Шэнь Юэчжи уже принял решение и собирался направиться в сторону леса, как вдруг позади раздался знакомый мужской голос:
— Этот товарищ по практике, прошу, остановись на слово.
Шэнь Юэчжи послушно обернулся и действительно увидел человека в лунно-белых одеждах, стоявшего неподалеку. Тот слегка кивнул:
— Молодой господин Янь Юй, вы что-то хотели?
Янь Юй сделал несколько легких шагов и оказался рядом с Шэнь Юэчжи, с ног до головы окинув его оценивающим взглядом. Его глаза смотрели так, будто он оценивал стоимость какого-то товара, выказывая полную надменность.
Затем он громко произнес:
— На эти дни присоединяйся к нам, Вратам Тайхэ… Мы с Божественным Владыкой в конце концов происходим из одной секты, и в конце концов, нехорошо смотреть, как Божественный Владыка, сидящий на главном месте, испытывает такой стыд. Одну десятую часть добытых бессмертных зверей я отдам Девяти Небесам, как тебе такое предложение?
— Позвольте спросить вас, молодой господин, это воля Божественного Владыки?
— Нет.
Янь Юй на мгновение замер, но тут же сообразил и на его лице тотчас отразилось недовольство:
— Что ты имеешь в виду? Ты всего лишь бессмертный слуга, неужели я даже приказать тебе не могу?
Шэнь Юэчжи держал спину прямо, словно крепкий бамбук, и заговорил ни униженно, ни гордо:
— Молодой господин Янь Юй, Божественный Владыка всегда был милостив к нам и никогда не передоверял нас кому попало по своему усмотрению. Если вы хотите отдать мне приказание, пожалуйста, сначала доложите Божественному Владыке и получите приказ о переводе, только тогда это будет соответствовать правилам.
— Ты!
Маска спокойствия на лице Янь Юя треснула. Он свирепо зыркнул на Шэнь Юэчжи и тяжело фыркнул:
— Шэнь Юэчжи, неужели ты и впрямь думаешь, что без тебя наши Врата Тайхэ пропадут? Тебе все же не стоит быть о себе столь высокого мнения! Ученики бессмертных врат только и говорят о том, что ты заручился поддержкой Божественного Владыки, неужели ты и вправду считаешь, что он станет за тебя заступаться?
— Я не...
— В сердце младшего сородича, кроме Бессмертного Владыки Сугуана, кто еще достоин того, чтобы он тратил на него столько душевных сил?
Шэнь Юэчжи закрыл рот и больше не отвечал. Он уже понял: Янь Юй затаил обиду, а сегодня его еще и публично унизили, так что, если продолжать этот спор, тот наверняка устроит какую-нибудь гадость.
Янь Юй отвесил еще несколько насмешек и, заметив, что Шэнь Юэчжи стоит столбом, счел это скучным. Холодно фыркнув, он взмахнул рукавом и удалился.
Наконец проводив это грозное божество, Шэнь Юэчжи только собрался вздохнуть с облегчением, как его снова окликнули. На этот раз он обернулся и увидел вспыхнувшее яркое абрикосовое сияние — впереди летел до боли знакомый юноша, тот самый парень, который выручил его ранее.
— Снова встретились, мы и впрямь связаны судьбой! — юноша в желтом помахал ему рукой и белозубо улыбнулся. — Меня зовут Чу Юаньфань, я ученик Секты Тысячи Орудий, а как имя уважаемого брата?
Секта Тысячи Орудий… Сердце Шэнь Юэчжи дрогнуло: этот юноша происходил из Секты Тысячи Орудий, входящей вместе со Сектой Линсяо и Вратами Тайхэ в тройку великих бессмертных врат! Неудивительно, что даже толпа из Секты Линсяо выказывала ему хоть капельку уважения!
— Шэнь Юэчжи.
Назвав свое имя, Шэнь Юэчжи сложил руки в почтительном поклоне:
— Только что... большое спасибо вам, молодой господин Чу, за то, что выручили меня.
— О, Шэнь Юэчжи... Так ты и есть тот самый Шэнь Юэчжи! Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, лучше один раз увидеть! — Чу Юаньфань торопливо протянул руку, придерживая его, внимательно разглядел, а затем не удержался и фыркнул со смеху: — Подумаешь, пустяковое дело, к чему такие церемонии.
Шэнь Юэчжи опешил, а заметив, что Чу Юаньфань вытянул шею и заглядывает ему за спину, не удержался от вопроса:
— Молодой господин Чу, что выискиваете?
— Странно, разве ты выступаешь от имени Девяти Небес? Почему позади тебя нет ни единого помощника?
Услышав это, Шэнь Юэчжи с улыбкой вздохнул:
— Я ведь всего лишь бессмертный слуга. Номинально я прибыл от Девяти Небес, но на самом деле Божественный Владыка просто проявил доброту и пожаловал мне титул, чтобы я набрался опыта.
— Вот оно как.
Чу Юаньфань задумчиво помолчал, а затем покачал головой:
— Однако в этих Охотничьих Угодьях таится немало опасностей. Действовать в одиночку не только долго и утомительно, но и крайне опасно. Если ты один, почему бы тебе не присоединиться к нам?
Шэнь Юэчжи машинально хотел отказаться:
— Я тронут добротой молодого господина Чу, но...
— Эй, мы же не собираемся пользоваться твоим положением!
Чу Юаньфань громко прервал Шэнь Юэчжи и неторопливо продолжил:
— Видишь ли, меня заставила явиться на это так называемое Собрание Зеленых Перьев старшая сестра, и изначально я ни на какие призовые места не рассчитывал. Я вижу, что ты под началом Божественного Владыки — человек явно не простой, и если ты поможешь моим младшим сородичам повидать мир и набраться опыта, это тоже будет прекрасным делом. Ну а что до добытых бессмертных зверей — тебе семь частей, нам три, как тебе такой расклад?
Шэнь Юэчжи и до этого испытывал к Чу Юаньфаню некоторую симпатию, а теперь счел его слова разумными: в конце концов, действовать вместе с учениками Секты Тысячи Орудий было большой удачей, о которой он даже не смел мечтать. Поэтому он тут же кивнул в знак согласия:
— Хорошо, тогда большое спасибо, молодой господин Чу.
— Вот так-то лучше!
Чу Юаньфань шагнул вперед и сгреб Шэнь Юэчжи в охапку за шею:
— Раз уж теперь мы друзья, давай перестанем звать друг друга молодыми господинами Чу — как-то это чужое и холодное!
Получив такое внезапное объятие, Шэнь Юэчжи почувствовал, как тягостное уныние на сердце разом рассеялось. Услышав звонкий смех у самого уха, он и сам почувствовал радость, повернул голову и окликнул собеседника:
— Брат Чу.
Чу Юаньфань несколько раз подряд повторил Брат Шэнь и в вознаграждении вскинул голову, случайно коснувшись кончиком уха губ Шэнь Юэчжи.
Только тогда Шэнь Юэчжи сообразил, что они стоят слишком близко, поспешно отступил из объятий Чу Юаньфаня, оправил одежды и выказал должное уважение ученикам Секты Тысячи Орудий, стоявзанувшим за спиной Чу Юаньфаня, по очереди со всеми поприветствовав их.
Расспросив каждого об именах и основных практиках, Шэнь Юэчжи быренько расставил людей в боевой порядок, а затем, следуя воспоминаниям, полетел в восточный лесной массив.
Собрание Зеленых Перьев строилось на трех принципах: быстрота, точность и беспощадность. Если бессмертных зверей в каком-то районе истребляли подчистую, следующего их появления приходилось ждать лишь на следующий день. Поэтому как можно более быстрый захват добычи с помощью расстановки формаций считался наилучшей стратегией, особенно учитывая отмену ночной охоты, что означало: для победы дорога каждая секунда.
Приведя себя в порядок, отряд тронулся в путь. Как только они собрались войти в лес, Шэнь Юэчжи с товарищами вновь столкнулись с учениками Врат Тайхэ. Возглавлявший их Янь Юй, завидев их, слегка нахмурил брови, внезапно замер на месте и повел людей в совершенно противоположном направлении.
Шэнь Юэчжи что-то припомнил, невольно вздохнул и поднял глаза к небу.
Там плыли облака, похожие на клочья ваты, и ничего необычного не наблюдалось, однако он знал, что над Охотничьими Угодьями раскинулась гигантская формация, способная транслировать наружу все перемещения участников. Любой зритель, подключившийся к массиву, мог в любой момент переключить обзор внутри леса и наблюдать за теми, кто его интересует.
Излишне говорить, что Секта Линсяо, как главные претенденты на победу, привлекали к себе больше всего внимания наблюдателей... А что насчет Хэ Иня?
За кем станет наблюдать он?
Сердечко Шэнь Юэчжи забилось чаще, а мысли помимо его воли унеслись куда-то вдаль. Под крики учеников Секты Тысячи Орудий Шэнь Юэчжи пришел в себя и сразу же последовал за Чу Юаньфанем вниз.
Едва отряд приземлился, как они столкнулись с огромным волком, покрытым серебристой шерстью, из пасти которого клубился ледяной воздух. Они уже заранее выстроили формацию, так что никто из них не испугался. По громогласному приказу Чу Юаньфаня пятеро бойцов за его спиной тут же взмыли в воздух, занимая позиции, и принялись отвлекать внимание серебряного волка градом скрытого оружия.
Волка затерзали до того, что он выглядел крайне жалко. В этот самый момент Чу Юаньфань взмахнул рукавом и выстрелил множеством золотистых нитей, которые пали с небес подобно гигантской сети, мгновенно опутав серебряного волка прямо в центре построения из золотых нитей.
— Брат Шэнь, я долго не продержусь!
Парень в алых одеждах на верхушке дерева материализовался в ответ на призыв. Встречный свирепый ветер взметнул его волосы, он взмахнул рукой, и лук материализовался прямо в его ладони. Глаза юноши напоминали ястребиный взор, а осанка была подобна журавлиной; он прижал три пальца к тетиве и резко оттянул ее назад. Напитанная духовной силой стрела натянула тетиву с таким звонким дребезгом, будто лопнула струна.
В мгновение ока Шэнь Юэчжи решительно выпустил стрелу в голову волка. Раздался пронзительный рассекающий воздух визг, сорвавшаяся с тетивы стрела разорвала даже бушующий ветер и, словно молния или раскат грома, стремительно помчалась к бессмертному зверю.
Люди еще не успели разглядеть, куда угодила стрела, как оглушительный, раскалывающий небо грохот потряс окрестности, а следом за ним пронзительный предсмертный вой зверя пронесся по всему горному лесу.
Когда поднявшаяся пыль рассеялась, собравшиеся вокруг волка увидели лишь испустившего дух зверя — меткая стрела вошла точно в глаз и вылетела из затылка, практически разнеся всю голову серебряного волка на куски!
Пока все еще находились в оцепенении, бессмертный зверь распался на мириады светящихся точек, которые разлетелись во все стороны к небесам. Мгновение спустя изда раздался раскатистый глас, прозвучавший на всю территорию Охотничьих Угодьев:
— Морозный волк, пятьдесят очков.
Кто-то первым издал победный клич, и толпа взорвалась овациями. Все были настолько воодушевлены подобным успехом, что восхищение и уважение к Шэнь Юэчжи взмыли до небес.
Юноша в алых одеждах тихо стоял посреди товарищей, чуть сжав губы. Он казался чистым и утонченным, поистине прекрасным и статным.
С этого момента среди людей из Секты Тысячи Орудий не осталось ни единого сомневающегося. Выстраиваясь в формации для помощи Шэнь Юэчжи в охоте на зверей, они действовали сплоченно, их боевой дух взлетел до небес, а натиск стал неудержимым. Опираясь на воспоминания прошлой жизни, Шэнь Юэчжи водил их по точкам, выбирая исключительно крупных зверей, и к исходу половины дня собрал богатейший урожай.
Когда вечером подводились итоги и вывешивались списки, Секта Тысячи Орудий неожиданно взлетела на восьмое место, в то время как Девять Небес, представленные единолично Шэнь Юэчжи, заняли третью строчку.
В ту же минуту среди собравшихся поднялся невообразимый гам: людям пришлось совершенно иначе взглянуть на этого бессмертного слугу по имени Шэнь Юэчжи.
Сам же виновник всеобщего переполоха вовсе не желал участвовать в этом шуме. Он прекрасно осознавал, ради чего оказался здесь, а выслушивать толки высокомерных бессмертных и вовсе не испытывал ни малейшего желания. К тому же третье место было далеко позади того, к чему стремилось его сердце.
Сотворив заклинание скрыта лика, Шэнь Юэчжи тихонько растворился в тени и уже собирался отыскать подходящую лазейку, чтобы незаметно ускользнуть, как вдруг до его слуха долетели обрывки фраз:
— Вы слыхали? Говорят, Божественный Владыка сегодня весь день пробыл здесь и не уходил до самого окончания! Бессмертный слуга, что подавал чай, сказывал, будто Бессмертный Владыка все глаза проглядел на этого Шэнь... как его там...
Услышав это, Шэнь Юэчжи замер на месте.
— Шэнь Юэчжи! — перехватил инициативу другой собеседник и покачал головой. — Кто бы мог подумать, что Божественный Владыка лишь с виду кажется равнодушным, а на деле так дорожит результатами Девяти Небес, что пожелал лично присматривать за всем, чтобы быть спокойным.
— Пусть он и слуга, но всё же представляет лицо Девяти Небес и самого Божественного Владыки. Будь он бездарностью, вряд ли получил бы право на участие... Впрочем, я слышал, будто Божественный Владыка сегодня был несколько не в духе — то ли всё еще недоволен им, то ли даже раздавил в руке чашку. Если посудить, быть слугой Божественного Владыки — дело не из легких...
……
Шэнь Юэчжи хотел послушать еще, но увидел, что те люди удаляются, и ему пришлось оставить эту затею. Терзаемый смутными сомнениями, он одной рукой массировал нывшее плечо и, ступая бесшумно, направился к выходу.
http://bllate.org/book/34687/4282029
Готово:
