Я внезапно сник и, скрывая правду, ответил: Нет, просто хочу поискать. Тот человек не стал бы присылать мне такое письмо без причины. Если не найти его, не знаю, что еще может случиться в будущем...
Зрачки у Бессмертного Бая были светлее, чем у обычных людей, а взгляд — невероятно острым, из-за чего, когда я лгал, мне совсем не хотелось смотреть ему в глаза. Выслушав меня, он, похоже, не стал вникать в подробности и просто произнес: Местность здесь крайне сложная. Если пойдете в лес без местного проводника, непременно заблудитесь. Дайте мне немного времени, нужно подумать.
Услышав это, я мгновенно пал духом. Я понимал, что Бессмертный Бай меня не обманывает: в подобных местах спешка не поможет. Ранее мы сами пытались перевалить через ту гору, и на один лишь небольшой холм ушел целый час, тогда как Бессмертный Бай, проведя нас козьими тропами, всего за двадцать минут вывел к поселению. Уже одно это доказывало, что без местного проводника нам не обойтись.
Так мы временно остались в свайном доме Бессмертного Бая. Ночью я ворочался на кровати, не в силах уснуть, а в голове вертелись мысли об этих красных нитях, проступающих на запястье.
Для человека, который вот-вот умрет, тревога — вещь вполне естественная. Мы потратили целых два дня только на то, чтобы добраться сюда, а теперь, с таким трудом найдя Деревню Гудяо, вынуждены ходить кругами без проводника. Бессмертный Бай, не зная истинного положения дел, твердит, чтобы я ждал, пока он вспомнит ту фразу, и только тогда он возьмет нас с собой в лес. Но когда он вспомнит? Это остается загадкой.
Да разве у меня есть время его ждать? Пока он будет вспоминать, мой труп, боюсь, уже остынет!
Я резко сел на кровати. Барабанящий по крыше дождь невыносимо раздражал. Чэнь Цанхай спал за занавеской, его дыхание было ровным, он, должно быть, крепко спал.
Я вытащил из-под подушки телефон и при скудном освещении посмотрел на свое запястье: шестая красная нить едва заметно проступала под кожей. Думаю, пройдет немного времени, и она покажется полностью. Я тут же принял решение: завтра нельзя просто так сидеть и ждать. Бессмертный Бай — местный, и он намеренно не хочет вести меня в Деревню Гудяо, но ведь он здесь не единственный житель. Пойду поищу кого-нибудь другого, вряд ли он сможет мне запретить.
Дождь лил всю ночь, а наутро небо прояснилось. По мере того как солнце поднималось выше, я, стоя на втором этаже, наблюдал, как Бессмертный Бай с самого утра выносит сушиться на солнце плетеные лотки с лекарственными травами, а затем, закинув за спину свою корзину для сбора трав, уходит в горы.
Как только его силуэт окончательно скрылся в лесу, я тут же собрал вещи и спустился вниз. Чэнь Цанхай сначала сидел снаружи, погруженный в свои мысли, но, увидев, как я второпях одеваюсь, заволновался, решив, что что-то случилось, и хотел было встать.
Я поспешно придержал его, опираясь на перила, и сказал: Оставайся здесь. Когда в полдень вернется Бессмертный Бай, не забудь передать ему, чтобы не готовил для меня обед!Я едва ли не на одном дыхании выскочил из свайного дома и бросился по узкой тропинке меж межей, по которой нас недавно вёл Бессмертный Бай, огибая поля, обратно в деревню мяо.
Прежде чем войти туда, я совершенно не был готов к тому, что здешние жители почти не общаются с внешним миром и толком не говорят по-мадандарину. Для ханьца вроде меня оказаться там было всё равно что белой вороной: и взрослые, и дети смотрели на меня с таким любопытством, что мне приходилось объясняться на пальцах, пытаясь хоть что-то у кого-то расспросить. От этих объяснений я взмок с головы до ног.
Но конец всё же вышел хорошим. Благодаря моему искуссному языку жестов мне наконец удалось узнать о братьях, которые подрабатывают проводниками — Пэн Цуннане и Пэн Цунбэе. Они часто ходят в горы и по пути за сбором целебных трав то и дело натыкаются на студентов-художников и фотографов-путешественников, которые заблудились в лесу. Братья всегда выводят заблудших на большую дорогу, а сами возвращаются домой пешком, так что местность они знают как свои пять пальцев.
Эти братья были молоды, но говорили по-мандарински лучше всех в деревне. Старший, Пэн Цуннань, обладал на редкость добродушным характером. Увидев, что я пришёл с визитом, он крайне радушно пригласил меня в дом, заварил чаю и даже вынес угощение — тарелку домашней вяленой рыбы.Я только сел и успел переброситься с Пэн Цуннанем парой слов, как заметил в их деревянном доме какую-то чужеродную ауру. Возле каменного чана на улице, переделанного из корыта для скота, лежали чьи-то наручные часы — казалось, их случайно оставили там, когда мыли руки, и эта деталь выглядела крайне необычно.
Я тут же на ходу выдумал себе легенду и сказал:
— Я пришел в горы за творческим вдохновением, но вчера из-за дождя заблудился. К счастью, мне встретился доктор Бай, который собирал травы, и только так я смог отыскать деревню. Кто бы мог подумать, что в такой глуши скрывается целый отдельный мир и такое селение.
Пэн Цуннань был смуглым, сухим на вид человеком; его плечи и руки покрывали крепкие, бугристые мышцы. Он сделал глоток воды и непринужденно произвел:
— Доктор Бай? А, ты про Бай-а-на! Тебе крупно повезло: он почти никогда не выходит из дома, если не надо собирать травы. Вы собираетесь уходить? Я могу вывести вас отсюда.
Я одарил его дружелюбной улыбкой и покачал головой:
— Мне кажется, здесь очень красиво, и я планирую пожить пару дней перед уходом. Скажите, к вам раньше забредали вот так же люди, как мы?
— Бывали! Конечно, бывали! — Пэн Цуннань закинул в рот кусок вяленой рыбы и принялся его жевать, а затем махнул рукой в сторону комнаты. — Пару дней назад мы как раз подобрали одного в горах. Он вроде бы говорил, что он какой-то... фото... фотограф! Ну, тот, кто снимает пейзажи!
Я подхватил его слова:
— Фотограф?
Пэн Цуннань поднял вверх палец:
— Точно! Он целыми днями таскает с собой камеру и все подряд фоткает по всему селению, странный тип!Подумав, я решил, что та наручные часы снаружи, должно быть, забыл тот самый фотограф. Рассудив так, я перешел к делу и, как бы между прочим взяв кусок вяленой рыбы и отправляя его в рот, произнес: Когда мы заблудились, то заметили неподалеку каменную стелу, на которой было высечено Деревня Гудяо. Здесь действительно есть такая деревня?
Пэн Цуннань в этот момент как раз выплевывал рыбную кость и от моих слов едва не подавился. Он замахал на меня руками и с улыбкой спросил: Ты, должно быть, шутишь. Какая еще стела? Ничего подобного я не видел. К тому же Деревня Гудяо давным-давно исчезла, с чего бы каменной стеле взяться возле нашей деревни?
Я же вытащил изо рта кусок вяленой рыбы, нахмурился и с серьезным видом подчеркнул: Зачем мне тебя обманывать? Я ведь своими глазами видел стелу на горной тропе. Но тогда шел такой сильный дождь, что мы с попутчиком не стали подходить ближе, а поспешили дальше. Я даже запомнил странную фразу, высеченную на ней. Хочешь, запишу для тебя?
С этими словами я обмакнул палец в воду из чашки, обошел стол и, протиснувшись прямо к Пэн Цуннаню, четко вывел на столешнице известную мне фразу. На дереве остался влажный след, и, закончив писать, я украдкой принялся наблюдать за лицом Пэн Цуннаня.
Дописав, я добавил: Я учусь рисовать, стоит мне что-то увидеть, и я сразу могу это воспроизвести.
Лицо Пэн Цуннаня из красного сделалось белым, выражение на несколько секунд застыло. Он уставился на водный след на столе, а сообразив, что я на него смотрю, торопливо стер фразу рукавом и проговорил: Ты... ты, наверное, ошибся. Никаких таких стел я не видел.
Я про себя размышлял над его реакцией: его блуждающий взгляд явно выдавал, что он что-то скрывает. Однако я не стал выказывать никаких подозрений, а просто поболтал с Пэн Цуннанем о всяких пустяках, хотя весь наш разговор он держался в сильнейшем напряжении.
Из дома Пэн Цуннаня я вышел уже под вечер. Прогуливаясь, я направился к выходу из деревни и, убедившись поблизости в полном отсутствии людей, прислонился к дереву за околицей. Пощупав заткнутый за пояс нож, я принялся курить. Запах табака разогнал сонливость и обострил мои чувства.
Я бросал окурки на землю один за другим и придавливал их ботинком. К тому моменту, когда я закурил третью сигарету, стемнело окончательно. В деревне воцарилась мертвая тишина, тени деревьев покачивались в непроглядной тьме, где не было видно ни зги.
Там, где я находился, в этот момент нельзя было заметить и тени призрака, да и сам я полностью растворился в темноте. Немного сместившись из-за дерева наружу, я опасался разве что змей в траве — если бы меня угораздило получить укус во время простой слежки, это было бы слишком глупо.
Я как раз собирался прикурить третью сигарету, как из деревни выплыли два крошечных огонька. Я торопливо сунул зажигалку обратно в карман и, повернувшись боком, принялся высматривать две крадущиеся фигурки, перебегавшие через каменный мост. Даже при моем зрении я сразу узнал впереди шедшего Пэн Цуннаня.
Едва они перебежали мост, я застегнул куртку и быстрым шагом двинулся следом.
Не прошло и десяти минут погони, как я понял, что эти двое не идут по широкой дороге, а выбирают тайные тропки сквозь лесную чащу. То тут, то там дорогу преграждали крупные камни и извилистые корни деревьев. Добравшись до самой глуши, парочка принялась прыгать и бежать, опираясь на стволы деревьев. Тихо выругавшись, я прибавил шагу, чтобы не отстать.
Пробежав минут сорок, я резко остановился и, спрятавшись за деревом, принялся выравнивать дыхание. Я видел, как два быстро перемещавшихся огонька растворились в зарослях, после чего окрестности постепенно вернулись в свое первозданное лесное состояние.
Я остановился вовсе не потому, что потерял их из виду: при всей скорости этих двоих оторваться от меня они бы не смогли. Просто у меня возникли другие соображения. Перед тем как отыскать Пэн Цуннаня, я навел справки в деревне: дедушки этой парочки в свое время были старыми охотниками в селении мяо и в детстве постоянно таскали внуков в горы на промысел.
То, как внезапно они припустили бегом, заставило меня заподозрить, что они могли догадаться о слежке. Сейчас я действовал в одиночку, и при всей своей сообразительности вряд ли рискнул бы сойтись лицом к лицу с двумя крепкими парнями с серпами наперевес.
Оглядывая темные силуэты деревьев вокруг, я тихо вздохнул. Теперь сквозь листву пробивался лишь бледный лунный свет. Пройдя еще немного вперед с мыслью, что этот выход не принесет никаких плодов, я слегка присел на корточки, разгреб носком влажные листья и, зачерпнув горсть земли, поднес ее к носу и принюхался. Внезапно мне показалось, что что-то здесь не так.
Окинув взглядом окрестности и убедившись, что поблизости никого нет, я свободной рукой вытащил из многофункциональной сумки маленький фонарик и включил его. Когда луч упал на землю в моей второй руке, я с изумлением обнаружил, что почва здесь красная. Эта красная земля казалась до того багровой, словно с нее капала кровь, и от нее веяло могильным холодом.
Перед тем как отправиться в Сянси, я перевернул вверх дном дедушкин старый особняк и выудил со дна кроватей несколько сундуков со старинными книгами. В них содержались секреты определения расположения и ориентации могил, а также описания характерных особенностей захоронений разных эпох. В дальнейшем я погрузился в их изучение с головой: хотя наставника у меня не было, я всё же сумел своими силами постичь малую толику премудрости, включая доставшийся мне по наследству от предков метод наблюдения за песчаными жилами.
Я еще раз тщательно принюхался к красной земле, лизнул ее кончиком языка и тут же сплюнул. Поднявшись на ноги, я откинул носком ботинка листья поблизости: ливневыми потоками здесь размыло сплошную красную глину. Подняв голову, я посветил фонариком на кроны окружающих деревьев и с удивлением заметил, что все они тянутся в одну и ту же сторону.
http://bllate.org/book/34659/4277771
Готово:
