Я спросил: — Это где такое поверье ходит, я и не слыхал. Когда мы уже отправимся в Деревню Гудяо?
Бессмертный Бай не ответил мне. Он лишь ловко крутанул в руке острый нож, взял другой, уже вымытый овощ и продолжил резать. Он проговорил: — Делать тебе нечего. Если так скучно, помоги мне перемыть остатки зелени, к вечеру еще пригодится. Хватит тут сидеть и накручивать себя всякими глупостями — пока рядом такой врач, как я, помереть тебе не так-то просто.
Он приподнял стоявший рядом плетеный короб, я наградил его выразительным взглядом, подхватил короб в обнимку и вышел наружу. Добравшись до двора, я опустил его у колодца, набрал воды в бадью, перелил в таз и принялся споласкивать зелень стебелек за стебельком. Чэнь Цанхай, закончив носить воду для Бессмертного Бай, тоже притащил табурет и присоединился ко мне.
Мы еще не закончили возиться с овощами, как Бессмертный Бай в пестром фартуке и с лопаткой наперевес выскочил из дома. Он рявкнул на нас: — Вдвоем никак не управитесь, копошитесь тут! Бросайте! Живо в дом, мыть руки и садиться за стол!
Такое мирное житье-бытье продлилось два дня. Бессмертный Бай поднимался спозаранку и пешком отправлялся за несколько километров на рынок за лекарствами и провизией. Возвращался он всегда с туго набитым бамбуковым коробом за спиной. В такие моменты я обычно упаковывал заготовленные им целебные травы и относил Пэн Цунбэю в селение. Надо признать, Бессмертный Бай и впрямь обладал золотыми руками: под его началом Пэн Цуннань встал на ноги меньше чем за два дня.
Черная кровь на ране на шее почти исчезла, что свидетельствовало о том, что трупный я практически выведен. Вот только в себя он так и не приходил, погруженный в тяжелое подобие кошмарного сна, а красная нить на запястье по-прежнему никуда не делась. Бессмертный Бай приготовил для меня отдельно маленький пакетик какой-то сухой травы и наказал заваривать ее и пить вместо чая каждый день в полдень и перед сном.
Настой из этой травы получался терпким и отвратительно горьким, и я небезосновательно подозревал, что он просто издевается надо мной со зла. Но раз уж целителем здесь был он, мне оставалось только безропотно подчиняться. Не знаю, было ли это мне лишь воображением, но стоило начать пить этот травяной отвар, как красная нить на моем запястье словно бы стала расти медленнее, чем раньше.
На третий день Бессмертный Бай вернулся очень поздно, только к полудню, притащив с собой два рюкзака. Он швырнул их на землю прямо перед нами — мной и Чэнь Цанхаем.
Он сказал: — Проверьте снаряжение внутри. Огнестрел я раздобыл только паршивый, всего два ствола, да и патронов в обрез, так что берегите. Наедитесь досыта — и сразу в горы, я отведу вас к Деревне Гудяо.
Меня поразил этот внезапный прилив энтузиазма с его стороны, и за обедом я не удержался от вопроса: — С чего это ты вдруг передумал? Разве ты до самого последнего момента не твердил, что я все выдумываю?
Бессмертный Бай отправил в рот кусочек еды и ответил: — А толку с того, что я не верю в проклятие? Вдруг это и вправду оно? Ты сыграешь в ящик, и что мне потом людям говорить разевать рот? Раз уж удалось выяснить, что под этой Деревней Гудяо вполне может находиться гробница, нужно покончить с этим как можно скорее, пока ты еще способен бегать и прыгать. Да, кстати, чуть не забыл.
Он махом ссыпал в рот остатки риса из пиалы и с редкой серьезностью произнес: — Я вспомнил, где уже видел ту фразу.
— Где ты ее видел? — я отложил палочки.
Чэнь Цанхай тоже замер за едой, не сводя с Бессмертного Бая пристального взгляда.
Бессмертный Бай пояснил: — Среди рун на осколках фарфора, что были на лице Лу Аяо, одна фраза слово в слово совпадала с текстом из твоего письма и на бронзовом жетоне. Помню точно, это и впрямь было молитвенное заклинание.
После этих слов аппетит у меня пропал напрочь. Пока Бессмертный Бай с Чэнь Цанхаем доедали, мыли посуду и собирали снаряжение, я продолжал сидеть на крыльце, погруженный в тяжелые мысли.
Лу Лин рассказывал мне, что во время странствий по южной Хунани Лу Аяо забрел в какую-то трупную пещеру, а когда выбирался оттуда, грянул гром и сверкнули молнии. Красные руны проступили на его лице сами собой уже после того, как фарфоровые осколки были вшиты в кожу. Причиной тому стало то, что в пещере обитал Бессмертный Призрак, чей гнев Лу Аяо и навлек на себя своими действиями, из-за чего все село погибло от проклятия.
Погодите-ка. Деревня превратилась в заброшенные руины?
До боли знакомый сюжет, не правда ли?
Я молча замер на месте, глубоко вздохнув. Внезапно меня озарило: неужели я сделал грандиозное открытие? Получается... место, где Лу Аяо угодил в переплет много лет назад — это и есть Деревня Гудяо?!
Чэнь Цанхай, не понимая, почему я остановился, обернулся и озадаченно посмотрел на меня. Бессмертный Бай же шел впереди и, ничуть не удивляясь, направился ко мне, хлопнув по плечу: — Похоже, до тебя наконец дошло.
Я уставился на Бессмертного Бая с упреком: — Раз ты все знал, нельзя было сразу мне сказать? Обязательно надо было смотреть, как я здесь ломаю голову и выставляю себя дураком?
Бессмертный Бай ухмыльнулся: — В те годы семья Лу явилась сюда за тысячи ли по зову жителей Деревни Гудяо, и в итоге всё закончилось бедой. Моя матушка в ту пору была известной на всю округу бабкой-знахаркой из мяо. Лу Аяо привезли к ней, умоляя спасти, и она вытащила его с того света, применив едва ли не все знания, что накопила за жизнь.
— Доводилось тебе слышать что-нибудь о детях-бессмертных? — с задором в голосе спросил он.
Я покачал головой.
Его охватило непреодолимое желание выговориться, и, продолжая идти вперед, он заговорил вновь: — Об этом мне рассказывал сам Лу Аяо. На самом деле, прежде чем отправиться в Хунань в пятилетнем возрасте, он сначала занесло его в Сычуань. Там, в сычуаньских горах, он встретил пожилого соплеменника из народности и. Тот старик был глубоко почитаемым в тех местах бимо, способным ворожить на костях и общаться с духами и призраками.
— Бимо? — мы шли с Чэнь Цанхаем плечом к плечу, раздвигая бамбуковыми палками высокую траву по обеим сторонам тропы на случай, если там притаились змеи. Мне стало любопытно: — И что же наворожил этот бимо?
Бессмертный Бай загадочно улыбнулся: — Первое гадание Лу Аяо как раз и провел этот старый бимо. Он предрек, что в прошлой жизни тот был небесным дитятей-бессмертным. Из-за этого в раннем детстве его похитили, и хотя ему посчастливилось встретить благодетеля, его все равно ждали короткая жизнь, несчастья на каждом шагу и тернистый путь впереди.
Так вот откуда взялось это поверье про дитя-бессмертное. В детстве я слышал нечто подобное от деда, когда тот судачил с соседями о судьбах людей. Говорили, что если по бамбуковой дощечке с датой рождения выходило, что человек — сошедший с небес бессмертный, то все описания таких людей сводились к одному: вечные беды и несчастья, да крайне короткий век. Шанс умереть в детстве или юности был огромен, ведь небесный отпрыск спускался в смертный мир лишь для прохождения испытаний, и стоило ему испить сполна горя и страстей, как он тут же возвращался на небеса.
Существовал один способ решения этой проблемы, о котором в приличном обществе говорить не принято — купить чужую судьбу и подменить ею свою. Проще говоря, провернуть сделку с жизнью и смертью: заменить судьбу небесного гостя, доставшуюся страдальцу, на участь обычного смертного. И нетрудно догадаться, что Лу Сяосу без колебаний провернула этот трюк для Лу Аяо.
Однако Лу Сяосу сильно отличалась от обычных людей, промышлявших кражей судеб. Она прекрасно разбиралась во всех тонкостях этого ритуала, поэтому специально разыскала ребенка, родившегося в тот же год, месяц, день и час, что и Лу Аяо, но уже мертвого. С помощью тайного обряда она перенесла судьбу того младенца на Лу Аяо, а подлинную дату рождения и имя покойного ребенка поместила на алтарь в Родовом Храме Семьи Лу, где они веками подпитывались энергией лампового масла от молитв сородичей, чтобы нечисть не смела безобразничать.
Я попытался уложить в голове этот ворох сведений, на мгновение замер и произнес: — То есть, если бы не это странное проклятие, Лу Аяо вполне мог дожить до старости. Но из-за красных рун подмена судьбы не смогла полностью нейтрализовать проклятие — точно так же, как и у меня сейчас.
Бессмертный Бай крайне скептически покачал головой: — Подмена судьбы — всего лишь сказки. С чего ты вообще взял, что Лу Аяо удалось успешно ее сменить?
Не задумываясь, я выпалил: — Да потому что я видел его посмертную табличку! На ней была высечена его прежняя дата рождения, и значилось, что он умер в 1982 году. Должно быть, это и была судьба того подмененного ребенка. Семья Лу почитала именно его дату рождения, зажигая лампадное масло за того, кто отдал свою жизнь взамен. Выходит, подмена судьбы и красные руны — две совершенно разные вещи. И потом, судя по твоим словам, Лу Аяо ведь даже не был рожден с фамилией Лу. Он был дитя-бессмертное, с какой стати ему изначально расплачиваться за грехи семьи Лу, пытавшейся заглянуть за завесу небесной тайны?
Увлекшись рассуждениями, я совершенно забыл следить за тем, слушает ли меня Бессмертный Бай. Чэнь Цанхай, судя по всему, вообще ничего не понял, хотя его это мало волновало — он был полностью сосредоточен на том, чтобы простукивать палкой заросли. Когда я умолк, Бессмертный Бай с любопытством подался ко мне: — Какая еще табличка? Где ты ее разглядел?
Он почесал в затылке, а через секунду прищурился: — Ты что, заходил в Родовой Храм Семьи Лу?
Тут мне вспомнилось предостережение Лу Лина о том, что о моем посещении Родового Храма Семьи Лу лучше никому и никогда не рассказывать. Похоже, для их клана это было серьезным нарушением какого-то внутреннего закона, о котором не положено трепать на каждом углу, из-за чего напоследок, прощаясь с Лу Аяо, я так и не упомянул об этом.
Сердце у меня рухнуло вниз, и в груди заскреблось нехорошее предчувствие: — Я... да ничего я не видел. Это я тогда, когда был у семьи Лу... слышал... от людей слышал.
— От каких еще людей?
Я стиснул зубы: — От Лу Цяньшаня.
Каково же было мое удивление, когда Бессмертный Бай грубо оборвал мои оправдания: — Врешь! За столько лет по пальцам одной руки можно пересчитать тех, кому довелось побывать в Родовом Храме Семьи Лу. Ты упомянул Лу Цяньшаня, но он слишком млад поколением, у него нет на это прав. Когда я жил у семьи Лу, я умолял тогдашнего главу рода Лу Аяо провести меня туда хоть разок, но даже он оказался бессилен. Как ты, одиночка, ухитрился туда пробраться?
Я промолчал.
Поразмыслив пару секунд, Бессмертный Бай выдал догадку: — Тебя туда провела тетушка Лин?
Я продолжал хранить молчание, мысленно проклиная собственный длинный язык. Этот тип явно не умел держать чужие секреты при себе — того и гляди, расколотится направо и налево, а расхлебывать потом придется мне!
И тут мое внимание привцепилась странная деталь в его словах, и я парировал вопросом: — Погоди, а с какой стати ты вообще поехал жить к семье Лу? В переходном возрасте? Из дому сбежал?
Шея Бессмертного Бая на секунду одеревенела, но он тут же отвернулся, натянуто хохотнул и вновь принялся усердно лупить палкой по траве: — Никакого переходного возраста у меня не было. Просто я мастер влипать в неприятности. Тогда я накосячил в больнице, и домашние отправили меня переждать бурю к семье Лу. Я прожил у них полгода, и за те полгода столько всего произошло...
Я перебил его: — Больница... это была врачебная ошибка? Ранее я слышал от знакомых, будто ты загремел туда из-за врачебной ошибки...
В этот момент Чэнь Цанхай резко замер и крепко сжал мое запястье. Бросив на меня многозначительный взгляд, он медленно покачал головой, призывая не продолжать расспросы. Но слова уже слетели с моих губ — хоть говорил я негромко, в тишине леса звук разнесся отчетливо, и Бессмертный Бай, шагавший впереди, не мог не услышать этого, если только он не был глухим.
http://bllate.org/book/34659/4277777
Готово:
