Вернувшись из дома Энста, Вальтер заперся в комнате и до сих пор не выходил, чем немало озадачил свою самку Би Та. Разве он не ходил ужинать? Почему же вернулся таким задумчивым? Неужели его кто-то обидел? Подобное казалось совершенно невозможным: с его-то телосложением, крепким, как у медведя, не он терпел обиды, а другие должны были радоваться, что их не трогают. А те двое из семьи Энста — хорошие парни. Про Энста и говорить нечего, а Ли Ся... хоть раньше он и был избалованным и любил чудить, разве он не исправился? И пусть ухаживания Ли Ся за их сыном Вагге поначалу сильно его раздражали, но у него, как у старшего, всё же хватало на это терпения и снисходительности.
Би Та подошел к Вальтеру с чашей воды, собираясь что-то сказать, но Вальтер, подняв голову, вдруг притянул его к себе в объятия, скорчил комично-обиженную гримасу и выдал:
— Любимый Би Та, Ли Ся меня обидел!
Это нарочито искаженное выражение лица повергло его спутника жизни, с которым они столько лет делили и радости, и горести, в полный шок. Вальтер, не умевший держать в себе слова, выложил всё, что увидел и услышал сегодня у Ли Ся, а напоследок еще и потерся лицом о грудь Би Та. Сейчас они были дома, так что всякая патриархальная суровость и невозмутимость казались лишь мимолетными облачками на небе. Его Би Та всё же был самым милым! А этот хвастун Ли Ся из дома Энста... с чего это Бог Зверей вообще обратил на него внимание, хм!
Би Та, узнав обо всем, вовсе не стал ломать голову над этим, в отличие от своего самца. По его мнению, раз Ли Ся сумел отыскать столько съедобных вещей, он несомненно был Посланником Звериного Бога — иначе как объяснить, что на всем континенте Эр до него никто додуматься до такого не мог?
Время не ждало, поэтому едва забрезжил рассвет следующего дня, как вождь с помощью громогласного звериного рыка созвал всех самок племени на центральную поляну, к каменному алтарю, обычно служившему для собраний. Когда сонный Ли Ся, которого всю дорогу нес на руках Энст, добрался до места, поляна уже была заполнена сородичами.
Здесь стоял настоящий галдеж. Первыми прибыли охотники, готовившиеся отправиться на промысел, за ними — одинокие зверолюди, а последними подоспели семейные самки. Большинство из них, сонно прильнув к груди своих самков, позволяли себя укачивать; те же, кто был пободрее, сбились в кучки и щебетали друг с другом, а некоторые малыши и вовсе дрыхли мертвецким сном в объятиях патронов. Мелкие зверолюди тем временем превратились в звериные формы и вовсю резвились под большими деревьями, пытаясь поймать друг друга. Никто толком не понимал, зачем вождь согнал всех спозаранку.
Убедившись, что собрались все, Вальтер снова издал звериный рык, призывая к тишине. Под взглядами множества соплеменников он заговорил глухим, внушительным голосом:
— Бог Зверей на небесах! Мы чтим имя Твое как священное. Да придет воля Твоя и на земле, как на небе. Ты научил нас выживать и даровал продолжение рода, и вся слава принадлежит Тебе!
Окинув взглядом сосредоточенные лица сородичей у подножия алтаря, Вальтер слегка кивнул, бросил короткий взгляд на Ли Ся, которого Энст держал на руках, стирая с его лица следы слюны, и продолжил:
— Бог Зверей ниспослал нам пророчество: сегодня Он дарует нам пищу на каждый день и посылает Посланника, чтобы тот научил нас всему и передал знания. Ли Ся, подойди сюда.
Если содержание пророчества еще могло взволновать собравшихся, то новость о том, что Посланником стал Ли Ся, привела в исступление всё племя. Зверолюди воодушевились при мысли, что скоро у них появится новая еда, и горели желанием поскорее заполучить ее и отнести домой своим самкам. Никакого недовольства тем, что Посланником назначили Ли Ся, они не высказали: в конце концов, он из их же племени, да к тому же самка, и если им действительно понадобится его помощь, они сделают всё от себя зависящее — для них, пропадавших на постоянных охотах, это не составляло труда. А вот реакции самок оказались самыми разными.
— Почему он? Чем он так хорош, как Бог Зверей вообще мог выбрать его?
— Ли Ся неплох. Посмотрите-ка, все наши циновки и корзины — это ведь он научил их делать, если бы не он, кому бы еще пришло в голову такое?
— Ты забыл, кем он был? Теперь он Посланник Звериного Бога, страшно представить, как сильно он теперь задерет нос.
— Точно-точно. Пожалуй, нам лучше держаться от него подальше.
— Ли Ся? Папа, мне страшно, он раньше вечно тыкал меня пальцем в лоб, у-у-у...
— Да бросьте вы, у Бога Зверей свои резоны, главное — еда будет, а остальное неважно.
Ли Ся, вызванного на каменный алтарь, со всех сторон захлестнули волны пересудов, даже прислушиваться не приходилось. Ему оставалось лишь молча закатить глаза к небу. Ах ты старая черепаха, божество-попаданец! Ну почему ты вселил меня в тело кого угодно, но не нормального человека? Мог бы хоть телепортировать меня сюда целиком, так нет же, досталась эта никчемная оболочка. Ли Ся в очередной раз убедился, насколько же его предшественник успел всем надоесть — планка отвращения к нему опустилась так низко, что он не щадил даже маленьких самок. При этой мысли Ли Ся невольно поразился невероятной оперативности зверолюдей: он ведь только вчера рассказал вожрю о свежей пище, думая, что тот будет раздумывать несколько дней, а они приняли решение уже на вторые сутки! И ведь как рано — в такое время он обычно еще сладко спал.
Подняв руку, чтобы протереть заспанные глаза, в которых от беспрерывных зевотков выступили слезы, Ли Ся передернулся под сотнями взглядов, похожих на лучи лазерных прицелов. До перемещения он был самым обычным хикикомори, в школе даже старостой группы никогда не выбирали — где уж ему выступать перед такой толпой? Глядя на черную масса из четырех сотен человек под алтарем, Ли Ся принялся лихорадочно убеждать себя: все они картошка... все они редиска... Случайно бросив взгляд на край площадки, он заметил Суби и Молинду, которые протиснулись через толпу в первый ряд и беззвучно шептали ему слова поддержки, а Молинда даже скорчил смешную рожицу. В то же время Энст стоял в стороне, согревая его взглядом, полным тепла. Видя такую поддержку от своих единственных друзей и любимого, Ли Ся вдруг почувствовал, как напряжение отступает.
Никакой заготовленной речи у него не было, написать набросок на месте тоже не успел бы, да и бумаги с карандашом здесь отродясь не водилось — придется импровизировать на ходу, отталкиваясь от слов вождя Вальтера. Ли Ся прокашлялся:
— Бог Зверей на небесах! Я очень рад стать Посланником Звериного Бога и передам вам всё, чему Он меня научил. И в лесах, и в море нас ждут новые съедобные припасы...
И точно: стоило ему упомянуть море, как лица почти всех присутствующих изменились до неузнаваемости. Но к чему Ли Ся оказался совершенно не готов, так это к тому, что некоторые разъяренные зверолюди и самки едва не бросились на него с кулаками.
Молинда и Суби переглянулись, мгновенно уловив неладное, и бросились вперед, оттаскивая нападавших самок в сторону. Энст среагировал мгновенно, бросившись преграждать путь самцам, а Би Та принялся толкать собственного сына Вагге, заставляя того останавливать обезумевших зверолюдей.
В возникшей суматохе кто-то толкнул Ли Ся, и он со всего маху рухнул на камень, ударившись головой с глухим стуком. Ярко-алая кровь тут же потекла по лбу, оставляя на земле извилистый кровавый след.
Лицо Энста исказилось от дикой ярости, готовой разорвать его на части. Забыв о своей хромоте, он обернулся зверем, единым прыжком взлетел на алтарь и заслонил собой Ли Ся. Огромный серебряный волк слегка припал к земле, его шерсть встала дыбом, хвост вытянулся прямой струной, черный влажный нос сморщился, обнажая острые клыки, а из горла вырвалось угрожающее низкое рычание. Несколько радикально настроенных зверолюдей внизу тоже обратились, окружив алтарь со стоящими в центре Ли Ся и Энстом, и ситуация накалилась до предела — стычка могла начаться в любую секунду.
Вождь Вальтер взбесился. Он ведь тоже находился на алтаре, если кто забыл! Как эта банда зверолюдей посмела так обойтись с Посланником Звериного Бога — неужели они не боятся навлечь на себя божью кару?!
В мгновение ока огромный бурый волк взметнулся на помост и молнией запрыгал среди окружившей их стаи. Вальтер с разбега набросился на другого черного волка, целясь исключительно в уязвимые точки. Этот черный волк как раз и был одним из тех, кто бушевал громче всех. Схватка приняла односторонний характер: под непрерывными атаками Вальтера противник в считанные мгновенья покрылся ранами и, перевернувшись на спину, обнажил брюхо в знак капитуляции. Вслед за серией жалобных воплей на земле осталось лежать целое скопище раненых зверолюдей.
Грозный, полный гнева рык Вальтера вернул сородичам рассудок. Самки и детеныши испуганно притихли, прячась за спинами самцов.
Пришедшие в себя зверолюди наконец осознали, какую ужасную ошибку они совершили. Не говоря уже о статусе Посланника Звериного Бога — даже если бы речь шла о простой самке, они ни в коем случае не смели поднимать руку на Ли Ся. Для самца это величайший позор. И тем более недопустимо было трогать Ли Ся, носившего звание Посланника. Это означало тягчайшее святотатство перед лицом Бога Зверей. При этой мысли лица всех принявших звериную форму самцов мгновенно побелели.
Ли Ся потерял всякую соображалку еще тогда, когда зверолюди дружно обратились в зверей. Он уже забыл, что перед ним разумные существа, и видел лишь то, что его окружила стая волков. Ни один документальный фильм про животных, виденный им в прежнем мире, не шел ни в какое сравнение с тем кошмаром, что разворачивался перед его глазами наяву. Каждая пара фосфоресцирующих глаз излучала отчуждение, настороженность и жестокость; оскаленные белые клыки торчали из разинутых пастей, казалось, еще секунда — и этот зверь, не раздумывая, бросится вперед, чтобы разорвать его острыми зубами в клочья...
Рана на голове Ли Ся пульсировала тупой болью, кровь бурлила в венах, словно пытаясь прорвать стенки сосудов. Липкая багровая пелена залила веки, тяжело придавив ресницы так, что он почти перестал различать происходящее вокруг. Его пальцы судорожно вцепились в то, что оказалось под рукой, словно за последнюю соломинку.
Он не хочет умирать. Ему нужно спрятаться. Точно, у него же есть Пространство! Спрятаться в Пространстве, скрыться там, где никто не сможет ему навредить!
Энст, в чью шкуру вцепился побелевшими пальцами Ли Ся, заметил неладное первым. Обернувшись, он увидел помертвевшее лицо возлюбленного, его остекленевший взгляд и ярко-алую кровь, пугающе контрастировавшую с бледной кожей. Хрупкое, слабое тело сородича била всё усиливающаяся мелкая дрожь, казавшаяся бесконечной.
Энст стремглав вернул человеческий облик и, бросившись вперед, крепко прижал Ли Ся к груди. Малыш в его объятиях леденел от холода, а спина была насквозь пропитана волнами липкого пота.
Именно в этот миг произошло то, чего никто никак не ожидал. Окутавшие друг друга фигуры внезапно, прямо посреди воздуха, исчезли. Ни один из исчезнувших двоих, разумеется, уже не мог заметить, как в ту же секунду побледнели лица всех собравшихся вокруг соплеменников.
http://bllate.org/book/34694/4282906
Готово:
