В то время они уже несколько дней находились в чаще, кажется, что-то выискивая.
Так сказала мне маленькая девочка, с которой я случайно столкнулся во время поездки за вдохновением для рисунков. Она была младшей дочерью старосты в этой горной деревушке. Обычаи здесь царили самые простые, а горный воздух разительно отличался от городского. Прибытие сюда пробуждало в душе какое-то умиротворение, но в последнее время в селении появились два странника.
Они были приезжими из города, однако говорили на чистейшем путунхуа — совсем не местном диалекте. По их одежде и манере держаться тоже было непохоже, что они прибыли ради пейзажей. Впрочем, один из них довольно искусно рисовал, да и в целом держался мягко, располагая к себе. А вот его спутник, казалось, обладал скверным характером, к тому же был немым — он совсем не умел говорить, и я не мог нормально с ним общаться.
Сначала я думал, что они студенты-художники, приехавшие на этюды, но вскоре понял, что тут что-то не так. Они постоянно уходили в горы, причем в такие глухие места, куда даже местные сборщики травы не рисковали соваться по звериным тропам. И уходили на целый день, а то и на два. Возвращались они с разодранными в клочья одеждами и обувью, выглядя донельзя жалко. Пожалуй, их внешний вид говорил о том, что им довелось сойтись в схватке с дикими зверями.
Этим беспочвенным догадкам пришел конец в одну из ночей.
Я решил, что они, должно быть, браконьеры. Пусть мне и не довелось увидеть их добычу, я точно знал: нельзя позволять им продолжать в том же духе. Перед их следующим походом в горы я должен был тщательно подготовиться и проследить за ними...
— Записано летом 2005 года.
В самом сердце бескрайних гор я изо всех сил отмахивался от густых зарослей травы и мчался вперед, продираясь сквозь чащу. Листья оцарапали мне руки, капли крови падали на зелень, но я не смел замедлить шаг ни на мгновение. Наступив на какой-то обломок скалы под ногами, я соверл прыжок и в следующий миг угодил прямо в бурный поток ручья.
Вытащив прицепленную к поясу рацию, я наконец услышал сквозь шипение обрывки звуков. Выхватив ее, я закричал:
— За мной кто-то гонится!
Согнувшись пополам, я замер посреди ручья, погрузив раненую руку в ледяную воду. Отсюда виднелись далекие тусклые огоньки горной деревни в нескольких километрах. В этот момент кусты позади меня резко затряслись. Я тут же выключил фонарик, бросил взгляд назад, мысленно выругался и, не смея задерживаться, снова шлепнулся в воду и бросился в другую рощу.
— Эта тварь невероятно быстра! — тяжело дыша, прокричал я. — Есть тут кто-нибудь?! Слышит меня кто-нибудь?!
В лесу царила кромешная тьма, но я не осмеливался снова оглянуться. Я бежал изо всех сил, словно за мной неслись тысячи свирепых демонов. В ушах стояло лишь собственное хриплое дыхание, тело насквозь пропиталось предельной усталостью, и я знал: с моей физической подготовкой скоро наступит предел.
Под ногой внезапно подвернулся скользкий камень. Я поскользнулся, рухнул лицом вниз прямо в грязь и пропахал носом землю. Сзади на меня внезапно повеяло могильным холодом, и я, проявив молниеносную реакцию, зачерпнул пальцами грязи и быстро провел несколько линий по лицу, вспомнив нужный узор, после чего замер ничком.
Вокруг воцарилась мертвая тишина. Трава мерно покачивалась на ветру по обе стороны от моего лица. Моя рука едва заметно шевельнулась, и тут в памяти всплыло предостережение, которое Бессмертный Бай дал перед тем, как войти в пещеру:
— Это место необыaаное. Прежде чем ступить сюда, ты должен уверовать в одно: с некоторыми вещами не справиться ни ружьем, ни клинком. Всё, что тебе останется — это уповать на милость Небес.
Я тут же оставил попытки нащупать нож за поясом, прижался к земле еще сильнее и начал мысленно повторять Заклинание изгнания злых духов, которому меня научил старый даос.
Вдруг над спиной пронесся порыв леденящего ветра и замер прямо надо мной. В тот же миг я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Тело онемело, словно сквозь него пропустили ток, а следом накатила тяжесть, сравнимая с давитёлем Тайшаня: казалось, мертвец взгромоздился мне на спину и шагает вперед, попирая меня ногами.
Под этим весом я, кажется, вжался в грязь на несколько миллиметров, при этом прекрасно понимая: на спине никого нет! Все внутренности взвыли от напряжения, в голове зашумело от прилившей крови, но я изо всех сил затаил дыхание, не смея издать ни звука.
Тяжесть на теле стала постепенно исчезать, однако я не осмеливался терять бдительность. Пролежав в грязи добрых полчаса, я осторожно приподнял голову и оглядел гигантские кроны деревьев. Убедившись, что больше ничего странного не происходит, я перевернулся и встал на колени.
Едва я приподнялся, как в груди заклокотало неудержимое рвение вырваться наружу. Не выдержав, я выплевнул сгусток крови в грязь. Глядя на качающиеся вокруг тени деревьев, я почувствовал головокружение, а заметив извилистую цепочку следов, тянущуюся от самых моих ног, со злости с кулака врезал по земле.
В этот момент затылок пронзила ледяная боль. Среди знойного лета повеяло мрачным холодом могильного склепа, отчего тело невольно забило в мелкой дрожи. По спине побежали мурашки, и в сердце закралось жуткое осознание: на этот раз мне действительно суждено сгинуть в этих проклятых лесах.
Отсюда не сбежать.
Тут из рации донесся чей-то крик:
— Что за тварь гонится за тобой?! Ты можешь ее разглядеть?!
Сидя на земле, я медленно поднял голову и уставился на две кроваво-красные пары глаз, застывшие прямо надо мной. Поднеся зажатую в руке рацию к губам, я с леденящим душу спокойствием произнес:
— Разглядел. Это та самая статуя бодхисаттвы с телом из лотоса.
Это был мой четвертый поход в глухую чащу и четвертый раз, когда я возвращался ни с чем. Вернее, на сей раз не просто ни с чем — я потерял верного соратника, Бессмертного Бай. Он вошел в пещеру и не вернулся, его судьба оставалась неизвестной. Месяц назад я познакомился со старым даосом, ушедшим от мира в горы, и тот рассказывал, будто ступавшие сюда прежде люди неизменно погибали или становились калеками.
Похоже, то, с чем мы столкнулись на этот раз, оказалось куда опаснее, чем мы смели вообразить. Если вы спросите, как я умудрился так исступленно метаться по лесу и дойти до столь жалкого состояния, то всё началось с одного таинственного письма, пришедшего неизвестно от кого...
Я сидел в подсобке лавки, накинув пуховик, и просматривал материалы на компьютере. За стеной стоял шум: приказчики обслуживали клиентов, но эти обычные посетители не требовали моего личного вмешательства.
В 2003 году я, будучи новым поколением семьи Гань из Пяти Ветвей, по воле случая оказался втянут в историю, связанную с Нефритовая шкатулка девяти колец. Два года я колесил по стране в попытках разгадать эту загадку и в конце концов вышел на «Линшань Ми», что скрытно манипулировала силами, противостоявшими Пяти Ветвям. Но тогда я прозрел слишком поздно: мой глубоко уважаемый Четвертый брат и мой лучший друг были убиты Линшань Ми. Спасти удалось лишь меня, и то благодаря тому, что меня всю дорогу вытаскивали под прикрытием, а их тела навечно остались погребенными в ущелье.
Вернувшись изможденным, не найдя нигде помощи и поддержки, я обнаружил тайную комнату, которую мой дед много лет назад замуровал прямо под руинами хранилища Банк Синьчан. Очень скоро до меня дошло: все мои прошлые шаги давным-давно были просчитаны наперед, а так называемая Нефритовая шкатулка девяти колец служила лишь приманкой, заброшенной исключительно ради того, чтобы заманить меня в ловушку...
С момента гибели Четвертого брата прошло уже полгода. После его кончины лавки Ингань пережили тяжелые потрясения, и если бы не мои прежние сбережения, сейчас я бы вряд ли сумел удержать на плаву даже эту крошечную лавочку.
Однако стабильных источников дохода у меня не было. После того как бо́льшую часть торговых точек отняли конкуренты, они увели за собой и значительную часть постоянной клиентуры. Нынешней выручки от случайных посетителей едва хватало на оплату месячных счетов за электричество, так что мне оставалось лишь безнадежно проедать старые запасы. Прежние залежи всевозможных ваз и сосудов на складе лавки Ингань я уже почти распродал.
Я прекрасно понимал: до нормального положения дел было еще очень и очень далеко.
Стискивая в ладонях чашку с водой, я задумчиво разглядывал объявления о вакансиях в газетах и на экране монитора, ломая голову над тем, не устроиться ли куда-нибудь на подсобную работу. В конце концов, обычный полотер в забегаловке зарабатывает куда больше тех жалких грошей, что перепадают мне сейчас. Денег катастрофически не хватало, коммунальные расходы за эту одинокую лавку вот-вот грозили вогнать банковскую карту в глубокий минус, не говоря уж о тех торговых точках на западной окраине города.
Но с малых лет мне не доводилось прислуживать людям — ни опыта, ни подходящей специальности. Боялся я лишь одного: проработав пару дней, вылететь с работы по воле разозленного хозяина. Или заняться продажей картин? Но в этом убогом уездном городке вряд ли сыщутся богатеи, смыслящие в живописи. К тому же я никакой не профессиональный художник, а если выйду с мольбертом на улицу, меня наверняка начнут поносить на чем свет стоит: мол, род семьи Гань угас, раз хозяин от безденежья вынужден торговать на паперти. Выслушивать насмешки ради каких-то тридцати юаней не было никакого резона.
Я уткнулся лбом в клавиатуру, чувствуя себя сдутым воздушным шариком. В этот момент Старый Цянь постучал в дверь и вошел, неся в руке чайник. Я пару раз стукнулся лбом о крышку стола и глухо пробормотал:
— Говорят, богатство не держится дольше трех поколений. Похоже, на мне род семьи Гань окончательно и зачахнет.
Старый Цянь, исполнявший ныне обязанности главного управляющего лавки Ингань, попытался меня утешить:
— Эх, хозяин, ну зачем же так пессимистично? Пусть бо́льшую часть клиентов и увел этот ухажер по фамилии Сюй, кое-какой доход у нас все-таки есть. Вывеска-то у семьи Гань старинная, она все еще на месте! На худой конец, у нашего клана Цянь за столько лет кое-какие деньжонки припасены. Живите себе спокойно, ешьте всласть и ни о чем не думайте. В конце концов, если уж припрет к стенке и настанут совсем уж черные дни, семья Лу из Сучжоу наверняка не станет смотреть сложа руки на то, как мы помираем с голоду. Вы ведь со мной согласны?
Я приподнялся из-за стола и отмахнулся, требуя немедленно прекратить этот разговор:
— Семья Гань — это имя моего Четвертого брата и моего деда, и большинство гостей идут именно ради них. Я же в «Чжоу И» ни черта не смыслю, кто ко мне пойдет? Что до семьи Лу, то на них впредь рассчитывать не смей. Больше об этом в лавке ни звука, передай всем приказчикам: я не желаю этого слышать. Пять Ветвей нынче сами по себе, кто свяжется со мной — тот навлечет на себя беду. Надейся на других, а уповай только на себя.
Едва я закончил, как Старый Цянь замер у двери и долго-долго пристально вглядывался в мое лицо. Спустя мгновение он склонил голову набок и протянул:
— Хозяин, у меня такое чувство, будто после поездки на Юг вы стали каким-то странным. Все работники очень за вас переживают, боятся, что от таких тяжелых дум у вас пошатнется здоровье.
http://bllate.org/book/34659/4277765
Готово:
