Когда Энст вернулся, Ли Ся как раз закончил готовить ужин. Энст сбросил с плеч заплечный мешок, опустил добытую на охоте дичь, подошел сзади, крепко обнял Ли Ся за талию и притянул к себе в объятия, уперевшись волевым подбородком ему в изгиб шеи.
— Как вкусно! Ли Ся, что ты сегодня приготовил?
Энст говорил и одновременно принюхивался, а его нарочито голодный вид заставил Ли Ся невольно улыбнуться.
— Ладно-ладно, скоро сам всё узнаешь.
Ли Ся развернулся, зачерпнул ложкой немного мелко нарезанного мяса и сунул Энсту в рот, а заодно мизинцемттерл масло у него в уголке губ и продолжил:
— Энст, только что заходил вождь, принес мяса, я пригласил его поужинать с нами.
Энст торопливо проглотил мясо в два счета.
— Пригласил вождя поужинать? Хочешь поговорить о еде?
Он немного помолчал, а затем добавил:
— И правильно. К тому же я как раз собрал всё, что нужно было на горе, так что вождь сможет всё попробовать и оценить, как только придет. Кстати, в сегодняшней еде ведь нет ничего из твоего пространственного хранилища, Ли Ся?
— Не переживай, я ничего оттуда не брал. Рис и пшеница как раз созрели, их пора убирать. Если затянуть, начнется сезон дождей, и зерно сгниет, так и не высохнув. И соль тоже нужно заготовить впрок. Если сушить соль только вдвоем, как мы обычно делаем, этого катастрофически мало.
Ли Ся торопливо вычерпывал рисовый отвар из глиняного горшка. В этот момент в калитку снова постучали. Ли Ся похлопал Энста по руке, всё еще обнимавшей его:
— Иди открой, должно быть, вождь пришел.
Вождь не просто пришел сам, но и принес с собой огромный кусок мяса — судя по всему, он знал, как тяжело приходится семье Энста, и искал повод накормить их досыта. Ли Ся не стал церемониться: велел Энсту заняться мясом для жарки, а сам проводил вождя к пню рядом с навесом и усадил его. Как Ли Ся и просил заранее, Энст нарезал мясо очень тонко, и к тому моменту, как Ли Ся расставил еду, ломтики на огне уже аппетитно шкворчали, испуская манящий аромат.
Вальтер с удивлением нахмурился, глядя на разнообразие блюд, расставленных на большом пне. Кроме миски с нарезанным полосками мяса, он не узнавал ничего. Однако странный, манящий запах от этой еды помимо воли будоражил рецепторы через нос — до чего же вкусно пахло! Вальтер глубоко втянул носом воздух; в этот момент его обоняние зверя обострилось до предела. Ароматы словно растворились в самом воздухе, проникая повсюду и заставляя его как можно скорее всё попробовать. Сдерживая нетерпение, Вальтер поднял глаза на Ли Ся. Ли Ся подвинул к нему несколько тарелок:
— Вождь, попробуйте.
Вальтер взял деревянную ложку, зачерпнул желтоватую массу и отправил в рот. Нежная, ароматная, с попадающимися внутри сытными и упругими кусочками. Затем он принял из рук Ли Ся пиалу: находившееся там бледно-желтое желе слегка подрагивало. Отрезав кусочек, он попробовал — нежное, сочное. Выловив спрятанные внутри розоватые крупинки, он обнаружил, что они свежие, сладковатые и невероятно упругие. Ли Ся взял пиалу Вальтера и насыпал ему доверху риса:
— Эту еду нужно есть обязательно с рисом.
И тут же добавил поверх риса салат из хрустящего картофеля соломкой и жареное мясо. Вальтер церемониться не стал, взял пиалу и принялся за еду. Мягкий, клейкий рис вперемешку с хрустящим картофелем и нежным мясом заставил Вальтера вмиг ускорить темп до предела.
К этому времени Энст закончил с жареным мясом, и они с Ли Ся тоже присоединились к трапезе. Втроем они орудовали ложками и палочками с такой скоростью, что посуда только мелькала, едва не устраивая битбу за каждый кусок. Когда весь большой пень сиял чистотой — от тарелок и мисок до ложек не осталось и следа, — Ли Ся неторопливо зачерпнул каждому по пиале рисового отвара: как говорится, тяжелая пища требует легкого питья.
Вальтер поглаживал живот и отрыгивал:
— До чего же вкусный ужин! Никогда в жизни не ел ничего подобного.
Он заметил, что еда Ли Ся очень необычна: любое из незнакомых блюд было настолько вкусным, что язык проглотишь, и все они обладали одной общей чертой — потрясающим, уникальным вкусом. Взять хотя бы их привычное жареное мясо: в нем не только пропал прежний неприятный привкус дичи, но само оно стало невероятно аппетитным.
Попивая рисовый отвар, Ли Ся спросил Вальтера:
— Вождь, как вам сегодняшний обед?
Вальтер кивнул. По правде говоря, после этой трапезы всё, что он ел раньше, показалось ему донельзя пресным и однообразным.
Ли Ся внимательно посмотрел на его выражение лица и продолжил:
— Об этом мы сегодня и поговорим. Вождь, вы верите в Звериного Бога?
Наевшийся и напившийся Вальтер сиял довольством и, не раздумывая ни секунды, тут же ответил:
— Конечно, мы все — дети Звериного Бога.
— Раз вы верите в Звериного Бога, то я скажу так: я — Посланник Звериного Бога, избранный им.
Ли Ся бросил взгляд на сидевшего рядом слегка ошеломленного Энста и жестом велел ему молчать. Раз уж в этом мире существует Звериный Бог, почему бы не появиться и Посланнику Звериного Бога? Пусть такой ход и выглядел банально, без него было бы чертовски трудно объяснить происхождение всей этой еды. Он же не мог первому встречному заявлять: я родом с Земли, всю эту еду я уже видел раньше. Заяви он так, и его бы быстро свели в могилу.
— Что?!
Вальтер остолбенел, потеряв всякое самообладание. Он резко вскочил на ноги, вытаращив глаза и высоко задрав брови, словно не веря, что подобные слова могли слететь с уст столь хрупкого на вид Ли Ся. Звериный Бог свидетель, он не хотел оскорблять великое божество, но как подобное могло быть правдой? Повернув голову к сидевшему рядом Энсту, он увидел, что тот вовсе не выглядит удивленным — так, будто знал об этом уже давно. Вальтер поневоле снова перевел взгляд на лицо Ли Ся.
Заметив реакцию Вальтера, Ли Ся мысленно подбодрил себя: ложь лучше всего выдавать на одном дыхании, иначе, пока Вальтер придет в себя, переубедить его будет уже невозможно... К тому же то, что он собирался рассказать вождю, было величайшим благом для Племени Побережья Волка, так что ложью это назвать было нельзя. В худшем случае — благонамеренная ложь.
— Вождь, еда, которую вы только что отведали, — всё это мы с Энстом отыскали в лесу и у моря.
Упоминание леса еще сошло бы с рук, но стоило прозвучать слову «море», как мощное тело Вальтера невольно задрожало. Гнев и страх заставили его сжать кулаки так сильно, что вены на шее вздулись толстыми узлами.
— Ли Ся! — Вальтер ударил ладонью по пню с такой силой, что дерево пошло глубокими трещинами во все стороны от его руки. Ну вот, считай, стол испорчен. — Ты понимаешь, что творишь?! Я уже не говорю о тех глупостях, что ты творил в племени раньше, но посмотри, чем ты занимаешься теперь! Разве пляж — это место, куда нам можно соваться?! Ты что, решил сам умереть и прихватить с собой Энста, да еще и всё наше племя обречь на гибель?! У тебя и впрямь хватает наглости! Я изгоняю тебя из племени!
— Вождь! — Энст пришел в ужас и уже собирался что-то сказать Вальтеру, но Ли Ся остановил его. Подняв взгляд на вождя, Ли Ся спокойно произнес:
— Вождь, неужели вы пропустили мимо ушей всё, что я сказал до этого? Я — Посланник Звериного Бога!
Пылающее гневом лицо Вальтера на миг замерло, словно он взвешивал правдивость этих слов.
— Какая у тебя причина называть себя Посланником Звериного Бога?
— Вождь, разве то, что вы только что съели, не может служить доказательством? Вы видели или пробовали эти вещи раньше? Вождь, вы же помните, что два месяца назад я потерял память? После этого мне стали часто сниться сны, в которых кто-то разговаривал со мной. Образ человека во сне был расплывчатым, он постоянно менял звериный облик, учил меня распознавать съедобное, передавал навыки и велел обучить тому, чему я научился, соплеменников. Позже я стал искать всё это вместе с Энстом, следуя урокам из сна, и действительно нашел съедобные вещи. Опасаясь, что сон лжив, я даже специально проверял всё на Гуру, но в конце концов оказалось, что всё увиденное во сне — чистая правда. На континенте Эр так мало съедобного, а раз мы отыскали столько всего, значит, это было указание Звериного Бога. Тот, кто являлся мне во сне, несомненно, был Звериным Богом!
Ли Ся знаком велел Энсту показать Вальтеру припасы, добытые ими в лесу и в пучинах моря. Энст с тревогой в глазах смотрел на Ли Ся. Изгнание из племени... оставить омегу жить в одиночестве за пределами защиты общины — верная смерть. Ли Ся изо всех сил старался сделать так, чтобы все жили хорошо, а вождь обошелся с ним вот так. Энст не только затаил обиду на вождя, но и понимал, что потрясение было слишком сильным — когда он сам узнал, что Ли Ся собирается к морю, его тоже прошиб холодный пот. Такого доброго Ли Ся нельзя было бросать на произвол судьбы. Энст уже мысленно обдумывал варианты их совместного бегства из племени. Пусть сейчас от него было мало толку, он защитит Ли Ся до самого конца, и даже смерть не сможет их разлучить.
Ли Ся бросил на Энста успокаивающий взгляд и беззвучно шевельнул губами, формируя слово «спокойно». Здесь у Ли Ся было немного друзей, но самым близким оставался Энст. Если Вальтер решится изгнать его из племени, он просто заберет Энста с собой — в конце концов, с пространственным хранилищем они точно не умрут с голоду.
Вальтер молчал. Действительно, никто и никогда не видел, как выглядит Звериный Бог, а то, что он сам съел сегодня, было неоспоримым фактом. Видя колебания Вальтера, Ли Ся принялся пускать пыль в глаза с удвоенным усердием: существовал ли Звериный Бог на самом деле, он не знал, но в свое попадание на континент Эр Ли Ся скорее был готов поверить как в пространственно-временной сбой. Что же до гнева Звериного Бога — это была чистой воды выдумка, ведь любой землянин прекрасно знал о приливах и цунами.
Ли Ся разложил ингредиенты по растрескавшемуся пню и начал рассказывать, как только взгляд Вальтера упал на них:
— Этот желтый круглый клубень — картофель, из него сделан тот холодный салат, что вы только что ели, у него множество способов приготовления. Остальные два блюда приготовлены из птичьих яиц и морских даров. А эта белая каша — рис, его полно на озере за пределами племени. Этот корень с резким запахом — имбирь, его добавляют при готовке для аромата, а если натереть им мясо перед жаркой, он уберет запах дичи. В лесу растет пшеница, у меня ее сейчас нет, когда мы ее нашли, она еще не созрела, но теперь ее как раз пора убирать. Нам нужно успеть высушить ее до начала сезона дождей, чтобы она долго хранилась, и рис тоже. Пшеницу, рис и картофель можно есть как основную пищу, и тогда больше не придется бояться, что добытого мяса на всех не хватит. Если в будущем выращивать их самим, зверолюдям больше не придется каждый раз рисковать жизнью на тяжелой охоте.
Ли Ся взглянул на Вальтера: тот как раз поднес имбирь к носу и принюхивался.
— Энст знает, где найти эти растения в лесу, вы можете взять с собой еще зверолюдей и сходить в горы — вместе безопаснее.
Что же до моря...
— Вы только что ели устриц и креветок, а то, что вы видели у нас в полдень, вождь, — это сушеные креветки, приготовленные на солнце.
Вальтер уже заметил их, когда приходил днем принести мяса, и теперь Ли Ся даже не пытался скрывать. Ли Ся указал на край навеса:
— А это морская капуста, ее можно варить в супе или есть как овощ. То, что вы видите сейчас, — сушеная капуста, перед едой ее нужно просто размочить в воде, промыть и готовить.
Ли Ся достал из глиняного кувшина несколько сушеных гребешков и креветок, протянул Вальтеру и знаком предложил попробовать. Вальтер не стал ломаться: в конце концов, за обедом его уже накормили этим вдоволь, так что разницы не было.
Креветки приятно жевались, легкая сладость в них переплеталась с естественной морской солоноватостью, а вкус от этого становился лишь ярче и надолго оставался во рту, заставляя Вальтера смаковать каждую крошку. И тут он снова услышал голос Ли Ся:
— Вождь, но самое главное, что дарит нам море — это вовсе не дары океана. Это соль.
Белый порошок в стоявшем перед ним кувшине привлек внимание Вальтера. Он обмакнул палец и сунул в рот: соль мгновенно перебила привкус креветок и полностью захватила его рот. Вальтер понял: именно эта вещь сделала сегодняшнюю еду настолько невероятно вкусной.
Не дожидаясь вопросов, Ли Ся повторил ту же историю, которую рассказывал Энсту раньше. И именно этот белый порошок заставил окончательно потерявшего равновесие Вальтера поверить в то, что Ли Ся и впрямь является Посланником Звериного Бога.
http://bllate.org/book/34694/4282905
Готово:
