дёсны, покрытые чёрно-жёлтым налётом от табака. — Разве мой Эрва может сравниться с твоим Айго?
Сердце Чжао Чжаоди екнуло — она уже догадалась, зачем пожаловала эта старая ведьма.
Но виду она не подала и продолжала улыбаться приветливо:
— Да брось! Айго — не пример. А твой Эрва уже невесту присматривает? Такой красавец, да ещё и городской житель на государственном обеспечении — выбирай хоть до упаду!
Тётя Чжан захрипела от смеха:
— Пока нет. Парень взрослый, сам знает, чего хочет. Скажу тебе по секрету, только никому не проболтайся: у него уже есть девушка в городе, с работой, сама за ним бегает!
— Ой, да что ж это такое! — воскликнула Чжао Чжаоди, усиленно льстя собеседнице. — Такой парень! Прямо завидно становится! Если бы не наша дружба, я бы даже не поздравляла тебя!
Тётя Чжан расцвела от похвалы:
— Да с чего поздравлять? Сын говорит, родители девушки против: мол, он деревенский, да ещё и боится, что я окажусь злой свекровью. Старшая сестра, разве я похожа на злую свекровь?
— Конечно, нет! Где ещё найти такую заботливую свекровь, как ты! — мысленно добавила Чжао Чжаоди: «Ты куда хуже злой свекрови. Кто на тебя женится — тому небо вовсе не везёт».
— И я, честно говоря, не очень-то хочу эту невестку, — продолжала тётя Чжан, снова затягиваясь из люльки. — Но сын говорит: если не сложится — не будет с ней встречаться, не даст мне мучиться из-за её родителей.
— Вот это сын! Настоящий благочестивый! — восхитилась Чжао Чжаоди, не веря ни слову: «От такой змеи разве вырастет добродетельный сын?»
— Да что там благочестивый! — тётя Чжан перевела разговор. — Вот твой Айго — настоящий благочестивый! Хотя и не родной сын, но относится к тебе лучше, чем родная мать. Кто в округе не знает Цинь Айго — и благочестивый, и способный!
— Не хвали его, — вздохнула Чжао Чжаоди. — Благочестивый, конечно, но прошёл уже десяток лет с тех пор, как ушла первая жена, а он всё не соглашается жениться снова. Прямо беда!
«Мой Айго не ищет жену — уходи скорее», — мысленно добавила она.
— Да у него же здоровье в порядке? — осторожно спросила тётя Чжан. — Первая жена ведь родила ему дочку, а одна женщина ребёнка не родит.
Чжао Чжаоди вспыхнула от злости: «Да у твоего Эрвы здоровье и вовсе никуда!» — но улыбнулась сквозь силу:
— С Айго всё в порядке, просто он до сих пор не может забыть первую.
Тётя Чжан фыркнула и, скривившись, как высохший цветок хризантемы, хитро ухмыльнулась:
— Кто ж в это поверит? В расцвете сил, а без женщины живёт? Скажи честно, старшая сестра: у Айго, небось, есть кто-то на стороне?
Она положила люльку и согнула оба больших пальца внутрь, изображая тайное свидание.
— Правда нет! У Айго сейчас совсем нет на это мыслей, — еле сдерживалась Чжао Чжаоди. Ей хотелось вышвырнуть эту сваху, похожую на хитрую лису, особенно зная, что за дверью сидят её внучки.
— Тогда давай я Айго невесту подберу! — не сдавалась тётя Чжан. — Мы же свои люди, не обману. Я всё разузнала: девушка трудолюбивая, красивая, в семье только один брат, так что после свадьбы не станет тянуть деньги домой.
— И самое главное, — добавила она с лисьей улыбкой, — девушка настоящая девственница!
Чжао Чжаоди уже не злилась — ей стало любопытно:
— Раз такая хорошая, то из какой семьи? Неужели такая красавица согласится на моего Айго?
— Да из Чжаоцуня — Чжао Даниу! Слышала?
Цинь Мао едва не спросила у сестры, но та уже наклонилась к её уху и прошептала:
— Чжао Даниу и правда красивая, трудолюбивая, в семье только брат, и живут неплохо. Но она ужасно жадная! Ради цыплёнка готова оклеветать соседа, будто тот её обидел! Если ей что-то понравится у кого-то, не даст покоя, пока не получит, а если не дадут — пойдёт кричать, что мужчина из этой семьи её оскорбил! Вот и не выходит замуж, хоть и такая «хорошая».
Цинь Мао в ужасе замотала головой. Она, конечно, хотела, чтобы отец женился снова, но уж точно не на такой.
За дверью Чжао Чжаоди думала точно так же. Её лицо потемнело:
— Сестра, ты говоришь, что не хочешь меня обмануть, но я-то знаю, что за птица эта Чжао Даниу. Жениться на ней — не жену взять, а раздор в дом!
Тётя Чжан понимала, что репутация Чжао Даниу действительно плоха, и уже готова была отступить, но вспомнила десять юаней, которые уже лежали у неё в кармане, и ещё десять, обещанные после свадьбы. Это придало ей решимости.
— Да, у неё есть репутация жадной, — признала она, — но разве не важнее, что она девственница? А насчёт жадности — разве это плохо? Она же будет тащить всё из чужого дома к себе! Подумай, старшая сестра: ты не просто невестку берёшь, а настоящую «руку, собирающую деньги»!
Цинь Мао: …
Впервые в жизни она слышала, как жадность преподносят как добродетель. У свахи, видно, золотой язык!
— Пусть даже она и «рука, собирающая деньги», — холодно ответила Чжао Чжаоди, — но даже если бы она была волшебным сосудом, полным сокровищ, мы её не возьмём. Спасибо, сестра, что думаешь о моём Айго, но впредь, пожалуйста, не предлагай таких. Боюсь, это испортит наши отношения.
Тётя Чжан всполошилась:
— Да что с ней не так? Она же порядочная девушка! Ты думаешь, твой Айго всё ещё юноша, за которым выстраиваются красавицы?
Чжао Чжаоди поправила рукава и равнодушно ответила:
— Девушка, может, и хорошая, но насчёт её порядочности я не уверена.
— Ладно, сестра, уже поздно, мне пора ужин готовить. Не провожу тебя, — сказала она, поднимаясь и собирая посуду, чтобы показать, что разговор окончен.
— Чжао Чжаоди! — закричала тётя Чжан, забывшись от злости при мысли, что двадцать юаней ускользают из рук. — Ты зовёшь меня «старшей сестрой», но сама возомнила себя важной особой! Твой Айго уже по пояс в земле, а он всё ещё не родил сына! Вместо этого балует эту девчонку-неудачницу!
Она согнула указательный и средний пальцы правой руки в крючок и поднесла к глазам:
— Я своими глазами посмотрю, как эта девчонка будет сжигать бумагу и бить посуду на твоих похоронах! Кто принесёт тебе жертвы на Цинмин?
Чжао Чжаоди задрожала от ярости и уже собиралась броситься рвать эту беззубую змею за язык, как вдруг дверь боковой комнаты с грохотом распахнулась, и оттуда выскочила фигура.
— Фу-фу-фу, несчастная воровка!
— Ещё светло, а ты уже лаешь!
— Жуёшь, жуёшь — и снова жуёшь!
— Ворона чёрная осмелилась назвать лебедя чёрным!
— Жаба мечтает съесть лебедя!
— Последняя стрекоза прыгает перед заморозками!
— Умрёшь — и некому будет хоронить!
Чжао Чжаоди: …
Цинь Юнхун: …
Ну и ну! У Цинь Мао, видно, много книг прочитано — как ловко ругается, ни одного грубого слова!
Тётя Чжан, услышав шум, увидела перед собой девочку, которая, словно пела, без остановки выкрикнула весь этот поток. Она поняла лишь последнюю фразу, но и этого хватило, чтобы взбеситься:
— Ты, маленькая шлюшка, тысячи мужчин тебя трахали! Кого ты посылаешь умирать без погребения? Сейчас я рот тебе порву!
— Негодница без воспитания! — завопила тётя Чжан, засовывая люльку за пояс и сплёвывая на ладони. — Сегодня я за твою бедную мать научу тебя уму-разуму!
Она бросилась на Цинь Мао, словно злой дух.
— Мао! Беги!!! — закричала Цинь Юнхун.
Бежать? Ни за что.
Цинь Мао стояла на месте, сжимая в руке бумажный пакетик, и ждала, пока тётя Чжан подбежит вплотную. На расстоянии вытянутой руки она резко бросила содержимое пакетика прямо в лицо свахе.
— А-а-а! Мои глаза! Кхе… кхе-кхе… мои глаза! Кхе…
Крики тёти Чжан и приступы кашля чередовались. Это остановило Чжао Чжаоди и Цинь Юнхун. Воздух наполнился жгучим перцем, и обе, чихая, не могли подойти ближе.
Два человека за изгородью переглянулись и, не сговариваясь, остановились в шаге от входа. Они сделали вид, что ничего не произошло, и начали подбирать ведро, которое в спешке выронили. На земле валялись полведра цикад.
Цинь Мао схватила метлу, но тут же отложила — слишком лёгкая, неудобная для удара. Ей бросился в глаза засов за дверью. Она вытащила его, прикинула вес — в самый раз: не тяжёлый, не лёгкий.
Подняв засов, она с яростью начала хлестать им тётю Чжан, приговаривая:
— Это за то, что сказала, будто у моего отца нет наследника!
— Это за то, что проклинала моего отца!
— Это за то, что ругала моего отца!
— Это за то, что оскорбила мою мать!
— Это за то, что думаешь, будто у тебя одна во рту!
Она была хитра — била только по мясистым местам, где не останется синяков: например, по ягодицам.
Тётя Чжан забыла про слёзы и сопли, прикрывая зад, и завизжала, как заяц, получивший удар по голове, метаясь по комнате.
Как только она прикрывала ягодицы, Цинь Мао била по внутренней стороне бёдер. Сначала тётя Чжан ещё угрожала, что Цинь Мао не поздоровится, но вскоре перешла на мольбы о пощаде.
Цинь Мао не слушала. Засов свистел в воздухе, и тётя Чжан вопила, как привидение.
Перцовый порошок в глазах постепенно смылся слезами, и тётя Чжан смогла хоть что-то различать. Она в панике бросилась к выходу.
Цинь Мао гналась за ней до самой изгороди, потом встала, уперев руки в бока, и, размахивая засовом, крикнула вслед:
— Ещё раз услышу, как ты говоришь про моего отца — надену на тебя мешок, изобью и сброшу в выгребную яму!
Тётя Чжан, бежавшая вперёд, споткнулась, но, удержавшись, ещё быстрее помчалась по тропинке и вскоре исчезла из виду.
http://bllate.org/book/3471/379801
Готово:
