Пэй Юань, видя, что тот погружен в тяжелые мысли, не стал допытываться и лишь махнул рукой, показывая, что можно не продолжать:
— Ладно, на этот раз я тебе помогу.
Посмотри я на то, как Божественный Владыка дорожит тобой, — если напрямую заявить ему об этом, он наверняка не отпустит тебя... Поэтому тебе нужно выдвинуть такое требование, от которого даже Божественный Владыка не сможет отказаться.
Пэй Юань согнул указательный палец и три раза постучал по столу. Шэнь Юэчжи резко поднял голову и в мгновение ока догадался, к чему тот клонит.
— Спустя два месяца начнется Собрание Зеленых Перьев, что проводится в Мире Бессмертных раз в сто лет... Собрание Зеленых Перьев можно считать величайшим состязанием в Мире Бессмертных, созданным для того, чтобы молодые адепты бессмертных врат могли испытать друг друга и выявить сильнейших. Каждый такой турнир лично курирует Божественный Владыка, и, по правилам, тот, кто займет первое место, может загадать Божественному Владыке любое желание, а всемогущий Божественный Владыка, разумеется, поможет его исполнить.
Подать заявку прямо сейчас еще не поздно. Вот только участвовать будут адепты из всех великих семей и сект Мира Бессмертных, а раз уж затронут вопрос о местах и рейтинге, неизбежно прольется кровь... Одолеть лучших из лучших среди наследников бессмертных кланов — задача отнюдь не из легких. И даже если тебе это ударится одолеть, неужели ты в самом деле хочешь растратить столь драгоценную возможность на столь пустячное дело?
— Для меня это вопрос жизни и смерти.
На самом деле Шэнь Юэчжи еще в прошлой жизни подозревал, что условие снятия печати с его тела как-то связано с Хэ Инем. Раньше он прожил жизнь в неведении, плывя по течению, и потому не стал углубляться в этот вопрос, списывая все на волю случая.
Хоть сейчас он и не понимал, какая именно связь существует между этим делом и Хэ Инем, если подумать как следует, все злоключения его прошлой жизни начались именно тогда, когда печать спала и он вновь обрел истинный облик Феникса.
Да что толку в этом Фениксе? Все в Поднебесной только и думали, что о драгоценном Внутреннем Ядре в его чреве, глядя на него словно алчные волки и свирепые тигры. И даже если бы он попытался скрыться, куда ему было бежать?
Уж лучше с самого начала быть лишь крошечной Горной Синицей — незаметной, никому не интересной, но способной парить над долинами и речными берегами, уносимой попутным ветром навстречу прекрасным просторам.
Если взглянуть на это под таким углом, печать вовсе не была для него оковом — скорее, она служила мягкой защитой.
Ради желанной свободы он должен избавиться от всего, что способно привязать его к прошлому... Будь то Хэ Инь или этот Мир Бессмертных.
— Раз ты твердо решил уйти, я не стану больше тратить слова. — Пэй Юань поднялся, подошел к Шэнь Юэчжи, засучил рукава, сложил указательный и средний пальцы вместе и легко провел ими по лбу Шэнь Юэчжи. — Я, конечно, не смею самовольно менять чужие судьбы, но одолжить тебе капельку удачи мне вполне по силам.
— Благодарю Бессмертного Владыку за помощь. — Шэнь Юэчжи внезапно почувствовал, как в голове прояснило. Опомнившись, он уже собирался склониться в поклоне перед Пэй Юанем, как тот его подхватил.
Стоило поднять голову, как он встретился с улыбкой Пэй Юаня:
— Эй, к чему такая холодность? Я просто оказал другу маленькую услугу... Юэчжи, мы ведь можем считать себя друзьями?
Сердце Шэнь Юэчжи тут же забило тревогу: ему казалось, что улыбка Пэй Юаня не предвещает ничего доброго.
Шэнь Юэчжи кивнул, но Пэй Юань не стал давать ему новых поручений, лишь прихлебывал чай, жмурясь от улыбки точь-в-точь как лис.
Покинув бессмертный дворец Пэй Юаня, Шэнь Юэчжи думал исключительно о предстоящем Собрании Зеленых Перьев и, возвращаясь в Девять Небес, едва не столкнулся с другими бессмертными слугами.
Воспоминания о Собрании Зеленых Перьев сохранились у него обрывочные: он лишь смутно помнил, что турнир длился три дня, проходил в формате охоты на специально огороженных для состязаний угодьях Мира Бессмертных, а победители определялись по количеству и силе пойманных бессмертных зверей, чьи очки и формировали итоговый рейтинг.
Сами эти бессмертные звери создавались при помощи духовной энергии Божественных Владыка; хоть они и не были живыми существами, в них теплилась толика духовного разума и техник, поэтому на поимку уходило немало сил, а порой участники даже получали ранения.
В прошлой же жизни именно из-за ранения, нанесенного одним из таких зверей, он был вынужден сойти с дистанции в первый же день и восстанавливался целых полмесяца... Он помнил ледяной взгляд Хэ Иня, когда его полуживого приволокли обратно в Девять Небес — тот смотрел на него так, будто перед ним лежала куча безнадежного гноя, и это еще мягко сказано.
Шэнь Юэчжи вздохнул: если бы была возможность, он и сам не желал бы связываться с Хэ Инем, но... сейчас ему действительно требовалась его помощь.
Для участия в Собрании Зеленых Перьев при подаче заявки обязательно требовалось представлять какие-либо бессмертные врата, простым бродячим практикам путь туда был заказан. А он — всего лишь скромный бессмертный слуга, не говоря уже о принадлежности к какой-либо секте, у него даже толкового наставника отроду не было, так что поначалу у него не имелось ни малейших прав на участие. И лишь благодаря тому, что в прошлой жизни Хэ Инь сам зарегистрировал его, у него появился этот шанс.
Поэтому Шэнь Юэчжи собственными руками приготовил тарелочку магнолиевых хрустяшек и понес их Хэ Иню.
Хэ Инь не был падок на изысканную еду и вместо вкуса, казалось, больше ценил тонкий аромат угощений; даже за чаепитием он неизменно отдавал предпочтение сортам, дающим густой и насыщенный настой. Шэнь Юэчжи в свое время приложил немало усилий и потратил уйму времени, чтобы досконально изучить его пристрастия, и среди всевозможных разновидностей чая и сладостей, что он стряпал, больше всего Хэ Иню полюбились именно эти белоснежные и благоухающие магнолиевые хрустяшки.
Когда Шэнь Юэчжи с замирающим сердцем отыскал Хэ Иня, тот полулежал под гололым мандариновым деревом, прикрыв глаза в полудреме, а рядом с ним стояли высокий узкий кувшин и чаша, источая слабый запах вина.
— Божественный Владыка, я приготовил немного чайных сладостей, не желаете отведать?
В этот момент из протянувшейся рядом галереи донесся чей-то голос, косноязычно принявшийся выкрикивать:
— Божественный Владыка, Божественный Владыка...
Шэнь Юэчжи оглянулся на звук и заметил золотую птичью жердочку, на которой сидел Огненный попугай, с настороженным видом разглядывая его.
Погодите-ка... попугай... самая настоящая птица?!
С каких это пор Хэ Инь завел еще одну птицу?
Непонятно почему, но Шэнь Юэчжи почувствовал глухое раздражение.
Шум заставил Хэ Иня открыть глаза; наклонив голову, он, казалось, потратил немало сил, чтобы сообразить, кто перед ним стоит. Он шагнул навстречу Шэнь Юэчжи и растерянно произнес:
— Это... сон?
— Нет, не сон, тебе никогда не снились сны со мной. — Хэ Инь с мрачным видом постучал себя по голове, пытаясь хоть немного протрезветь. — Чего это ты вдруг пришел?
Шевеление тонких губ сопровождалось легким винным перегаром, дохнувшим сверху, и Шэнь Юэчжи невольно замер.
Он что, пил?
Нельзя было винить Шэнь Юэчжи за столь сильное удивление, ведь он никогда прежде не видел ничего подобного. Хэ Инь всегда отличался безупречной чистотой и брал в рот ни капли спиртного... Неужели он снова сошел с ума из-за своего дорогого старшего сородича?
Но если прикинуть в уме, сейчас стоял лишь конец весны — начало лета, до годовщины смерти Бессмертного Владыки Сугуана было еще далеко, с чего бы ему вдруг ударяться в пьянство?
Шэнь Юэчжи подумал, что Пэй Юань оказался прав: от долгого одиночества у людей действительно начинает ехать крыша.
— Эти магнолиевые хрустяшки — новая закуска, которую я недавно придумал. Не знаю, посчастливится ли мне уговорить Божественного Владыку оценить их вкус?
Шэнь Юэчжи откашлялся и с серьезным видом добавил:
— Конечно, если Божественному Владыке придется по душе угощение и он, проявив щедрость, решит одарить меня какой-нибудь наградой, я не стану отказываться от его милости.
— Должно быть, это очень вкусно... то, что ты готовишь, всегда безупречно. — Хэ Инь кивнул, взял одну хрустяшку, отправил в рот, тщательно прожевал и спросил: — Чего ты хочешь?
— Мне вовсе не нужны сокровища. Если можно, я бы хотел попросить Божественного Владыку записать меня на Собрание Зеленых Перьев, хочу испытать удачу.
Шэнь Юэчжи был абсолютно уверен в успехе — для Хэ Иня это пустяковое дело, и вряд ли бы он отказал в столь малой просьбе. Но кто бы мог подумать, что, услышав три слова Собрание Зеленых Перьев, Хэ Инь вмиг переменится в лице, сурово сдвинув брови. Эти слова словно раскат грома раскололи царившую между ними тишину, и окружающий воздух стремительно остыл почти до ледяного.
— Нельзя. — Решительно отрезал Хэ Инь. — Тебе там делать нечего.
Заметив его изменившееся лицо, Шэнь Юэчжи немного испугался, но все же упрямо вытянул шею:
— Почему? Если Божественный Владыка запрещает мне идти, он должен назвать причину.
Собрание Зеленых Перьев изначально создавалось как испытание для адептов бессмертных врат, в каком качестве и под каким предлогом ты собираешься участвовать? — Хэ Инь на мгновение замолк, а кончики пальцев, сжимавших тарелку, побелели. — Эти бессмертные звери лишены разума и сострадания, что ты будешь делать, если тебя ранят? С твоим уровнем культивации тебе не подходит участие в этом Собрании Зеленых Перьев.
Что за дурацкая отговорка? Если разобраться, Хэ Инь просто-напросто ни во что его не ставит!
И от этого Шэнь Юэчжи стало еще тоскливее, в горле застрял тяжелый ком, будто набитый ватой:
— У меня есть причины, по которым я обязан туда пойти... К тому же, с чего Божественный Владыка решил, что я непременно займу последнее место? А если я одержу победу?
Взгляд Хэ Иня несколько раз метнулся из стороны в сторону, и наконец его голос смягчился:
— Зачем тебе непременно участвовать в этом Собрании Зеленых Перьев? Если тебе действительно чего-то хочется или что-то нужно сделать, просто скажи мне, я не откажу...
Опять за свое. Такая высокомерная манера держаться: чужие старания и упорство в глазах Хэ Иня ничем не отличаются от попыток поденки сдвинуть дерево, он вечно ко всему относится с таким пренебрежением и равнодушием.
Больше всего на свете Шэнь Юэчжи страшился именно такого выражения лица Хэ Иня.
— Я понял намерения Божественного Владыки. Я сам разберусь с этим делом и больше не стану докучать Божественному Владыке. — Шэнь Юэчжи мелко задрожал — он не мог вынести гнев Хэ Иня, эту цену он не был способен заплатить ни в прошлой, ни в нынешней жизни.
Он боялся смерти.
Шэнь Юэчжи отступил на шаг, зажмурился, но все же не смог подавить охватившую изнутри темноту, тихо бросил:
— Божественный Владыка, я пойду, — и бросился наутек.
Хэ Инь вдруг вспыхнул словно зажженный фитиль. Он широким шагом бросился в погоню, вмиг схватил Шэнь Юэчжи за рукав и грубо рывком оттащил назад.
— Кого ты собрался искать? Пэй Юаня, Циляня или Миньюя... — Опьянение окрасило глаза Хэ Иня в багровый цвет. — Или кого-то еще, о ком я не знаю?!
— Все равно не тебя, вот и всё!
В одно мгновение воздух вокруг словно застыл.
— Почему, почему же... Где же я оступился?..
Хэ Инь резко поднялся на ноги, тяжело шагая взад-вперед, и его голос звучал все более отчаянно. Всегда сдержанный и безупречный Божественный Владыка сейчас стоял с растрепанными волосами, выглядя так, будто его охвало безумие внутреннего демона. Внезапно Хэ Инь вплотную подошел к Шэнь Юэчжи, обхватил его лицо руками, заставляя смотреть прямо себе в глаза, и с невыносимой болью выдавил из груди дрожащую фразу:
— Шэнь Юэчжи, когда мы еще были на Бессмертном острове Пэнлай, разве ты не говорил, что любишь меня? А теперь... неужели разлюбил?
Шэнь Юэчжи весь затрясся, а в горле вспыхнула жгучая, нестерпимая боль, лишившая его возможности вымолвить хоть слово.
http://bllate.org/book/34687/4282024
Готово:
