Бессмертный Бай пощупал мой пульс, снова и снова вгляделся в красную нить на моём запястье и с некоторым сомнением покачал головой. Лишь под конец он произнёс:
— Эта красная нить — вещь бессмысленная, ничем не подтверждённая. И язык мяо вовсе не обязательно с ней связан, не пугай себя на пустом месте.
Пока Бессмертный Бай говорил, он на меня не смотрел. Я знал, что для врача ему неизбежно было совестьно произносить такие слова, поэтому посмотрел на него спокойно:
— Мне не удалось увидеть тело Чоу Хайин, иначе, возможно, нашлись бы доказательства.
Я услышал, как Бессмертный Бай глубоко вздохнул; рука, лежавшая на деревянном шесте, слегка сжалась. Он опустил голову и спросил меня:
— Кому ты об этом рассказал?
— Тебе и Чэнь Цанхаю, но Чэнь Цанхай знает лишь малую часть, — ответил я.
Бессмертный Бай повернулся:
— Только нам двоим?
— Разве это повод для хвастовства, чтобы я ходил от дома к дому и выстукивал в барабаны? — я с трудом сдержал порыв выругаться, а затем, подумав, поспешно добавил: — Если ты кому-нибудь расскажешь, я в лепёшку расшибусь, но житья тебе не дам.
Взгляд Бессмертного Бая забегал. Погодя он хлопнул себя по лбу, повернулся и, словно без единой косточки, обмяк на деревянном шесте:
— Тебе по крайней мере надо было матери своей сказать! Одна голова хорошо, а две лучше, рассказать им в любом случае лучше, чем тебе самому тыкаться повсюду вслепую, верно?
— Чем больше народу, тем больше хлопот, да и не факт, что кто-то поверит моим словам. Они лишь решат, что я паникую понапрасну.
— С каких это пор ты стал таким пессимистом? — Бессмертный Бай долго шарил по карманам брюк; должно быть, хотел позвонить своему дружку. Сейчас я был для него горячей картошкой, от которой он отчаянно жаждал поскорее избавиться, переложив меня на кого-нибудь другого.
Но я совершенно не паниковал: в таких глубоких горах откуда взяться телефонной связи?
Бессмертный Бай, похоже, тоже это осознал и в тревоге растрепал свои волосы в птичье гнездо. Он выпалил:
— Быстрее, собирай вещи, я отвезу тебя в Нанкин за помощью! Ну надо же, чтобы всякая чертовщина попадалась именно мне, год без удачи, просто чёрная полоса...
Я оттолкнул его руку:
— Я никуда не пойду.
— Ты!.. — Бессмертный Бай хотел вспылить, но запал иссяк. — Чего ты тогда хочешь? А вдруг это и вправду проклятие? Я врач! Я лечу болезни, а в проклятиях разбирается только семья Лу — не притворяйся, будто ничего не понимаешь.
— Мне не нужна помощь семьи Лу, я пришёл сюда ради собственного спасения. Я давно всё решил: если дело выгорит — уйду, а если нет — приму неудачу и умру здесь. Только тогда уж не откажи в любезности, предай моё тело земле на родной стороне.
Бессмертный Бай разом поперхнулся и не смог вымолвить ни слова. Весь его вид выражал полное поражение: плечи опали, руки уперлись в деревянный шест, и он горько усмехнулся:
— Если и правда существует обмен жизнями, я бы с радостью отдал свою тебе.
Глава 13. Знак благословения
Я усомнился:
— Тебе настолько не хочется жить?
Бессмертный Бай не смотрел на меня и привычным тоном ответил:
— Верно, мне давно осточертело жить, в этом мире для меня не осталось ни капли привлекательности. Я лишь не ожидал, что ты, парень, предпочтёшь умереть, но не станешь унижаться и просить о помощи. В тебе всё же есть стержень. На самом деле, если бы в своё время я не упёрся и не устроился работать в больницу, моё состояние сейчас было бы примерно таким же, как у тебя прежде.
Я услышал то, о чём прежде не знал, и, посмотрев на него, произложил:
— Можешь пояснить? Я не совсем понимаю.
Бессмертный Бай повернулся ко мне, но на его лице не было ни тени насмешки. Он произнёс:
— Глядя на то, как сильно ты хочешь выжить, мне вдруг захотелось тебе помочь. Раньше я слишком многих проводил в последний путь, так что насчёт предания земле на родине — на меня не рассчитывай, больше я за такое не возьмусь.
В этот момент боковым зрение я заметил у входа в подвесную балюстраду Чэнь Цанхая, который медленно выползал из-за двери. Должно быть, он простоял там довольно долго: слов он не слышал, но видел всё прекрасно. На самом деле я вовсе не возражал, чтобы он узнал об этом, ведь раз уж он вознамерился повсюду следовать за мной, рано или поздно мне пришлось бы ему всё рассказать.
Бессмертный Бай похлопал меня по плечу:
— Я вспомнил, где видел ту фразу. Впрочем, мне ещё нужно отнести лекарство Пэн Цуннаню, пойдёмте со мной.
С этими словами он обошёл Чэнь Цанхая, вошёл в дом и закинул на плечо заготовленную заранее матерчатую сумку. Я подошёл к Чэнь Цанхаю, намереваясь сказать ему пару слов, но он, к моему удивлению, не обратил на меня внимания, прямо включил фонарик и зашагал вниз по каменным ступеням, даже не взглянув в мою сторону.
В душе я понимал, что он наверняка разозлился, потому что я не выложил всё ему с самого начала. Но разве он не мог войти в моё положение? В конце концов, несчастный обречённый здесь — это я, так что заскоки в голове вполне нормальны!
Набравшись сил за весь день, ночью я, полуночник, уснуть никак не мог, а потому в два-три шага догнал Чэнь Цанхая. Он постоянно тренировался, был молод и обладал отменным здоровьем, так что в какой-то момент я даже перестал за ним поспевать и только тащился позади. Так мы втроём — я, Бессмертный Бай и Чэнь Цанхай — на почтительном расстоянии друг от друга шли к деревне.
В доме Пэн Цуннаня я уже бывал и помнил дорогу. Когда мы пришли, во всей деревне свет горел только у них. Пэн Цунбэй вышел встречать нас, и его подавленный вид был поистине разителен: чернеющие впадины под глазами, оба глаза налиты кровью, но при этом широко распахнуты, словно он отчаянно пытался не дать себе уснуть.
Увидев приближающегося Бессмертного Бая, он поспешил к нему и зачастил на местном диалекте, казалось, очень встревоженный.
Пэн Цунбэй провёл меня в спальню. Откуда-то из глубины комнаты поплыл густой аромат лекарств, а затем я увидел его брата Пэн Цуннаня, который по-прежнему лежал на кровати без сознания. Рядом на жаровне стоял небольшой котелок, в котором шумно бурлило и пузырилось чёрное зелье.
Я подошел ближе к кровати. Лицо Пэн Цуннаня было бледным с синевой, а кровавая дыра на шее, оставленная Беловолосым цзянши, оказалась покрыта толстым слоем целебных травок. Этот пластырь насчитывал целых три слоя, и в саму мазь были примешаны зёрна риса, что не походило на обычные методы лечения.
Бессмертный Бай уселся на краешек кровати, вытащил руку Пэн Цуннаня из-под одеяла и принялся слушать пульс. На путонгхуа он спросил Пэн Цунбэя, метавшегося рядом подобно муравью на раскалённой сковороде:
— У тебя на теле тоже есть ссадины. Ты приложил лекарство, которое я тебе дал?
Пэн Цунбэй от вопроса растерянно замер, затем невпопад потрогал себя за руку и произнёс:
— Ничего страшного, я в порядке... А-Тянь, ты лучше как следует вылечи моего брата, а со мной ничего не случится.
Бессмертный Бай наградил его убийственным взглядом и холодно усмехнулся:
— Ничего страшного? Если не хочешь, чтобы твой брат умер, немедленно приложи лекарство! С твоим братом и так хватает проблем, мне совсем не улыбается заводить ещё одного больного.
Бессмертный Бай говорил без всякой жалости. Похоже, дело обстояло куда серьёзнее, чем представлял себе Пэн Цунбэй; его слова напугали парня, и тот со страхом бросился наружу, чтобы самостоятельно заняться своими перевязками. А Бессмертный Бай, опустив голову, в молчании сосредоточился на пульсе Пэн Цуннаня.
Я шагнул вперёд и спросил:
— Это трупный яд?
Бессмертный Бай слегка кивнул:
— Трупный яд — полбеды, главное... на него влияет что-то ещё.
С этими словами он перевернул запястье Пэн Цуннаня, показывая его мне. Мы с Чэнь Цанхаем одновременно подались вперед, и от увиденного моё сердце едва не выпрыгнуло из груди: под кожей на запястье Пэн Цуннаня отчётливо проросла едва заметная тонкая красная нить. Эта нить точь-в-точь походила на ту, что была на моём собственном запястье!
В ту же секунду я вспомнил медную пластинку, которую подобрал в погребальной камере в самый последний момент, и поспешно вытащил её из кармана:
— Может ли это быть связано с ней?
Выражение лица Бессмертного Бая было не из лучших. Он бросил на меня взгляд.
Я пояснил:
— Я подобрал её в гробнице, вот только свод могилы обрушился слишком быстро, и вынести оттуда что-то ещё было просто невозможно.
Бессмертный Бай взял у меня из рук медную пластинку. Не знаю, что именно разглядел Чэнь Цанхай, но он придвинулся к Бессмертному Баю и принялся внимательно поворачивать её:
— Компоновка хаотичная, эпоха довольно древняя, похоже на какую-то молитвенную плакетку.
— Молитвенную плакетку? Что это такое? — подобное лежало далеко за пределами моих познаний.
Бессмертный Бай, похоже, уже видел нечто подобное и пояснил:
— Это старинный знак, о котором просили для защиты и благословения. По своему назначению он похож на то, как в Средних веках люди ходили в храмы поклоняться богам и вешали мешочки с благословениями: на них вырезали имена божеств и благие пожелания, чтобы молить о мире и здравии для потомков. Впрочем, владелец этой вещицы должен был занимать хоть какое-то положение, иначе вряд ли стал бы класть в гроб столь крупную медную пластинку в качестве погребальной утвари.
После этих слов мы все трое одновременно погрузились в молчание. Если медная пластинка в наших руках и впрямь была обыкновенной медной плакеткой для благословений, то почему у Пэн Цуннаня появилась в точности такая же красная нить, как у меня?
В моей голове пронеслись два возможных варианта. Первый: я и впрямь ошибся, и появление красной нити ничего не значает, гибель Лу Жуна с ней не связана, а это всего лишь какой-то странный вирус, который никак не вредит человеческому организму.
Второй вариант: та гробница теснейшим образом связана с красной нитью, и эта плакетка служит вовсе не для дарования удачи и благословений. Пэн Цуннань тогда спустился в гробницу и наверняка что-то там обнаружил или к чему-то прикоснулся, именно поэтому у него и проявились те же самые симптомы красной нити, что и у меня.
Но судя по нынешней ситуации, проверить эту догадку было невозможно, поскольку Пэн Цуннань оставался без сознания. В тот раз в погребальную камеру спускался только он один, и лишь он наблюдал первозданный вид древней могилы. Так что же на самом деле произошло тогда?
Узнать было не от кого.
Пока я размышлял об этом, меня вдруг прошибла мелкая дрожь: я уловил нечто неправильное и переспросил:
— Так... неужели эта фраза на древнем языке мяо означает вовсе не проклятие, а пожелание благополучия?
Глава 14. Разведка
Пока мы всё ещё толпились вокруг медной пластинки, Пэн Цунбэй неизвестно когда успел намазать себя лекарством. Держа руки, забинтованные наподобие куриных ножек, он шаг за шагом приковылял снаружи к нам и, подойдя вплотную, даже потёр уголки глаз неповреждённым локтем.
— Эй! Так это и есть то сокровище, которое ты под конец вытащил из той гробницы?! — вопль Пэн Цунбэя заставил меня и Бессмертного Бая подпрыгнуть на месте от неожиданности. Только оглохший Чэнь Цанхай остался невозмутим.
Я поспешно прикрикнул на него шепотом:
— Тише! Ты хочешь орать так, чтобы вся деревня услышала?
Пэн Цунбэй тотчас поперхнулся на полуслове, запоздало потрепал себя по губам, а затем поскрёб в затылке и попытался оправдаться на ломаном путонгхуа:
— Да нет... просто я уже видел эту вещь раньше, вот и удивился.
http://bllate.org/book/34659/4277774
Готово:
