Я сразу почувствовал, как Кровавый нефрит у меня на шее сквозь одежду начинает слегка обжигать кожу. Хотя беловолосый монстр отступил в темноту, расслабляться я не смел. Я быстро перебрался на другой конец гроба и толкнул Пэн Цуннаня, лежавшего у стены.
Он уже потерял сознание, а на шее чернели две кровоточащие раны. Подняв голову, я увидел, что Пэн Цунбэй неизвестно когда соскользнул вниз через лаз. Заметив, в каком виде монстр оставил его старшего брата, Пэн Цунбэй, движимый пылкой яростью, схватил серп и с яростным криком бросился на беловолосую тварь.
Я выругался про себя, забыв о потерявшем сознание Пэн Цуннане. Растерев ушибленное плечо, я тоже побежал на помощь — иначе, оставшись один на один с монстром, Пэн Цунбэй неминуемо был бы превращен в мясную лепешку.
Однако произошло неожиданное: Пэн Цунбэй дрался на удивление ловко. Он дважды увернулся от атак чудовища, по стене забрался ему на спину и вонзил оба клинка в спину твари. Монстр взвыл от боли и начал бешено извиваться, сбросив Пэн Цунбэя прежде, чем тот успел удержаться.
Падение вышло жестким — половина могильной стены обрушилась под его ударом.
Я быстро подбежал и выкопал Пэн Цунбэя из-под обломков кирпича. Он скривился от боли и растопырил ладони: пытаясь голыми руками схватить монстра, он запятнал обе кисти лиловой синевой. Похоже, тварь была сплошь пропитана ядом.
— Эта штука слишком зловещая, в лоб её не одолеть! — крикнул я.
— Что же делать...
Беловолосый монстр выдернул торчавший из спины серп и, словно ничего не замечая, снова бросился на нас. Я быстро окинул взглядом погребальную камеру, заметил в центре массивный каменный гроб и, подбежав, приподнял один из его углов:
— Быстрее, помоги мне!
Пэн Цунбэй с трудом поднялся на ноги и помог мне поднять другой угол гроба. Беловолосый монстр, похоже, был лишен человеческого разума — завидев гроб, он побрел прямо на нас. Мы с Пэн Цунбэем, каждый со своей стороны, развернули крышку и с размаху прижали монстра к стене.
Стена мгновенно просела посредине, образовав глубокую вмятину. Чудовище отчаянно забилось, и меньше чем через полминуты мы с Пэн Цунбэем уже едва сдерживали его. В этот момент боковым зрение я заметил у своих ног опрокинутый кувшин для вина, из которого на землю вытекала жидкость — должно быть, один из погребальных даров.
Я подцепив носком ленту на горлышке, подбросил кувшин в воздух и с размаху ударил ногой. Сосуд врезался в монстра, окатив его вином, и я тут же крикнул Пэн Цунбэю, одновременно выхватив из кармана и бросив вверх зажигалку.
В тот же миг взметнулось пламя. Искры брызнули во все стороны и взлетели к низкому потолку гробницы. Свод мгновенно обрушился. Мощная волна огня отбросила нас с Пэн Цунбэем назад, а беловолосый монстр, объятый пламенем, оказался напосыпан рухнувшей землей и погребальными кирпичами.
Не успев даже стряхнуть грязь с волос, я толкнул стоявшего позади Пэн Цунбэя и заорал:
— Живей тащи своего брата! Лаз сейчас завалит!
Пэн Цунбэй на секунду остолбенел от огненной вспышки, а затем суетливо зашевелился на земле. Я почувствовал, что под ногами начинает оседать почва — ничего хорошего это не предвещало. Земля в проходе стремительно осыпалась, и я в два прыжка долетел до лаза, ухватившись за пеньковую веревку, которую Пэн Цунбэй привязал к дереву.
Пэн Цунбэй подбежал с Пэн Цуннанем на спине. Я окликнул их и сунул конец веревки ему в руки:
— Скорее! Лезьте первыми!
— А ты как же? — Пэн Цунбэй ухватился за веревку, но в следующий миг до него дошел весь ужас ситуации.
Не говоря ни слова, я принялся подталкивать его снизу:
— С грузом за спиной ты сам не выберешься, хватит болтать! Еще немного помедлим, и все трое здесь останемся!
Услышав это, Пэн Цунбэй начал карабкаться по веревке вверх. Я помогал ему снизу, поддерживая повисшего у него за спиной Пэн Цуннаня. Когда Пэн Цунбэй почти выбрался, я снова заглянул в проем, потому что секунду назад мне показалось, будто я случайно заметил кое-что интересное.
— Ты рехнулся, что ли! Лезь сюда! — кричал мне сверху Пэн Цунбэй.
Я проигнорировал его и в три прыжка бросился в угол погребальной камеры, который уже затягивало грязью. Шаря руками в липкой жиже, я нащупал пальцами медную пластинку, торопливо сунул её в карман и вихрем бросился назад, цепляясь за веревку и отчаянно карабкаясь вверх.
Однако земля у входа к тому моменту уже почти обвалилась. Опоры для ног не было, приходилось полагаться исключительно на силу рук. Видя, что лаз стремительно сужается, я вложил в рывок всю оставшуюся мужскую силу и попытался единым махом выпрыгнуть наверх, но в этот момент из влажной грязи выметнулась когтистая лапа и вцепилась мне в щиколотку.
Выпрынуть не удалось. Более того, застигнутый врасплох, я сорвался вниз почти на полметра.
Выхватив нож, я развернулся и одним ударом отсек лазурную, обугленную пламенем когтистую кисть. Но когда я снова поднял голову, лаз рухнул окончательно — проход наглухо забило землей. Меня мгновенно засыпало, и густая жижа хлынула прямо в горло.
В мыслях я выругался: на этот раз мне точно конец. Какая же неудача! Знал бы, не связывался с этими братьями сегодняшним вечером, а теперь расплачиваться приходится мне!
В этот самый момент на волоске от гибели чья-то рука внезапно нырнула в толщу грязи над моей головой. Словно обладая собственным зрением, она без малейших колебаний вцепилась мне в запястье, в которое я судорожно вжимал веревку, и единым рывком выдернула меня из грязевого плена.
Бессмертный Бай оттащил меня на десяток метров назад и принялся яростно хлопать по спине. Стоя на коленях, я изрыгал грязь. Горло забило песком, ощущения были настолько паршивыми, что связать и пару слов казалось непосильной задачей. Пока я кашлял, Чэнь Цанхай протянул мне кружку с водой, чтобы прополоскать рот.
Пэн Цуннань неподвижно лежал на траве в лесу, а Пэн Цунбэй сидел рядом на коленях и горько, безутешно рыдал, оплакивая брата.
Бессмертный Бай расхаживал рядом взад-вперед, заметно взволнованный. Едва я выплюнул воду, как он присел на коршуна и довольно грубо дернул меня за плечо, поднимая на ноги:
— Если хочешь подохнуть, дохни где-нибудь в другом месте, только не у меня!
У меня уже не оставалось сил препираться с ним. Чэнь Цанхай встал ко мне полубоком, заслоняя от Бессмертного Бая, перехватил того за руку и упрямо уставился на него. Бессмертному Баю пришлось разжать пальцы. Тыча в меня пальцем и глядя на Чэнь Цанхая, он выпалил:
— Если он продолжит в том же духе, то рано или поздно сам себя сведет в могилу!
Я прокашлялся и рукавом уттер со рта грязь:
— Не переживай, когда придет мой час, я помру подальше отсюда, чтобы не пакостить в ваших краях.
С этими словами, растирая ноющие руки, я самостоятельно поднялся и зашагал обратно в сторону леса. Чэнь Цанхай на мгновение замер, но тут же плотно закрутил крышку кружки и бросился следом. Бессмертный Бай застыл с открытым ртом после моих слов, а затем тяжело вздохнул мне в спину и вскоре присел рядом с бесчувственным Пэн Цуннанем.
Вдалеке брезжил рассвет. Горные хребты тонули в утренней дымке, и было невозможно понять, где начинается эта бесконечная цепь вершин. Погребальная камера площадью в несколько десятков квадратных метров рухнула навсегда, оставшись погребенной под толщей земли.
Лес снова погрузился в тишину, лишь пару птиц промелькнуло меж ветвей.
Тело ломило от боли. На ходу я спросил Чэнь Цанхая:
— Как ты меня отыскал?
Чэнь Цанхай замялся и изобразил жест, имитирующий зажигалку. Это значило, что он тайком повозился с моей зажигалкой. Этот парень вечно мастер на подобные уловки, но именно благодаря им меня не заживо закатало в грязь. Радоваться, впрочем, не получалось: осознание того, что кто-то без твоего ведома повесил на тебя маячок, приятным не назовешь.
Я остановился, бросил на него короткий взгляд, едва заметно усмехнулся и, молча опустив голову, зашагал дальше.
Прошел час, прежде чем мы вновь оказались перед свайным домом Бессмертного Бая. Тело пронизывала страшная усталость, единственным моим желанием было смыть с себя грязь и как следует выспаться. Едва я ступил на каменные ступени, как Чэнь Цанхай схватил меня сзади за рукав:
— Ты же со зла это сказал, верно?
— Что именно? — не понял я.
Он спросил:
— Ты ведь не умрешь, правда?
Редко когда у меня не было желания отвечать ему. Я высвободил руку, поднялся по ступеням и молча скрылся внутри свайного дома.
Я полностью окатил себя водой из шланга, смывая грязь, и заодно сполоснул найденную в кармане медную пластинку. Грязь сошла, обнажив выбитую на металле фразу, знакомую мне до боли. Я провел пальцем по строчкам древнего наречия мяо, чувствуя, как в груди начинает проясняться смутная догадка.
Закончив водные процедуры, я поднялся на второй этаж, завернулся в одеяло и провалился в сон. Проснулся я уже поздно. Как бы ни был устал, до смерти проспать я бы не смог. Видимо, Чэнь Цанхай с Бессмертным Баем о чем-то договорились: пока я спал, никто не поднимался наверх и не тревожил меня.
Я пропустил два приёма пищи, но голода не чувствовал. Тихо выйдя на галерею свайного дома, я глубоко вдохнул свежий горной воздух. Ночные горы дышали прохладой, но подниматься за одеждой мне не хотелось — эта зябкость помогала сохранять ясную голову.
Нефрит на моей шее приятно холодил кожу. Я снял его и зажал в ладони: вырезанные фениксы выглядели поразительно живыми, а их шеи соединяло ярко-красное пятнышко, похожее на каплю крови. Я погрузился в раздумья: если бы не этот нефрит, беловолосый монстр наверняка свернул бы мне шею.
Не прошло и двух минут, как позади послышался шорох. Обернувшись, я увидел вышедшего Бессмертного Бая — он швырнул мне в лицо верхнюю одежду и прислонился к деревянному перилу рядом.
Бессмертный Бай бросил косой взгляд на нефрит в моей руке.
Я проигнорировал его взгляд, решив, что раз уж куртку дали, надо надевать, набросил её на плечи и встряхнулся. Тело мгновенно окутало теплом. Тут посмертный голос Бессмертного Бая нарушил тишину:
— Вы, судя по всему, столкнулись с Беловолосым цзянши. Зеркало для подавления гробов как раз и служило для того, чтобы не допустить обращения трупа, но Пэн Цуннань снял его. К счастью, мертвец не успел превратиться в свирепого упыря, иначе оттуда живым бы никто не выбрался.
Я молча впитывал прохладный горный ветер, ничего не отвечая.
Немного погодя Бессмертный Бай снова заговорил:
— Зачем ты приперся сюда?
Я спокойно ответил:
— Похоже, я скоро умру.
Эти слова явно застали его врасплох. Бессмертный Бай посмотрел на меня со смесью растерянности и глубокого сложного чувства. Там, в тишине глубоких гор, я рассказал ему обо всем, что случилось со мной за последний месяц. Он слушал, всё сильнее хмурясь.
— А ну-ка, покажи запястье, — потребовал Бессмертный Бай.
Я засучил рукав и протянул руку. Шестая красная нить проступила полностью — она лежала под кожей, словно готовый грянуть похоронный звон, неотступно напоминая о приближении смерти. Когда запястье целиком покроется красными нитями, моя участь, вероятно, ничем не будет отличаться от участи Лу Жуна.
http://bllate.org/book/34659/4277773
Готово:
