Но на его выражении лица ничего не отразилось — возможно, он уже смирился. Неторопливо, словно бессмертный, рассуждающий о минувших днях, он заговорил:
— Это ведь Хэ Юй тебе рассказал, верно? По нраву Лу Аяо он бы ни за что не стал делиться подобным. На такое способен только тот болтун: его семейка славится длинными языками и страстью вынюхивать любые сплетни. Видимо, эта черта передалась ему по наследству.
При этом имени в моей голове на полсекунды образовалась пустота. Казалось, уже целая вечность прошла с тех пор, как кто-то в последний раз при мне произносил его. Пока я находился в лавке, все обходили эту тему молчанием, опасаясь растревожить мои старые душевные раны. Но даже когда об этом никто не вспоминал, я то и дело думал о Хэ Юй. Какое-то время меня даже терзали сомнения: неужели на всём белом свете только я один помню его? Неужели все следы его существования стёрли подчистую?
Но судя по всему, теперь нашелся по крайней мере ещё один человек, способный его вспомнить.
Я утешал себя этой мыслью — редкая для меня утешительная роскошь.
Следом за этим до меня снова донёсся голос Бессмертного Бая:
— Всё это были лишь грязные слухи. ЧП действительно произошло: во время операции не смогли вовремя обнаружить источник кровотечения, что и привело к смерти пациента. Я тогда ассистировал вторым. А потом виновником всего этого происшествия не пойми с чего вдруг назначили меня. Честно говоря, я до сих пор так и не понял, как они умустили всё обстряпать, но в одном можно быть уверенным наверняка — подстава удалась на славу.
Глава 18. Местное божество
— Что? Тебя подставили?
Я ещё не успел задать следующий вопрос, как Чэнь Цанхай резко схватил меня за руку. Он рывком оттянул меня назад, вперив взгляд во что-то на грязи прямо перед нами. Я опустил голову, вздрогнул от макушки до пят и торопливо отступил на несколько шагов назад.
Там, где я едва не наступил, на земле, усыпанной широкими зелёными листьями, лежала змеиная кожа. Чэнь Цанхай шагнул вперёд и бамбуковым шестом раздвинул листву: сквозь пробивающиеся лучи солнца сброшенная кожа переливалась зловещими, многоцветными переливами.
Чэнь Цанхай указал на верхушки деревьев:
— Мы уже давненько не слышали птичьего щебета.
Тут я сообразил, что мы незаметно углублились в самую чащу леса. Тропинка, протоптанная людьми под ногами, давно пропала. Всё это время мы продвигались сквозь девственные заросли, полагаясь исключительно на смутные воспоминания Бессмертного Бая. Кроны здешних деревьев разрослись до невероятных размеров, напоминая гигантские естественные зонты-грибы, сквозь густую листву которых едва пробивался солнечный свет.
Бессмертный Бай вытащил из ножен на поясе маленький кинжал, первым шагнул вперёд, прокладывая путь, и предупредил нас:
— Деревня Гудяо должна быть где-то впереди. Смотрите под ноги, ступайте осторожно — сыворотки у нас нет.
Мы с Чэнь Цанхаем тоже достали клинки. Некоторые змеи обладают врождённым искусством маскировки для охоты, поэтому каждый шаг требовал предельной, абсолютной осторожности.
Чэнь Цанхай поделился со мной бамбуковым шестом, который держал в руке, велев на ходу слегка постукивать им по листьям вокруг. Шест был длинным, и служил он главным образом для того, чтобы спугнуть змею прежде, чем мы успеем наступить ей на хвост — иначе реагировать было бы уже поздно.
Бессмертный Бай вёл нас в определённом направлении. Если снаружи стояла жуткая жара, то здесь, в лесу, становилось всё холоднее и мрачнее с каждым шагом. Пронизывающий ветер студил пот, пропитавший мою спину.
Не знаю, сколько ещё мы шли: казалось, кроны над нашими головами становились всё массивнее, сорная трава под ногами — всё выше, а мелкие, безымянные насекомые начали плодиться в таком количестве, что искусали мне все ноги до красных волдырей, отчего кожа невыносимо зудела.
Пока я вёл неравный бой с мошкарой, роившейся вокруг ног, чей-то шуршащий звук заставил меня насторожиться. Я резко замер на месте. Моё движение встревожило Бессмертного Бая, шедшего впереди; он обернулся и бросил:
— Что такое?
С детства тренируя слух, я обладал невероятной чувствительностью к звукам. За всё это время я уже привык к шагам Чэнь Цанхая и Бессмертного Бая, но сейчас мне показалось, будто в привычный ритм наших шагов вплелся какой-то посторонний звук.
Я повернулся и окинул взглядом тихий, густой лес по обе стороны от нас.
— Кажется, за нами кто-то следит.
Стоило мне произнести это, как Бессмертный Бай и Чэнь Цанхай сразу же подобрались. Мы замерли на месте, прислушиваясь к звукам сзади. Однако в лесу царила мёртвая тишина: кроме дыхания нас троих, никаких других подозрительных шорохов вокруг не было.
Подождав немного и убедившись, что ничего необычного не происходит, Бессмертный Бай поправил на плече чехол с мечом мяодао и негромко произвел:
— Будьте начеку. Сюда уже много лет никто не заглядывал, случиться может всё что угодно.
Мы с Чэнь Цанхаем невольно переглянулись.
Честно говоря, если уж Бессмертный Бай сохранял столь суровый вид дольше двадцати минут, значит, происходило нечто из ряда вон выходящее. К тому же он не стал с ходу отвергать мои слова, а велел и дальше держать ухо востро, что лишь сильнее нагоняло тревогу.
Мы собрались с духом и двинулись дальше. Стоило нам тронуться с места, как этот шелест раздался снова. Я заметил, как Бессмертный Бай на мгновение споткнулся, но тут же продолжил путь с невозмутимым видом, одновременно заведя руку за спину и подав нам условный знак.
Мы с Чэнь Цанхаем мгновенно всё поняли: этот жест означал, что мы должны быстро смениться и он прикроет наш тыл. Я крепко сжал рукоять Ножа с лошадиной головой и в тот миг, когда жест Бессмертного Бая сменился на единицу, со всех ног бросился вперёд. В мгновение ока мы поменялись местами, и почти одновременно оба резко развернулись, принимая оборонительную стойку.
Но картина, представшая перед нашими глазами, заставила нас окаменеть от страха.
Из мрачных, густых зарослей на нас из темноты смотрели две зелёные глаза. Размером с кулак, они выглядели невероятно жутко на фоне кромешной тьмы. Следом из листвы показался длинный красный змеиный язык, а змеиная голова принялась издавать устрашающее шипение, разносившееся по всему лесу.
Мы втроём вмиг приросли к земле.
Потому что нам открылся весь облик этой твари: её верхняя половина обвивала мощные стволы деревьев кольцо за кольцом. По правде говоря, назвать это змеей уже было нельзя — скорее, гигантским питоном. Голова чудища, судя по тому, как она возвышалась над нами, казалась размером с грузовик. Но поскольку тварь всё это время ползала, обвившись вокруг стволов высоко наверху, мы её попросту не замечали — ведь она ползла прямо у нас над головами!
— Какого чёрта, откуда здесь такая громадина? — пробормотал себе под нос Бессмертный Бай.
Однако мне в тот момент было не слишком страшно: заметив, что Бессмертный Бай, отступая назад, вытащил даже меч мяодао, я подумал, что он наверняка приготовил надёжные средства против подобного питона.
Питон явно почувствовал присутствие трёх незваных гостей. Окинув нас взглядом с высоты своей головы в течение минуты, он сбросил со ствола длинный хвост, задрал чудовищную башку и принял угрожающую позу перед броском.
— Мы... — начал было я.
Но в следующую секунду Бессмертный Бай решительно сунул свой острый мяодао обратно в чехол. Не удосужив змею даже беглым взглядом, он сломя голову понёсся назад в мою сторону. Я сперва даже не сообразил в чём дело, и когда он проносился мимо меня, мне показалось, будто это какой-то манёвр, чтобы приманить питона.
Пока Бессмертный Бай, размахивая руками, не завопил на ходу:
— Чего стоите! Бегите же! Кто отстанет — того сожрёт змея!
Тут до меня дошло. Я повернул голову и увидел, что змеиная голова размером с автомобильную уже стремительно несётся на нас, словно ураган. От страха у меня разом прошли все ноги, но сработал первобытный инстинкт самосохранения — в этот момент мне хотелось лишь нестись вперёд изо всех сил.
Где только мне не доводилось бывать, через сколько приключений я ни проходил! Если подумать, многие ситуации были куда опаснее нынешней, но ещё никогда я не выглядел столь жалко.
Мы неслись по зарослям, где трава доставала нам до пояса. Деревья за нашими спинами валились одно за другим, сметённые змеиным телом. Бессмертный Бай мчал впереди с невероятной скоростью; мы с Чэнь Цанхаем едва поспевали за ним по пятам. Чэнь Цанхай, судя по всему, бежал быстрее меня, но всё равно сдерживал темп, подстраиваясь под меня.
Погоня не унималась, змея преследовала нас по пятам, оглашая лес угрожающим шипением. Ползать по джунглям подобная тварь умеет куда быстрее, чем мы бегаем на двух ногах, поэтому Бессмертный Бай специально выбирал дорогу с обилием валунов, чтобы хоть как-то затормозить её, однако это лишь усложняло наш бег.
— Неужели нет другого выхода?! — взревел я. — Брось гранату или что-нибудь в этом роде!
Бессмертный Бай крикнул мне на ходу:
— Какого чёрта, я по-твоему похож на торговца оружием?! Повторяю ещё раз: я врач, доктор, а не оружейный барон!
Я вскарабкался на огромный валун, используя и руки, и ноги, затем оттолкнулся и прыгнул вниз, перекатился по траве и по инерции вскочил на ноги, продолжая бежать. Питон не отставал ни на шаг. Не прошло и трёх минут нашего бега, как до моих ушей донеслось шуршание — тварь, казалось, висела у меня за спиной.
Я поспешно сменил направление, оттолкнувшись от ствола дерева для ускорения. Чэнь Цанхай действовал со мной в идеальном слаженности: пока я совершал прыжок, он уже успел дослать патрон в патронник своего оружия. Пуля просвистела в опасной близости от моей куртки и угодила точно в брюхо змеи, которая как раз задрала голову для удара.
Глухой грохот взрыва разорвался прямо у меня над ухом. Меня кувырком швырнуло на землю. Я тут же вскочил на четвереньки, поднимаясь на ноги — от падения ноги слегка онемели. Чэнь Цанхай и Бессмертный Бай, пробежавшие было вперёд, вернулись и подхватили меня.
С обеих сторон они рывком выдернули меня с земли. Ни у кого из нас не было и мысли оглянуться назад, чтобы проверить, сдох этот питон или нет. Поддерживая друг друга, мы единым духом промчались ещё несколько сотен метров, и только когда сзади затихло всякое шуршание, мы наконец осмелились остановиться.
Я нёсся с такой безумной скоростью — поддерживал этот темп добрых двадцать с лишним минут с самого начала погони — что, едва остановившись, схватился за ствол дерева и зашёлся в жестоком кашле, переходящем в рвотные позывы. Чэнь Цанхай с Бессмертным Баем тоже выбились из сил. Бессмертный Бай рухнул прямо на землю, тяжело вздымая грудь; короче говоря, те, кто ещё мог говорить, были не в силах произнести ни звука, а те, кто не мог, и подавно молчали.
Отдышавшись в течение десяти минут каждый своим способом, Бессмертный Бай отряхнул грязь с ног и рук, поднялся на ноги, поправил ремень своего мяодао и окинул взглядом окрестности.
В глазах у меня всё ещё поблёскивали чёрные мушки, и я спросил его:
— Этот питон нёсся слишком резво, мы петляли как попало... Ты узнаёшь эти места?
http://bllate.org/book/34659/4277778
Готово:
