Я лишь тогда осознал, что не сумел сдержать эмоции, и помассировал переносицу, деланно-небрежно произнеся:
— Со мной всё в порядке, не беспокойся. Просто я только что взялся за эти дела и ещё не успел перестроиться.
Старый Цянь, видя мою улыбку, принял всё за чистую монету:
— Работы много, хозяин, но тебе не стоит так волноваться. Я здесь, чтобы помогать. Мелкие лавочники с западной окраины — мои старые знакомые, с которыми мы дружим уже много лет, так что беспорядка они точно не допустят.
Мы перекинулись ещё парой пустяковых фраз, как в дверь постучали. Старый Цянь открыл, и на пороге показался А-Хао. Говоря на странном диалекте, он обратился к старику:
— Хозяин, там кто-то пришёл, говорят, для лавки посылка.
В частном порядке я всегда был снисходителен к своим работникам и позволял им заказывать посылки из дома прямо в лавку. Поэтому я машинально решил, что это что-то для кого-то из них. Однако, взглянув на тонкий почтовый пакет, я вдруг почувствовал неладное. Сделал пару шагов вперёд, бросил мимолётный взгляд и — вот неожиданность — увидел на накладной имя получателя. Это было моё имя.
Кто-то прислал мне документы?
Но я уже очень давно ни с кем не вступал в серьёзные дела.
Этот случай невольно заставил меня вспомнить историю с фотографиями мертвецов. Позже, проанализировав всё, я пришёл к выводу, что те снимки Линшань Ми прислал Четвертому брату, а тот, желая выманить меня, передал их мне. Это было звено в цепочке, выстроенной моим дедом ещё при жизни. Они слишком хорошо меня знали и понимали, что я не отступлюсь только из страха.
Старый Цянь спросил меня:
— Хозяин, это что-то из твоего учебного заведения?
Я равнодушно кивнул, забрал из рук А-Хао почтовое отправление и небрежно кинул его на стол. Затем, обращаясь к Старому Цяню, который всё ещё не снял очки, сменил тему:
— Не переживай за меня. Если что-то случится, я сразу сообщу тебе, скрывать точно не буду. Иди занимайся делами.
— Ну и славно. Тогда, хозяин, не бери в голову. Если я больше не нужен, пойду дальше считать книгу записей. — Старый Цянь поправил очки, подхватил чайник и, похлопав А-Хао по плечу, вышел.
Как только они ушли, моё лицо помрачнело. Я распахнул дверь настежь, прислонился к стене и с силой вывернул карманы. Наконец мне удалось нащупать смятую пачку сигарет. Достав последнюю, я выбросил пустую коробку в мусорное ведро.
Неудачный прошлый опыт научил меня не делиться ничем ни с кем. Под этим «ни с кем» я подразумевал абсолютно любого человека из своего окружения.
Старый Цянь был прав: я изменился. Вернувшись из Сучжоу, я начал сознательно подавлять в себе желание чем-либо делиться. Но главный минус такого поведения заключался в том, что я стал слишком замкнутым, а хаотичные мысли часто мешали мне уснуть.
Я отодвинул документы подальше, чтобы не мозолили глаза, обошёл стул и сел за стол. Зажёг сигарету от лежавшей рядом зажигалки и продолжил просматривать новости на компьютере и в газетах. Из-за денежных проблем эта посылка не вызывала у меня особого любопытства.
Весь день я рассылал резюме, но не получил ни одного ответа — голова шла кругом. Вышел перекусить, а вернувшись, только тогда вспомнил о нераспечатанном конверте. Зажав в зубах кусок лепешки, я принялся за него.
Разорвав упаковку, я обнаружил внутри лишь сложенный лист белой бумаги. На нём красными чернилами была выведена странная фраза. Я предположил, что это слова, но разобрать их не смог — почерк был настолько ужасен, что напоминал скорее каракули нечистой силы.
Больной ублюдок.
Меня раздражали подобные выходки. Вероятно, это прислал какой-то недоброжелатель, но раз я не могу это прочесть, значит, никакой ценности для меня данное послание не представляет. Я скомкал лист прямо в ладони и вместе с упаковкой отправил в мусорное ведро.
Более того, мне хотелось посмотреть, что произойдёт после того, как я выброшу эту бумажку. При этой мысли кровь в моих жилах словно закипела. Не знаю почему, но я с нетерпением ждал повторения этих странных событий.
Однако вопреки ожиданиям следующая неделя прошла совершенно спокойно.
Я было засомневался, не слишком ли радикально я поступил, но выброшенный неделю назад мусор не мог отрастить ноги и вернуться обратно. Пришлось оставить эту затею.
Не знаю, по каким каналам Старый Цянь это провернул, но он раздобыл для меня список основных участников того самого Проекта «Девять колец» времён моего деда. Я подозревал, что первый состав Проекта «Девять колец» был сформирован моим дедом лично, а записи в дневнике, найденном мною в многоярусной гробнице в Южно-Китайском море, лишь косвенно подтверждали это.
В тот проект входило девять человек. Первыми четырьмя руководителями были Гань Жукуй, Лю Саньшуй, Тянь Сяо и Лу Сяосу.
Из оставшихся пятерых я узнал троих. Первый — Чэнь Цзяньго, дядя Чэнь Цанхая. Второй — Цуй Байцюань, его имя я видел в списке вкладчиков Банка Синьчан. Третий был по фамилии Бай — Бай Цин. Я никогда с ним не встречался, но его имя бесчисленное количество раз упоминалось в записях деда. Он был единственным врачом в археологической группе и возглавлял медицинский отряд, отвечавший за безопасность участников экспедиции.
Кстати, эта фамилия напомнила мне об одном человеке.
Согласно моему недельному расследованию, из состава Проекта «Девять колец» в живых остались только Чоу Хайин, Ван Чжэнь, Лу Жун, а также Лю Саньшуй, судьба которого была неизвестна. Лю Саньшуя я точно не найду, поэтому решил начать с Чоу Хайин, Ван Чжэня и Лу Жуна.
Ван Чжэнь уехал на заработки на север, Лу Жун как в воду канул, а Чоу Хайин жила в Синьяне. Это было ближе всего, поэтому я решил сесть на поезд и попытать счастья там.
Я стоял перед старым жилым домом, закутанный в длинный пуховик. У таких домов были узкие проходы, перепутанные провода, а под лестницами громоздились ржавые велосипеды. На улице недавно прошёл снег, под ногами чавкало, а в подъезде пахло сыростью и холодом.
Я поднимался по адресу, который дал Старый Цянь. Не знаю почему, но чем выше я поднимался, тем сильнее становился запах гари. Очень неприятный, словно кто-то пережарил еду. К тому же стены были закопчёнными, и я почувствовал, что здесь что-то не так. Плотно запахнул пуховик, прибавил шагу и, выдохнув облачко пара, остановился перед дверью в восточной части пятого этажа.
Дверь была обтянута яркой полицейской лентой. Почуяв недоброе, я опустил голову и присмотрелся: след от копоти тянулся от самого первого этажа, но именно здесь, у этой квартиры, стены были прокопчены сильнее всего. Я глянул на соседнюю дверь, немного подумал, но решил не стучать и ни о чём не расспрашивать.
Я прислонился к дверному косяку восточной квартиры и в перчатках потрогал замок. Уверенность в догадке достигла десяти баллов из десяти. Оглядев этаж ещё раз, я неспешно пошёл вниз.
Выйдя из подъезда, я понял: в таких старых домах живут одни старики. Все друг друга знают, и моё появление в качестве незнакомца, задающего вопросы, будет слишком подозрительным. Действуя так опрометчиво, я мог не только не получить правдивого ответа, но и спровоцировать донос. В таком случае риск не оправдал бы себя.
Я достал из кармана сигарету и, закурив, принялся слоняться по двору. На обочине, напротив дома, несколько стариков играли в шахматы. Я, попыхивая дымком, подошёл поближе. Тот старик, что сидел ближе ко мне, напряжённо вглядывался в доску: соперник явно теснил его, а мой «сосед» не знал, какой ход сделать.
Я вынул сигарету и усмехнулся:
— Сходи слоном, тогда выживешь.
Старик услышал меня, взглянул на доску, издал удивлённое «э-э» и, ничуть не смутившись, передвинул слона. Затем обернулся ко мне. В такую холодную погоду мало кто выходит из дома, а молодой человек, готовый смотреть на игру стариков, был настоящей диковинкой. Взгляд старика сразу изменился.
— Парень, неплохо! Разбираешься? — спросил второй старик, указывая на доску.
Я бросил окурок в снег, растоптал его и виновато улыбнулся:
— Так, чуть-чуть. Если задачка сложнее, я уже не потяну.
— Это же традиционная культура! Мы, старики, в любую погоду здесь играем, — начал хвастаться он, а я с энтузиазмом поддакивал. Старик воодушевился ещё больше: — Слушай, парень, я тебя раньше не видел. К родственникам приехал?
Я кивнул, подтверждая его слова, вытащил из кармана сигареты, предложил им по паре и сказал:
— Дядя, я только сегодня прибыл, к родне в этот дом. Пока они там общаются, я решил прогуляться. Только вот чую, вокруг постоянно гарью пахнет. Странно как-то.
Старик замахал рукой:
— Ой, не говори! Этот запах месяц не выветрится, такая жуть. Ты же новенький, не знаешь — это из четвёртого подъезда нашего двора несёт.
— Почему? — спросил я.
Второй старик подхватил:
— Эх, дело-то вчерашнее. Там старуха жила, тётка Чоу с пятого этажа четвёртого подъезда. Заперлась в квартире и сама себя подожгла. Разве не жалко? Хорошая была бабуля, всегда на рынок ходила, бодрая такая. Кто бы мог подумать, что у неё с головой не в порядке?
— То-то и оно. Нынче у людей давление, стрессы. Соседей напугала до смерти, а сегодня утром её дети приехали и забрали, — добавил первый.
Я слушал пару минут, и этой информации мне было достаточно. Всё вышло так, как я и предполагал: не несчастный случай, а самосожжение.
Попрощавшись со стариками, я нашел неподалёку гостиницу. Пока ехал в лифте с ключами в руках, я не переставал размышлять: запереться в комнате и устроить пожар — зачем выбирать такой радикальный способ? Раз это привлекло внимание полиции, может ли быть, что её убили?
Ключ с щелчком провернулся в замке. Войдя в номер и закрыв дверь, я бросил ключи на стол. Мой взгляд медленно потускнел.
Было это убийство или нет — я узнаю, только если попаду в ту квартиру, где умер человек.
В тот же день, глубокой ночью, я переоделся в удобную одежду, надел маску и, найдя за домом место, где битого стекла на стене было поменьше, перемахнул через забор. Я не мог позволить кому-либо себя заметить, поэтому такой способ проникновения был единственным. Спрыгнув на другую сторону, я порадовался: похоже, за полгода я не сильно растерял сноровку.
http://bllate.org/book/34659/4277766
Готово:
